Дни тянулись в гнетущем, с трудом поддерживаемом равновесии. Сюэ Э по-прежнему не приходила в сознание, словно лишенная души оболочка, чья жизнь теплилась лишь благодаря рисовой каше и отварам, которые Сяо Мань ежедневно вливала в нее насильно. Цзяньго все так же пребывал в забытьи: большую часть времени он забивался в угол, лишь изредка вздрагивая от кошмаров, извергая бессвязный бред и снова погружаясь в оцепенение. Их дом стал напоминать временное убежище, пропитанное запахом лекарств, остаточным холодом и отчаянием.
Тяжесть жизни легла на еще хрупкие плечи Сяо Мань. Днем она ухаживала за матерью, занималась хозяйством и кое-как справлялась с нуждами отца, а по вечерам, не пропуская ни единого дня, толкала тяжелую тележку с едой к тому самому глухому переулку.
Ее мастерство постепенно росло, хоть и не без труда. Вкус кислого супа, конечно, все еще не мог сравниться с тем, что готовила мать в лучшие времена, но по крайней мере он перестал быть пресным или слишком кислым, а рыбное филе она научилась нарезать ровнее. У нее появились постоянные клиенты — те, кто искал выгоду или просто жалел девушку. Каждую помятую купюру, вырученную за миску супа, она бережно прятала: это были деньги на лекарства, это была надежда их семьи на выживание.
Однако всякий раз, когда в глубокой тишине ночи она возвращалась домой, волоча за собой изнуренное тело после уборки прилавка, первым делом она не могла удержаться и смотрела на золотую пластину-замок, лежавшую у изголовья матери.
Перемены происходили исподволь.
Сначала это была лишь первая трещина, которая бесконечно медленно удлинялась и становилась глубже. А потом, в тот вечер, когда она продала свою трехсотую порцию супа, на обратной стороне замка без всякого предупреждения появилась вторая линия — параллельная первой, словно проведенная невидимым резцом.
Сердце Сяо Мань ушло в пятки. Она смутно чувствовала, что рост этих трещин связан с количеством проданного супа. Это не сулило ничего хорошего. Бабушка говорила, что этот замок — одновременно и благословение, и проклятие, хранящее память о грехах рода. Что же фиксирует появление новых трещин? Накапливает ли оно силу или предвещает приближение некоего возмездия?
Она не смела задумываться об этом, лишь продолжала работать еще усерднее, словно это было единственной соломинкой, за которую можно ухватиться. Одновременно с этим она отчаянно искала хоть какие-то упоминания о золотом замке в уцелевших страницах бабушкиных записей, но нашла лишь скудные, туманные фразы вроде: Трещины на замке — явится огонь возмездия, Мать-Земля гневается, трещины на замке глубоки.
В тот вечер Сяо Мань закончила торговлю раньше обычного. Пересчитав мелочь в железной коробке, она прикинула: с учетом предыдущих продаж она реализовала почти тысячу порций. Тревога, ставшая невыносимой, заставила ее поспешить домой.
Она буквально влетела в спальню матери и, дрожа, схватила золотой замок, перевернув его на обратную сторону.
Так и есть!
Под двумя прежними трещинами отчетливо виднелась третья! Она была четче и глубже остальных, а ее края, казалось, отливали темно-красным, будто проступали капли крови.
Ровно тысяча мисок — одна трещина!
Эта закономерность ударила по сердцу Сяо Мань, словно ледяной молот. Выходит, она продавала не просто порции супа, чтобы прокормиться, она словно кормила этот зловещий амулет, питая неведомое проклятие и грехи прошлого! Каждая миска впитывала в себя мимолетные эмоции и желания едоков, а возможно, и крупицы той кармы, что была разбросана по закоулкам этого города. И все это, проходя через кровь рода Лун, жадно поглощалось замком, превращаясь в новые смертоносные трещины.
Она посмотрела на мать, чьи брови даже в беспамятстве были нахмурены, затем на холодный, тяжелый, испещренный трещинами замок в своей руке. Огромное чувство бессилия и страха накрыло ее с головой. Что ей делать? Прекратить торговлю? Но как тогда быть с матерью? Как выжить семье? А если продолжать — не ускорит ли это наступление ужасного финала?
В тот момент, когда она содрогалась от внутреннего ужаса, Сюэ Э на кровати вдруг судорожно дернулась, из ее горла вырвался хрип, словно кто-то перекрыл ей дыхание. Она резко распахнула глаза: зрачки были расширены, взгляд блуждал, не фокусируясь ни на чем, но она в упор смотрела в потолок, будто видела что-то в ином измерении.
— Кровь... так много крови... клейкий рис... яма... такая глубокая... — прерывисто и искаженно шептала Сюэ Э. — Туфли... красные туфли с вышивкой... в колодце... смотрят... смотрят на меня...
Ее пальцы непроизвольно сжались, хватая воздух, будто она пыталась удержаться за что-то или защититься от невидимого кошмара.
— Мама! Мама, что с тобой? — Сяо Мань в панике бросилась к кровати и крепко сжала холодную руку матери.
Зрачки Сюэ Э резко сузились, а затем вновь расширились. Собрав последние силы, она намертво вцепилась в запястье Сяо Мань, так что ногти почти вонзились в кожу, и прохрипела пронзительно и отчетливо:
— Остерегайся... женщины... в красных туфлях...
Не успев договорить, она обессиленно закрыла глаза и обмякла, дыхание стало еще слабее.
Сяо Мань, потирая красные следы от пальцев на запястье, чувствовала, как по телу разливается ледяной холод. Видения матери... кровавый клейкий рис, глубокая яма и... красные туфли с вышивкой!
Кровавый рис она видела — он был связан с жертвенной ямой на стройке отца. Но красные туфли? Колодец? Что это? Новая угроза? Или... еще один скрытый грех их рода?
Она вдруг вспомнила, что в семейном альбоме была фотография второй тетушки, на которой та позировала в ярких красных туфлях с вышивкой, сияя счастливой улыбкой. А вторая тетушка, по слухам, много лет назад вышла замуж и уехала в далекие края, с тех пор о ней не было ни слуху ни духу.
Неужели?
Сяо Мань не решилась продолжать эту мысль. Она посмотрела на три пугающие трещины на золотом замке, потом на умирающую мать, и холод пронзил ее от пяток до макушки.
Расплата Матери-Земли не закончилась с уничтожением скверны в подвале. Напротив, она продолжалась — более причудливым и глубоким способом, проходя через узы крови и этот золотой замок, вытягивая из тьмы один за другим все погребенные грехи.
А она сама, сама того не ведая, уже стала частью этой расплаты.

Комментарии

Загрузка...