Холодный и сырой переулок пропах гниющим мусором и мочой. Сяомань несла отца на спине и прижимала к себе мать, тяжело ступая по темной дороге и спасаясь бегством. Ее силы были на исходе, легкие вздымались, как мехи, с каждым вдохом в горле стоял привкус крови. Родители на руках казались непосильной ношей и замедляли ее шаг, но она не смела их бросить.
Где-то позади уже доносились торопливые шаги и окрики сотрудников Отдела особых дел, а также рев автомобильных моторов! Они стянули дополнительные силы и перекрывали этот район!
Нельзя выходить на главные улицы! Нужно углубиться в лабиринт запутанных переулков!
Полагаясь на смутные воспоминания о планировке старой части провинциального центра (в основном оставшиеся с тех пор, как она искала Переулок Янлю и Даосский храм Цинъюань), Сяомань сжала зубы и свернула в еще более узкий темный проход, где едва ли мог протиснуться один человек. Здесь не было уличных фонарей, и лишь редкие тусклые лучи, падавшие из окон высоких стен по обеим сторонам, очерчивали бугристую каменную кладку под ногами.
Золотой замок по-прежнему едва заметно теплел, и свет пяти трещин то вспыхивал, то гас во тьме, словно продолжая излучать слабые помехи, сбивающие преследователей с толку. Но Сяомань чувствовала, что подобное защитное проявление забирает слишком много сил, и сам замок источал ощущение предельной усталости.
Так продолжаться не могло! С двумя бесчувственными людьми на руках у нее не было ни шанса оторваться от профессиональных ищеек!
В тот момент, когда она уже почти отчаялась и подумывала о том, не прибегнуть ли к силе замка, которая могла снова выйти из-под контроля, чтобы сделать последний рывок, в конце переулка тихо стояла сгорбленная фигура с тростью, словно поджидая ее уже очень давно.
Это был старый могильщик!
С чего бы ему оказаться здесь?!
Сяомань испугалась и растерялась, ее шаг невольно замедлился.
Могильщик ничего не сказал, лишь окинул ее взглядом все еще пронзительных в темноте глаз, а затем повернулся и постучал тростью по неприметной деревянной двери сбоку, которая практически сливалась со стеной.
Раздался скрип, и дверь приоткрылась изнутри, явив узкую полоску тусклого света.
Могильщик отступил в сторону, жестом приглашая Сяомань войти.
Девочка на мгновение замерла в нерешительности. Кому она теперь могла верить? Но могильщик все же помог ей ранее, к тому же казалось, что он исподволь следил за развитием событий. Сейчас у нее не оставалось выбора получше.
Сжав зубы и таща на спине родителей, она быстро шмыгнула в ту деревянную дверь.
Дверь за ее спиной бесшумно закрылась, едва слышно отрезая шум погони снаружи.
Внутри обнаружилось крошечное помещение, заваленное всяким хламом и целебными травами, от которого исходил густой запах старины — вроде подсобки в заброшенной лавке. Слабый свет исходил от единственной керосиновой лампы.
Опускай их, — хрипло произвел могильщик, указывая на относительно чистое место в углу, застеленное циновкой.
Сяомань послушно и бережно опустила родителей, а затем сама обессиленно осела на пол, тяжело дыша.
Могильщик подошел к двери, прислушался к звукам снаружи, после чего вытащил из-за пазухи несколько желтых листов бумаги с начертанными на них причудливыми знаками и наклеил их на створку и стены. Киноварные узоры на бумаге легко блеснули, и невесомое ощущение барьера мгновенно укутало это тесное пространство. Звуки с улицы стали совсем глухими, почти неслышными.
Теперь мы в безопасности, — старик повернулся к Сяомани, и его взгляд задержался на даосском одеянии на ее груди, где угадывались очертания золотого замка. — Ты все-таки ступила на этот путь... И это произошло даже быстрее и... острее, чем старик предполагал.
Переведя дыхание, Сяомань настороженно посмотрела на него:
— Откуда вы знали, что мы окажемся здесь?
— Хм, — холодно фыркнул могильщик. — Фокусы Отдела особых дел могут одурачить обывателей, но не меня. На ваших родителях давно стояла «метка» преследования. Стоило вам покинуть их территорию, и старик это почуял.
Он указал на потерявших сознание Сюэе и Цзяньго:
— Что до тебя... Запах «обратной чешуи» на тебе заметен для меня не хуже факела в ночи.
В груди у Сяомани похолодело: выходит, все это время они находились под чужим надзором.
— Зачем... зачем вы нам помогаете? — не удержалась она от вопроса.
В поблекших глазах могильщика промелькнуло воспоминание и сложное выражение чувств:
— Чью-то волю исполняю, данному слову верен. Когда Лун Саньмэй уходила, она просила старика: если ее потомки попадут в беду и окажутся втянуты в карму родовых могил, то ради общего имени помогать по мере сил.
Так это было завещание бабушки! Волнующие и горькие потоки тепла хлынули в сердце Сяомань. Даже уйдя, бабушка продолжала строить планы ради них.
— К тому же, — тон могильщика сделался суровым, — помешать безумцам из Истинного учения и Отдела особых дел дотянуться до «обратной чешуи Матери-Земли» — это и мой долг. Эту силу смертным не дано ни желать, ни обуздать, и насильственное вмешательство принесет лишь еще большие бедствия.
Он подошел к Сюэе, опустился на корточки и прижал сухие пальцы к ее запястью, нахмурив брови:
— Душа повреждена, жизненная сила на исходе... Чтобы ее стабилизировать, нужны «трава фиксации душ» и «кровяной губчатый гриб», а они растут только в сокровенных землях мяо в глубоких горах на юго-западе.
Он окинул взглядом Цзяньго:
— Сознание осквернено, душа рассыпана... Обычными лекарствами не вылечить, придется возвращаться к родовым могилам — там подпитка земных жил и кровная связь помогут медленно выходить его, глядишь, и вернется к жизни.
Его слова лишь укрепили решимость Сяомань возвратиться на юго-западный родной хутор.
— Мы должны немедленно убираться из провинциального центра, — с тревожной спешкой произнесла Сяомань. — Отдел особых дел и это Истинное учение не оставят нас в покое.
— Старику известен тайный путь, которым я выведу вас за город, — поднялся могильщик. — Но дальше идти придется самим. Юго-западные земли мяо — горы высоки, дорога длинна, таят полно опасностей; там не только мирские тяготы, но и множество... неведомых угроз. Ты уверена, что хочешь пойти?
Глядя на бессознательные тела родителей и касаясь замка на груди, Сяомань ответила взглядом, в котором не было ни капли колебания:
— Я должна идти. Там — единственная надежда.
Могильщик пристально посмотрел на нее и кивнул:
— Хорошо. В полночь старик выведет вас из города. А пока отдыхайте здесь, не шумите.
Он отошел в угол комнаты и молча принялся собирать какие-то вещи, по-видимому, готовясь к их походу.
Прислонившись к ледяной стене и наблюдая за пляшущим язычком керосиновой лампы, Сяомань предавалась мыслям. Приключения в провинциальном центре пока подошли к концу, но настоящий путь только начинался. Что ждет ее на юго-родине, на земле, где родилась ее бабушка, у той самой настоящей фамильной могилы?
Она мягко сжала холодную руку матери, а затем взглянула на отца, свернувшегося клубом в углу и хмурящегося даже во сне.
Как бы ни был труден предстоящий путь, она обязана его пройти.
Ради семьи и ради того, чтобы распутать проклятие, тяготеющее над их родом уже несколько поколений.
Золотой замок на ее груди отозвался слабым, похожим на ободрение теплом.

Комментарии

Загрузка...