Полночь. Всё было погружено в глубокий сон, а провинциальный город казался притаившимся гигантским зверем, дремавшим в ночной темноте. Старый могильщик, двигаясь с искусностью призрака, вёл Сяо Ман сквозь похожие на лабиринт переулки старого города и заброшенные подземные коммуникации, неся на спине её всё еще находившихся без сознания родителей. Очевидно, он знал каждый малоизвестный уголок этого города как свои пять пальцев, неизменно искусно избегая камер наблюдения на главных улицах и возможных постов, выставленных Управлением особых дел.
Сяо Ман молча следовала позади, каждый шаг казался ей невероятно тяжёлым. Давило не только физическое истощение, но и душевный груз. Родители не приходят в сознание, будущее туманно, а на плечах лежат родовое проклятие и официальное преследование. Лишь исходившее от золотого замка на груди слабое, но постоянное тепло вместе с медленно растущей силой внутри тела давали ей крошечную опору.
В конце концов могильщик привёл их к заброшенной товарной станции на стыке городской окраины. Несколько покрытых ржавчиной заброшенных вагонов одиноко стояли на поросших сорной травой рельсах, напоминая забытые эпохой кости.
Входите. Могильщик отворил приоткрытую железную дверь одного из вагонов. Внутри было черно, и тянуло запахом ржавчины и пыли. Внутри старик загодя подготовил немного сухих пайков и чистой воды, их хватит вам на несколько дней. До рассвета пройдёт медленный товарный поезд, перевозящий древесину. Он здесь не останавливается, но идёт очень медленно. Вы сможете воспользоваться моментом и запрыгнуть на него. Он пойдёт на самый запад, в пределы Юго-Запада.
Он протянул Сяо Ман нарисованную от руки предельно примитивную карту, на которой были отмечены несколько примерных географических названий и направлений, а в самом конце указывалось на затерянную в горах Мяо деревню под названием Туманная Скрытница на стыке провинций Юньнань, Гуйчжоу и Гуанси — это были корни рода Лун и местонахождение настоящих родовых могил.
Помните, когда доберётесь на место, не спешите сразу входить в деревню и тем более не отправляйтесь прямиком к родовым могилам. Отыщите на восточной окраине деревни травяную колдунью по имени бабка Лун. В свое время она была закадычной подругой Лун Саньмэй, а также одной из немногих в деревне, кто до сих пор узнает старые вещи и помнит старые правила. Покажите ей это, и она всё поймет. Могильщик протянул Сяо Ман привязанную на красной нити и сильно потёртую маленькую серебряную бабочку народности мяо. Она была очень похожа на ту, что оставила бабушка, но узоры немного отличались.
Сяо Ман с важностью приняла карту и серебряную бабочку, бережно спрятав их. — Спасибо вам. — искренне поблагодарила она. Без помощи могильщика у них не было ни малейшего шанса так благополучно выбраться из провинциального центра.
Могильщик махнул рукой, и его мутные глаза в ночной темноте блеснули со странным выражением: — Не нужно меня благодарить. Этот путь... сулит беды, а не удачу. Слишком велики кармические узлы, завязанные на родовых могилах рода Лун, и та формация фэн-шуй... Эх, берегите себя. Он, казалось, хотел что-то сказать, но в конце концов лишь тяжело вздохнул, и его фигура медленно отступила во тьму, растворившись в ней.
Сяо Ман устроила родителей в относительно чистом углу вагона, укрыв их найденным ветхим брезентом. Сама же она, обхватив колени руками, прислонилась к ледяной стене вагона и настороженно прислушивалась к происходящему снаружи.
Во второй половине ночи старый поезд, тяжело пыхтя, действительно, как и говорил могильщик, медленно проследовал через товарную станцию. Выбрав подходящий момент и используя заготовленную толстую пеньковую верёвку, Сяо Ман с трудом по очереди привязала родителей к своей спине, после чего благодаря силе и ловкости, намного превосходящим человеческие, в тот момент, когда поезд проезжал мимо, единым рывком взобралась на один из вагонов с брёвнами.
Ледяной ночной ветер хлестал по лицу словно нож, а колёса, ударяясь о рельсы, издавали монотонный и громкий гул. Сяо Ман крепко ухватилась за толстые канаты, которыми крепились брёвна, защищая родителей собственным телом, и, свернувшись калачиком среди лесоматериалов, начала этот долгий и трудный путь домой.
Поезд мчал на запад, прорезая равнины, преодолевая холмы и ныряя в череду бесконечных горных хребтов. Пейзажи непрерывно сменялись под ритмичный стук колёс, городская суета оставалась позади, а на смену ей приходило всё более густое, первозданное и просторное дыхание диких гор.
Сяо Ман не смела расслабляться ни на мгновение. Ей приходилось не только заботиться об лишённых сознания родителях — регулярно поить их чистой водой и обтирать им тела, но и ежеминутно остерегаться возможных опасностей: не только Управления особых дел и Общества Истины, но и самой дикой глуши, которая источала тревожную, безмолвную тишину.
Золотой замок на протяжении всего пути сохранял едва заметное тепло, словно привыкая к постепенно проясняющейся духовной энергии неба и земли, очищенной от городской грязи. Пять трещин на нём, казалось, стали ещё отчётливее, а шестая, бледно-золотая трещина посреди горных цепей то и дело вспыхивала неуловимым отблеском сияния.
Спустя несколько дней припаски и вода почти иссякли, а поезд наконец въехал в крутые и извилистые внутренние районы Юго-Запада, и его ход заметно замедлился. Судя по карте и расплывчатым ориентирам вдоль дороги, до Туманной Скрытницы оставалось совсем недалеко.
Сяо Ман решила сойти с поезда неподалёку от какой-то заброшенной станции. Закинув родителей за спину, она спрыгнула с еще ехавшего медленно состава и покатилась по поросшей бурьяном насыпи.
Снова ступив на твердую землю и вдыхая воздух, напоенный ароматами сырой земли и зелени, Сяо Ман ощутила себя так, будто прожила целую жизнь. Неужели это те самые места, где родилась её бабушка? Неужели отсюда берет начало всё проклятие?
Она определила направление: судя по карте, Туманная Скрытница должна была находиться в самом сердце этих безбрежных гор. Дорог не было, лишь едва заметные тропинки, заросшие дикой травой, вились среди окутанных туманом пиков.
Впереди лежали новые, неизведанные трудности.
Она отыскала горный родник, дала родителям последние капли воды и сама немного отдохнула, восстанавливая силы. После этого она снова взвалила на спину отца, подхватила мать и без малейших сомнений ступила на ту крутую горную тропу, ведущую к родным местам и к конечному пункту её судьбы.
Горы стояли отвесными, а леса казались глубокими и мрачными. Под ногами стелился скользкий мох и переплетение древесных корней, а над головой тянулись густые кроны, закрывавшие небо — лишь редкие пятна света пробивались сквозь них. Воздух был насыщен запахом перегноя и экзотическими ароматами безымянных диких цветов, а временами доносились странные звуки из глубин чащи, и невозможно было понять, птичье это пение или звериный рык.
Сяо Ман шла медленно и тяжело. Её силы продолжали истощаться, пот пропитывал грудые даосские одежды. Но она чувствовала, что окружающая обстановка вступает в некий удивительный резонанс с силой внутри её тела. Особенно успокоившийся замок на груди: после входа в эти края он начал очень медленно и самопроизвольно впитывать крайне разреженную, но чистейшую духовную энергию гор и лесов, возмещая её истраченный запас.
Это приободрило её. Похоже, возвращение на родину действительно шло на пользу её совершенствованию и восстановлению.
Однако это спокойствие длилось недолго.
По мере того как она углублялась в чащу, атмосфера вокруг стала меняться. В чистую духовную энергию начали примешиваться нити крайне скрытого, но пробирающего до мурашек зловещего дыхания инь! К тому же чем дальше они продвигались, тем явственнее становилось это губительное влияние, словно невидимая вуаль, окутывавшая внешне цветущие горные леса.
Казалось, в самом глубоком сердце этой земли таился огромный неиссякаемый источник скверны.
Должно быть, это... зловещая ци, источаемая изменённой формацией фэн-шуй родовых могил!
Сердце Сяо Ман тревожно забилось. Она пошла еще осторожнее, одновременно возведя собственное духовное восприятие на предельный уровень и остерегаясь любых возможных аномалий.
Ближе к вечеру, ориентируясь по карте и описаниям могильщика, она наконец отыскала относительно ровную и скрытую пещеру на склоне горы, решив переночевать там, а наутро продолжить путь.
Устроив родителей в глубине пещеры, она разожгла у входа небольшой костёр — он не только прогонял холод и сырость, но и служил защитой от зверей.
Ночь становилась всё глубже, в горах царило мёртвое молчание, смолкли даже цикады. Слышались лишь потрескивание пламени костра да слабое дыхание родителей.
Сяо Ман обхватила колени руками, сидя у огня и глядя на пляшущие языки пламени, а мысли её неслись вдаль. Она вспоминала бабушку, вспоминала тот пусть и обветшалый, но некогда тёплый дом, тосковала по... нормальной жизни. Но всё это было разрушено до основания проклятым проклятием.
В этот самый момент едва уловимый звук, похожий на женский плач, то возникая, то затихая, донёсся из глубин леса за пределами пещеры.
Сяо Ман резко подняла голову и крепко сжала спрятанный за поясом утративший духовную силу обломок серебряного ножа мяо.
Плач звучал прерывисто, скорбно и жалобно, словно в нём таилась бесконечная обида и боль. В этой безмолвной ночи он казался пугающе зловещим.
Лесной дух? Или... блуждающий призрак, привлечённый зловещей ци родовых могил?
Сяо Ман затаила дыхание, прислушиваясь. Плач, казалось, приближался, сопровождаемый шуршанием, похожим на шаги босых ног по опавшим листьям.
Она поднялась на ноги, подошла к входу в пещеру и настороженно всмотрелась в сторону источника звука.
Лунный свет был рассечен густой кроной на мелкие осколки, и в лесу царил полумрак. В этой смутной темноте ей почудилась расплывчатая фигура в белых одеждах, которая медленно плыла меж деревьев по направлению... прямо к пещере, где она находилась!
Сердце Сяо Ман сжалось.
Встретить подобное создание в этих безлюдных диких горах явно не сулило ничего хорошего!
Инстинктивно она коснулась золотого замка на груди. От него испарился теплый импульс, и пятая трещина слегка заискрилась, будто предупреждая о чём-то.
Белая фигура приближалась, и уже можно было разглядеть её опущенную голову и распущенные длинные волосы.
Сяо Ман глубоко вздохнула, собирая крохи силы внутри себя и готовясь отразить возможное нападение.
Однако в тот момент, когда белая фигура уже собиралась выйти из леса на небольшую поляну перед пещерой, она внезапно замерла, а затем... медленно, с пугающей неестественностью двинулась назад... пятится задом и уплывая обратно в темную чащу. Её скорбный плач тоже оборвался в один миг.
Какая-то сила заставила её испытать страх и лишила смелости приближаться дальше.
Сяо Ман замерла на мгновение, а затем догадалась, в чём дело. Опустив взгляд на собственную грудь, она увидела, что золотой замок излучает едва заметное давление, ощутимое лишь духовным зрением.
Это аура замка спугнула его?
Она чуть расслабилась, но бдительности ни капли не убавила. В этих глухих горах действительно таилось множество опасностей. Неужели зловещая ци родовых могил уже распространилась на столь обширную территорию?
Она вернулась в пещеру, подкинула хвороста, чтобы костер разгорелся ярче. Похоже, эта ночь выдастся бессонной.
А вдалеке Туманная Скрытница и родовые могилы клана Лун, окутанные ночным мраком и туманом, казались ещё более таинственными и опасными.

Комментарии

Загрузка...