В вентиляционной шахте было темно и душно, воздух полнился удушливой пылью и запахом сырости. Сяомань изо всех сил ползла вперед, локти и колени ободрались о шероховатые стены, жутко саднило. Раздававшееся позади жуткое рычание и шевеление черных волос, похожее на шорох зловещих заклинаний, заставляли ее истощенное тело выжимать из себя последние крохи скрытого потенциала.
Она не знала, сколько времени проползла, пока впереди не забрезчил слабый свет и не повеяло относительно свежим воздухом. С последними силами она толкнула заслонку на выходе из трубы и, неуклюже кувыркаясь, вывалилась наружу.
Яркий солнечный свет заставил ее зажмуриться. Она оказалась в углу безлюдного переулка, заваленного строительным мусором. Позади возвышался высокий забор стройки — каким-то образом она проползла под землей и вылезла прямо за ее пределами!
Чувство изнеможения от пережитого смертельного ужаса навалилось на нее мгновенно. Обессиленная, она плашмя упала на холодную землю, жадно глотая относительно чистый воздух, и ее тело неконтролируемо дрожало. Только что пережитая сцена в подземном пространстве проносилась в ее голове, словно кошмарный сон.
Тот ужасающий обитатель подземелья, зловещие методы темного мага, таинственная сила, прорвавшаяся в смертельной ловушке и объединившая в себе серебряную пластину народа мяо, закваску для кислого супа, силу менструальной крови и жизненную энергию золотого замка... Все это казалось нереальным и в то же время врезалось в память навсегда.
Она бегло осмотрела себя: серебряная пластина полностью потускнела и превратилась в обычное серебряное украшение. Бутылочка с концентрированной закваской для кислого супа тоже опустела до самого дна, стеклянный сосуд был абсолютно пуст. И только золотой замок по-прежнему прятался у самого сердца: те пять трещин оставались отчетливо видны, разве что черное сияние пятой сильно померкло, а рядом с ней, судя по всему, стабилизировался силуэт едва заметной шестой трещины бледно-золотого цвета.
Этот замок и впрямь таил в себе куда более глубокие секреты.
В этот момент она была вся в грязи, в рваной одежде, полностью истощенная физически и предельно уставшая морально. Действие талисмана скрытности давно закончилось, ей нужно было как можно скорее убираться отсюда и найти надежное убежище. Темный маг, обнаружив ее побег, ни за что не оставит это просто так.
Превозмогая боль, она поднялась на ноги и огляделась, определяя направление. Старик-могильщик на прощание упоминал храм Цинъюань, что находится на юге города. Похоже, сейчас это было ее единственное возможное пристанище.
Идти по главной дороге она не смела и с трудом двинулась дальше по глухим переулкам. Из-за слабости и перенапряжения у нее кружилось в голове, а тупая боль внизу живота усилилась после пережитого страха и растраты всех сил. Каждый шаг давался так, будто она ступала по вате или тащила на себе тяжесть в тысячу цзиней.
Прохожие бросали на нее странные и настороженные взгляды — в таком виде она выглядела чересчур подозрительно. Ей оставалось лишь как можно ниже опускать голову и ускорять шаг.
Шла она неизвестно сколько, и когда уже почти была готова снова упасть в обморок, на краю поля зрения показался на вид довольно старый даосский храм. Серые кирпичи, синяя черепица, а на древних горных воротах висела вывеска с надписью: Храм Цинъюань. Обитель была небольшой и даже несколько обветшалой, но от нее веяло редким покоем.
Наконец-то... добралась.
Сяомань собрала последние крупицы сил, шатаясь, доплелась до храмовых ворот и протянула руку, чтобы постучать, но перед глазами вдруг потемнело, и тело безвольно рухнуло вперед.
Прежде чем ее сознание окончательно погрузилось во тьму, ей показалось, будто створки ворот со скрипом отворились изнутри, и на пороге стоял седовласый старый даос в выцветшем до белизны синем халате с румяным лицом, который спокойно смотрел на нее взглядом на вид мутным, но на самом деле пронизывающим саму суть вещей.
***
Сяомань не знала, сколько пробыла без сознания. Когда она снова пришла в себя, то обнаружила, что лежит на чистой, но жесткой деревянной кровати, укрытая легким одеялом, от которого пахло мыльным корнем. Раны ей уже успели кое-как обработать и перевязать чистыми полосками ткани. Слабость в теле все еще давала о себе знать, но то граничившее с коллапсом ментальное напряжение значительно отступило.
Она находилась в скромной гостевой комнате. За окном раскинулся тихий внутренний дворик даосского храма, и время от времени доносилось щебетание птиц.
— Очнулась? — раздался у дверей спокойный голос.
Сяомань повернула голову и увидела того самого седовласого даоса, которого заметила перед потерей сознания. Он вошел, держа в руках пиалу с горячим рисовым отваром, источавшим тонкий аромат целебных травок.
— Я Сюаньчэнь, настоятель этого храма Цинъюань. — Старый даос поставил пиалу на низкий столик у изголовья кровати и мягко посмотрел на нее. — Девочка, на тебе лежит тяжелое бремя кармы и полно зловещей ци, но при этом в тебе теплится искра... редкой жизненной силы. Раз уж ты сумела вырваться из лап Земной скверны и Нитей, пожирающих души, да еще и пробудила каплю истинной жизни в Обратной чешуе, похоже, Лун Саньмэй не ошиблась в выборе.
Он с первого же взгляда разглядел столько всего! Он знал даже о Земной скверне, Нитях, пожирающих души, и о тайне замка — который он назвал Обратной чешуей!
Сяомань попыталась приподняться, чтобы выразить почтение, но даос Сюаньчэнь легким движением руки удержал ее на месте.
— Церемоний не нужно. Сначала выпей эту пиалу успокаивающего отвара, а поднаберешься сил — тогда и поговорим. — Настоятель протянул ей пиалу. — Когда ты была без сознания, скрытый в тебе «ключ» сильно буйствовал, но я уже временно усмирил его с помощью Очищающего заклинания.
Сяомань с благодарностью приняла пиалу и стала пить маленькими глотками. Теплый рисовый отвар опустился в желудок, принеся с собой волну тепла, от которой онемевшие конечности разом занежило.
Допив отвар и почувствовав прилив сил, она кратко и четко изложила даосу Сюаньчэню все, что ей пришлось пережить: от бедствий в семье и злого духа в подвале до вынужденного бегства в столичный город, обнаружения тайны проклятого здания, проникновения на стройку и чудесного спасения из смертельной ловушки, умолчав лишь о деталях, связанных с менструальной кровью.
Даос Сюаньчэнь молча слушал, медленно перебирая пальцами старинные четки на запястье, и на его лице не отразилось особого удивления, словно он уже давно постиг все тайны мира.
— Вот оно как... — дослушав рассказ, старец легко вздохнул. — Родовая могила семьи Лун разрушена, Обратная чешуя Матери-Земли содрогнулась, пало проклятие. Вместо того чтобы осознать вину и искупить грехи, потомки пустились во все тяжкие, прикрывая злодеяния темным колладовством и даже принося в жертву людей, из-за чего обида взмыла к небесам, а зловещая ци сплелась в смертельный узел. То, что ты смогла продержаться до сих пор, уже само по себе чудо.
— Даосский наставник, вы знаете об этих «бетонных столбах» и бухгалтерской книге? Я непременно должна ее заполучить! — взволнованно произнесла Сяомань.
Даос Сюаньчэнь кивнул, а затем покачал головой:
— Этот человеческий столб действительно играет ключевую роль. А в бухгалтерской книге записаны доказательства преступлений — быть может, она способна умерить гнев душ умерших, к тому же она служит для вашего рода Лун свидетельством раскаяния перед Матерью-Землей. Но... — Его глубокий взгляд устремился на Сяомань. — Ты думаешь, стоит лишь заполучить бухгалтерскую книгу и обнародовать правду, как все закончится?
Сяомань остолбенела.
— Гнев Матери-Земли проистекает из разрушенных корней и потревоженного покоя. Бухгалтерская книга — не более чем капля масла, плеснутая в этот огонь. Даже если ты раздобудешь ее и накажешь виновных живых, как рассеять затаившуюся глубоко под землей и копившуюся десятки лет обиду и злобу? Как усмирить потревоженного, алчного демона Земной скверны?
Слова наставника подействовали на Сяомань словно ушат холодной воды, остудивший только что зародившуюся в ее сердце надежду. И верно, даже если удастся раздобыть бухгалтерскую книгу и отыскать виновника гибели второй тетушки, ужасное создание под стройкой и проклятым зданием никуда не денется. Корень семейного проклятия останется нетронутым.
— Тогда... что же мне делать? — В голосе Сяомань послышалась растерянность.
Даос Сюаньчэнь поднялся с места, подошел к окну и, глядя на раскидистый старый кипарис во дворе, медленно произнес:
— Кто завязал узел, тот должен его и развязать. Гнев Матери-Земли требует искренности от крови рода Лун. Зловещий узел в родовой могиле нужно смыть кровью кровных родственников. А порожденную скверну — очистить с помощью еще более мощной силы, исходящей от самой Матери-Земли.
Он повернулся, и его пронзительный, подобный молнии взгляд устремился на Сяомань:
— Тебе нужно не просто отыскать бухгалтерскую книгу. В назначенный час ты должна будешь вернуться на разоренное пепелище центра родового захоронения, прихватив с собой ту самую книгу учета грехов и замок с Обратной чешуей, что служит одновременно и проклятием, и надеждой. Выступая прямой наследницей рода Лун и держа в руках книгу как свидетельство, ты должна покаяться перед Матерью-Землей и пробудить искру жизни, таящуюся в замке, попытавшись... восстановить покой земных жил.
— Это предприятие невероятно опасно, шанс выжить — один из десяти. Тебе понадобятся куда более мощная сила, непреклонная воля, а также глубокое понимание собственной крови и умение управлять ею.
Тон даоса Сюаньчэня звучал серьезно как никогда:
— Пока ты не будешь готова, можешь оставаться в храме. Пусть я и не в силах напрямую вмешиваться в причинно-следственные узы вашего рода Лун, оградить тебя на время от опасностей и обучить нескольким приемам для укрепления кореньев, успокоения духа и концентрации разума мне вполне по силам.
Сяомань посмотрела на даоса Сюаньчэня, и на сердце у нее было скрежетно от переполнявших чувств. Путь впереди по-прежнему таил опасности, но по крайней мере теперь она не была одинока и у нее появился более четкий ориентир.
Она коснулась золотого замка на груди — пять трещин и силуэт бледно-золотой казались миниатюрным отражением ее собственной судьбы.
— Благодарю вас, наставник, — тихо произнесла она, и ее взгляд вновь обрел твердость. — Я останусь. Прошу, научите меня.
Месть и разоблачение — это лишь начало. Настоящее искупление и расплата еще впереди. И она обязана стать сильнее, чтобы вынести это тяжелое бремя судьбы.

Комментарии

Загрузка...