Рассвет, словно тупое лезвие, медленно распорол плотную пелену ночи, впуская мертвенно-бледный свет в комнату, пропитанную запахами крови, гнили и гари. Следы схватки выглядели устрашающе: выбитая деревянная дверь, полный разгром, на стенах и полу — обширные черные пятна и следы коррозии. В воздухе до сих пор висела едва уловимая, тошнотворная ледяная взвесь.
Сяо Мань не спала всю ночь.
Она с трудом дотащила до постели свою мать Сюэ Э, которая оставалась без сознания и дышала едва заметно. Сяо Мань осторожно обмыла теплой водой засохшую кровь с её лица и вокруг глаз, носа и рта. Лицо Сюэ Э приобрело мертвенно-серый оттенок, дыхание было таким слабым, что почти не ощущалось — лишь едва уловимые движения грудной клетки говорили о том, что она еще жива. Ритуал, в ходе которого мать насильно призвала дыхание Матери-Земли, чтобы испепелить «земную скверну», выпил из неё все жизненные и духовные силы.
Отец, Цзяньго, по-прежнему сидел на полу у входа в спальню. Его взгляд был пуст, от него разило недержанием, и он никак не реагировал на происходящее вокруг, словно его душа была выжжена дотла. В одночасье этот дом окончательно рухнул.
Сяо Мань в одиночку принялась приводить в порядок гостиную и кухню. Она бережно подобрала три кухонных ножа из мяоского серебра, покрытых трещинами, завернула их в чистую ткань и положила на бабушкин шкаф. Шестая кукла вуду по-прежнему лежала на своем месте, а там, где должна была быть седьмая, осталась лишь горстка пепла. Дверь в подвал стояла распахнутой, словно безобразная рана; глубокая тьма внутри, казалось, временно успокоилась, но ощущение, что за ней наблюдают, не исчезло до конца — оно стало лишь призрачным, словно раненый зверь, зализывающий раны в своем логове.
Усталость, страх, горе и тяжелое чувство ответственности, заставившее её повзрослеть в считанные часы, сплелись в её юном сердце. Но она не плакала. Сжав зубы, она механически, словно в оцепенении, раз за разом протирала пол и собирала осколки.
Ближе к полудню Сюэ Э издала слабый стон, её брови судорожно дернулись, словно она испытывала невыносимую боль. Сяо Мань бросилась к кровати и сжала ледяную руку матери.
— Мама? Мама, ты очнулась?
Сюэ Э не открыла глаз, но её потрескавшиеся губы едва заметно задрожали, и она прошептала едва слышные, невнятные слова:
— ...Замок... пластина...
Замок? Какая пластина?
Сяо Мань замерла, вспомнив, что перед смертью бабушка действительно передала матери какой-то предмет, завернутый в красную ткань. Тогда бабушка была необычайно серьезна, говоря, что это семейная реликвия рода Лун, имеющая огромное значение, и её нельзя показывать никому, кроме как в самом крайнем случае. С тех пор мать всегда носила этот сверток при себе, и даже Сяо Мань видела его считанные разы.
Она принялась искать предмет на теле матери и в конце концов нашла в потайном кармашке её нательного белья вещь, завернутую в ярко-красный шелк.
Предмет оказался тяжелым и хранил тепло материнского тела.
Сяо Мань глубоко вздохнула и осторожно развернула ткань.
Внутри лежала золотая пластина размером с младенческую ладонь и внушительной толщины. Работа была грубой, почти примитивной: края украшал простой узор в виде облаков, а в центре был выгравирован странный абстрактный рисунок — не то закрытый глаз, не то чешуйка, вставшая дыбом, словно перевернутая чешуя дракона. От пластины веяло древностью и величием. Цвет металла был тусклым, совсем не похожим на яркое золото — скорее на темное золото, осевшее под тяжестью прожитых веков.
Это и есть то самое наследство, о котором говорила бабушка? Какова его сила?
Когда Сяо Мань внимательно рассматривала пластину, её палец случайно коснулся центрального узора — того самого глаза или чешуи.
Внезапно!
Острая, резкая боль пронзила кончик пальца, словно его укололи тончайшей иглой! А затем внутри тусклого металла на мгновение промелькнуло едва заметное золотисто-красное свечение, похожее на кровеносный сосуд!
Сяо Мань в испуге чуть не выронила пластину.
Она присмотрелась снова — металл выглядел таким же старым и безжизненным, как прежде. Но когда она перевернула пластину, её зрачки сузились.
На гладкой обратной стороне, ближе к верхнему краю, из ниоткуда появилась тонкая, как волос, трещина! Она выглядела совершенно свежей, с едва заметными зазубринами на краях, словно возникла только что.
Откуда она взялась? Из-за вчерашней битвы? Или из-за чего-то другого?
Сердце Сяо Мань наполнилось тревогой. Она вспомнила слова матери про пластину — неужели та знала, что появится эта трещина? И что она означает?
Она не решилась размышлять дальше, завернула золото обратно в красную ткань и бережно положила у изголовья матери. Сейчас главное — чтобы мать выжила.
Сбережения почти закончились, Сюэ Э не могла работать, единственный источник дохода иссяк. Сяо Мань перерыла весь дом, собрала всю мелочь, взяла в долг на рынке немного риса и простых овощей и сварила жидкую кашицу.
Она налила миску и попыталась покормить мать. Большая часть каши стекала по уголкам рта, и лишь крохи попадали внутрь. Сяо Мань не сдавалась, терпеливо кормя её ложечкой.
Затем она взяла миску с кашей и подошла к отцу, который так и сидел на полу.
— Папа, поешь, — голос её звучал сухо и хрипло.
Цзяньго никак не отреагировал, глядя в пустоту.
Глядя на него, Сяо Мань вспомнила его трусость и тайну со стройки, которая могла навлечь эту беду. Гнев, смешанный с горем, захлестнул её. Она с грохотом поставила миску на пол рядом с ним и холодно произнесла:
— Не хочешь — голодай. Но этот дом не должен окончательно погибнуть.
В её голосе слышалась жесткость и решимость, не свойственные её возрасту.
Больше не глядя на отца, она вернулась на кухню и посмотрела на старый чан с кислой закваской, который пережил вчерашнюю бурю и теперь казался затихшим. Чан был еще теплым, а цвет закваски, казалось, стал глубже, чем прежде.
Семью нужно кормить, матери нужны лекарства. Лавка не должна закрыться.
Сяо Мань глубоко вздохнула и засучила рукава. Она видела, как мать готовила суп тысячи раз, и все этапы знала наизусть. Подражая матери, она разожгла огонь, зачерпнула закваску, добавила воды, нарезанные помидоры, перец, имбирь, чеснок и те самые травяные сборы, названия которых она не знала.
Она работала медленно, неумело, не справляясь с огнем — то слишком сильным, то слишком слабым. Пот катился по её вискам, смешиваясь с пылью и пятнами крови. Но она стиснула зубы и продолжала.
Спустя полдня в котле закипел красный суп, который по вкусу сильно уступал материнскому, но все же мог считаться кисло-острым супом. Она добавила в него рыбу, нарезанную неровными ломтиками.
Вечером Сяо Мань выкатила тяжелую тележку, от которой исходил знакомый аромат, и вышла из дома. На тележке тускло светила лампочка, покачиваясь в сгущающихся сумерках.
Она не пошла в центр ночного рынка, где у матери было много постоянных клиентов, а выбрала более отдаленный и безлюдный угол. Она боялась, что кто-то заметит подвох, или что её неумелость опозорит доброе имя матери.
— Кисло-острый суп с рыбой... свежий кисло-острый суп... — её голос звучал тише комариного писка, в нем сквозила застенчивость и тревога.
Прохожие спешили мимо, почти никто не останавливался. Редкие люди, привлеченные ароматом, взглянув на её юное лицо и на суп, который выглядел довольно обычно, качали головой и уходили.
Сяо Мань стояла на прохладном осеннем ветру, глядя на пустоту вокруг. К горлу подступил ком, слезы готовы были брызнуть из глаз, но она вспомнила мать и разрушенный дом, сдерживая рыдания.
В этот момент к ней подошел мужчина средних лет в рабочей одежде, с изможденным лицом.
— Девушка, почем суп? — спросил он хрипло.
Сяо Мань назвала цену, чуть ниже той, что обычно просила мать.
— Давай миску, попробую, — мужчина, казалось, не придирался к вкусу, просто искал, где дешевле и быстрее поесть.
Сяо Мань в суматохе налила суп и подала ему.
Мужчина взял миску и принялся есть прямо у тележки, жадно, словно был очень голоден. На лбу у него выступил пот.
— Вкус... сойдет, — сказал он, вытер рот, расплатился и поспешно ушел.
Глядя на помятую купюру в руке, Сяо Мань не почувствовала радости — лишь тяжелую горечь. Это был первый крошечный заработок, который она принесла в дом после катастрофы.
Она не знала, что в тот самый момент, когда она продала эту порцию супа...
Дома, у изголовья спящей Сюэ Э, на золотой пластине, завернутой в красную ткань, в невидимой глазу тьме, та самая волосяная трещина, словно напитанная неведомой силой, едва заметно... удлинилась.
А выгравированный на поверхности узор «перевернутой чешуи» стал чуточку четче и объемнее.
Словно что-то было потревожено этой миской супа, в которую была вложена борьба за жизнь и продолжение рода.
Проклятие Матери-Земли и наследие крови сплелись еще теснее в этом жутком ритуале. А расплата только начиналась.

Комментарии

Загрузка...