Появление четвертой трещины прозвучало в ушах Сяо Ман подобно набату скорбного колокола. Времени больше не оставалось. Предупреждение бабушки Лун о том, что трещины заполнятся — и карма оборвется, звучало в ее голове заклинанием. Что означала эта оборванная карма? Конец проклятия их рода? Или... гибель всех их женщин?
Угроза со стороны строительной площадки уже вышла наружу: они похитили часть страниц рукописи, вынуждая отца (или ее) стать жертвой, и их главной целью было ядро наследия семьи Лун. А в тени за ними подстерегали еще более древние зловещие существа, привлеченные проклятием Матери-Земли.
Дом больше не был неприступной крепостью — напротив, он превратился в эпицентр опасного водоворота. Мать здесь не могла получить эффективного лечения, отец — лишь пожираем страхом, а она сама сидела здесь, словно загнанный в угол зверь, пассивно ожидая, пока трещины будут расти одна за другой, а бедствия — обрушиваться снова и снова.
Нужно уходить! Необходимо отправиться к источнику — к родовой могиле в деревне на юго-западе!
Эта мысль еще никогда не была столь ясной и твердой.
Но осуществить задуманное оказалось невероятно трудно. Главной проблемой были деньги. Скудные сбережения, что были у нее с матерью, давно истощились в первые дни комы Сюэ Э и на поддержание домашнего хозяйства, а доходов от уличной торговли едва хватало на скудную еду и покупку самых базовых лекарств. Дорожные расходы на долгое путешествие и траты на месте в деревне составляли немалую сумму.
Вторая проблема — люди. Как она, несовершеннолетняя девушка, сможет увезти потерявшую сознание мать и помешанного отца, преодолеть тысячи ли и вернуться в ту незнакомую, родную землю, полную неизведанных опасностей?
Она вспомнила А Я и бабушку Лун. Бабушка Лун была уже в преклонных годах и не могла отправиться в путь. А Я, возможно, и смогла бы оказать какую-то помощь, но у нее были своя учеба и своя жизнь.
Казалось... осталась только она одна.
Нет, есть еще кое-кто! Та скрывающаяся в тени зацепка, которая, возможно, была связана с вышитыми красными туфлями второй тетушки! Если исчезновение второй тетушки действительно имело отношение к грехам их рода, то, отыскав ее, получится приоткрыть завесу тайны или даже найти временного союзника либо убежище?
Эта мысль позволила ей разглядеть слабый лучик света. Она принялась еще тщательнее перерывать старые вещи в доме в надежде отыскать больше улик о местонахождении второй тетушки. Ей попались старые письма из семьи второго дяди, но адрес давно сменился, а телефонный номер оказался несуществующим. Вторая тетушка словно растворилась в воздухе.
Когда она уже почти отчаялась, на дне спрятанного матерью сундучка, в старом расшитом цветами азалии кисете, она обнаружила сложенную вчетверо пожелтевшую записку. На ней был указан адрес — улица и номер дома в одном из старых районов провинциального центра. Почерк был изящным и очень похожим на подпись на обратной стороне фотографии второй тетушки!
Провинциальный центр! Возможно, вторая тетушка уехала туда? Или это был лишь один из ее прежних адресов для связи?
Как бы то ни было, на данный момент это была единственная конкретная зацепка. Провинциальный центр находился гораздо ближе юго-западной деревни, так что, может, он сгодится в качестве перевалочного пункта или прорыва?
Хотя надежда была призрачной, это все же лучше, чем сидеть сложа руки в ожидании смерти.
Сяо Ман стала торговать с еще большим усердием: ей нужно было копить деньги, пусть даже хватило бы только на билет в один конец до провинциального центра. Она вставала затемно и возвращалась поздно ночью, старательно улучшая вкус кислого супа в надежде привлечь побольше клиентов. В то же время она продолжала изучать оставшиеся страницы рукописи, осваивая простейшие защитные чары и знания о целебных травах, чтобы подготовиться к возможному путешествию.
Рецепт, данный бабушкой Лун, действительно помог: состояние Сюэ Э временно стабилизировалось, и хотя она все еще оставалась без сознания, по крайней мере больше не билась в мучительных судорогах, как раньше. Это дало Сяо Ман больше времени и мужества.
Цзяньго по-прежнему пребывал в забытьи, но порой, когда Сяо Ман глубокой ночью собирала вещи и изучала карты, он молча сидел в углу и смотрел на нее сложным взглядом, в котором таилось множество невысказанных слов, но в конце концов все сводилось лишь к тяжелому вздоху, и он ничего не произносил.
В этом доме, оказавшемся на самом дне отчаяния, тихо и незаметно зрела отчаянная решимость.
В тот вечер Сяо Ман продала последнюю пиалу рыбы в кислом супе и повезла пустую тележку домой. На ночном небе не было луны — лишь несколько редких холодных звезд излучали равнодушный свет. Уличные фонари по обеим сторонам дороги то вспыхивали, то гасли, отбрасывая на землю зыбкие, искаженные тени.
Стоило ей свернуть в переулок, ведущий к ее жилому комплексу, как ощущение слежки вновь нахлынуло на нее — и оно было сильнее, чем когда-либо прежде!
Она резко обернулась!
На входе в переулок никого не было.
Но она чувствовала, как ледяной, полный злобы взгляд намертво впился ей в спину.
Она ускорила шаг, сердце заколотилось, как барабан.
Шаги позади тут же ускорились — неторопливые, неотвязные, словно присосавшийся к костям паразит.
Она перешла на легкий бег.
Те шаги тоже превратились в бег, стремительно сокращая дистанцию!
Сяо Ман даже расслышала тяжелое дыхание преследователя, от которого исходил... знакомый запах, смешанный с землей и пряностями!
Это люди со стройки! Неужели они наконец решили перейти к делу?
Страх высвободил в ней все силы, и она со всех ног бросилась к двери своего дома.
В тот самый момент, когда ее рука уже почти коснулась двери подъезда, чья-то ледяная грубая лапища сзади яростно зажала ей рот! Другая рука мертвой хваткой обвила ее за талию, и страшная сила едва не переломила ее пополам!
— Мм-м! — Сяо Ман отчаянно забилась, беззвучно молотя ногами.
Низкий и свирепый голос прозвучал прямо у ее уха:
— Не рыпайся! Иди с нами! Иначе прямо сейчас прикончим твою мать и твоего никчемного папашу!
Это был голос того самого менеджера Вана!
Отчаяние, подобно ледяной воде, мгновенно захлестнуло Сяо Ман. Неужели... ей все-таки не удалось спастись?
Как только ее сознание начало меркнуть, а сопротивление ослабело —
— Брясь! —
Громовой грохот донесся со стороны этажа, где они жили! Словно разбилось стекло!
Следом за этим густейший, пропитанный гневом и разрушительным дыханием аромат кислого супа, подобно взрывной волне, яростно хлынул сверху!
Рука, закрывавшая ей рот, резко разжалась!
Сила, державшая ее за талию, мгновенно исчезла!
Сяо Ман без сил опустилась на землю, тяжело дыша, и с замирающим сердцем обернулась.
Она увидела, как менеджер Ван и приведенный им амбал с ужасом смотрят на окно ее квартиры, а их лица искажены от неверия и предельного страха. По поверхности их тел вдруг начали стремительно расползаться огромные багровые пятна, словно разъеденные крепкой кислотой, издавая шипение и испуская белый дым!
— А-а-а! — издав пронзительные крики, оба мужчины забыли о Сяо Ман и, кубарем катясь, словно увидев призрака, бросились наутек из переулка!
Сяо Ман схватилась за горло и в изумлении уставилась на окно своего дома.
Там зияла дыма от разбитого стекла в прежде плотно закрытом окне. А за этим окном клубился густой, почти черный пар кислого супа.
Внутри пара на мгновение мелькнул чей-то смутный женский силуэт и тут же исчез.
Неужели... мать?!
Сюэ Э в бессознательном состоянии вновь пробудила силу старого чана с кислым супом, чтобы защитить ее?
На сердце у Сяо Ман было скребущие кошки.
Она посмотрела на разбитое окно, затем на зажатую в руке записку с адресом провинциального центра, и ее взгляд вмиг стал твердым, как закаленная сталь.
Больше нельзя колебаться.
Завтра же в путь.
В провинциальный центр — на поиски призрачной зацепки, лицом к лицу с неизвестной судьбой.
Золотой замочек лежал в кармане, и четвертая трещина слабо, едва заметно теплилась жаром.

Комментарии

Загрузка...