Полночное общение с духами стоило Сюэ-э гораздо дороже, чем она предполагала.
Следующие несколько дней она пребывала в состоянии крайней слабости. Лицо её стало бледным, почти прозрачным, под глазами залегли тяжёлые синяки, а при ходьбе приходилось опираться на стены. Казалось, даже старый чан, источавший днём и ночью кислый аромат, временно исчерпал свою магическую силу — его дух больше не был таким ядрёным и бурлящим, как прежде.
Цзяньго, глядя на жену, то и дело открывал рот, но в итоге ничего не говорил. Он лишь молча брал на себя всё больше домашних дел, а в его глазах, казалось, вот-вот перельются через край страх и вина. Он боялся спрашивать, что именно произошло в ту ночь: кровь, которую сплюнула Сюэ-э, и едва уловимый, пронизывающий холод, оставшийся в комнате, говорили сами за себя.
Сяомань стала самым внимательным наблюдателем за матерью. Она видела, как та, превозмогая недуг, каждое утро на рассвете вставала варить суп и готовить ингредиенты для уличной торговли. Руки, которые раньше были просто грубыми от работы, теперь непроизвольно дрожали. Иногда Сяомань замечала, как мать, поправляя рукава, обнажала внутреннюю сторону предплечий, где проступали бледные, похожие на паутину следы — верный признак того, что в тело проникла нечистая сила.
— Мам, не выходи сегодня торговать, отдохни, — не выдержала Сяомань, и в её голосе слышалась острая жалость.
Сюэ-э покачала головой, взгляд её оставался твёрдым, хотя голос звучал хрипло:
— Нельзя. Торговлю останавливать нельзя. Именно сейчас нам как никогда нужна жизненная энергия. Аромат кислого супа и людская суета на ночном рынке помогают нам хоть немного защититься.
Она помолчала, посмотрела на дочь, и тон её смягчился:
— К тому же, мне нужно наблюдать.
— Наблюдать?
— Да, — Сюэ-э перевела взгляд на окно. — В ту ночь мы пытались вызвать духов насильно. Хоть нас и прервали, брешь действительно открылась. Кое-что... могло воспользоваться случаем и проскользнуть наружу или просто было потревожено. Они не обязательно сразу полезут в дом, но могут проявиться где-то ещё... например, на моей точке.
Сердце Сяомань тревожно сжалось.
Предчувствие Сюэ-э вскоре подтвердилось.
Вернувшись вечером после торговли, она выглядела ещё хуже, чем утром. Сяомань заметила, что в корзине матери, помимо остатков рыбы и овощей, лежало что-то ещё — горстка влажного ила, завёрнутая в промасленную бумагу, от которой разило тиной и гнилыми водорослями.
— Мам, что это?
— Сегодня на точку приходили странные люди, — Сюэ-э положила ил на край кухонной плиты, голос её звучал глухо. — С виду как рабочие из округи, но лица бледные, и от них исходит запах... как со дна пруда. Заказали только суп, рыбу не ели, а когда допили, не ушли, а так и сидели в углу, не сводя глаз с моего котла.
Она развернула бумагу. В свете лампы ил казался угольно-чёрным, в нём виднелись гнилые стебли трав и мелкие белые ракушки.
— Когда они ушли, я прибиралась и под их стулом нашла это, — Сюэ-э пошевелила ил палочкой. — Запах... словно их выловили со дна того самого заброшенного пруда Лотоса на востоке города, где когда-то утопленники были.
Сяомань пробрал холод. Неужели призраки утопленников почуяли запах кислого супа?
— И ещё, — продолжала Сюэ-э, нахмурившись, — тётушка Ван сегодня по секрету сказала, что после того, как поела у нас рыбы, ей приснился странный сон. Будто она видела много людей в старой одежде, они спорили в месте, похожем на родовой храм, из-за чего-то, а на полу... валялись блестящие серебряные монеты.
Серебряные монеты! Опять они!
Сяомань и Сюэ-э переглянулись, видя в глазах друг друга ужас. Информация, полученная при попытке общения с духами, теперь косвенно подтверждалась сном совершенно постороннего человека!
Семейная тайна, подобно подводному течению, всеми силами пыталась вырваться на поверхность. А потревоженные души начали собираться, привлечённые запахом Сюэ-э и её супа.
В доме дела обстояли не лучше. Хотя Сюэ-э каждый день окропляла дверь в подвал особым чёрным супом, обитатель подземелья, похоже, привык к таким мерам. Грохот и скрежет стихли, но на смену им пришла куда более тревожная тишина. Это была не настоящая тишина, а чувство злобного, напряжённого взгляда. Казалось, нечто притаилось в самой глубине тьмы и терпеливо ждёт, когда защитница окончательно обессилеет.
У Сяомань начались галлюцинации. Иногда краем глаза она видела тёмно-синий силуэт, мелькающий в конце коридора, иногда слышала из пустой комнаты бабушки шорох, будто кто-то перекладывает вещи. Но стоило открыть дверь, как внутри оказывалось пусто, и лишь погребальный наряд безмолвно висел в шкафу.
А куклы вуду на полке в гостиной стали будто живее. Они по-прежнему молчали, но Сяомань казалось, что они меняют позы или что их пустые глазницы поворачиваются под другим углом. Особенно чёрная нить на шее шестой куклы — она стала темнее и затянулась туже. А седьмая кукла, комок чёрных лоскутов, начала обретать форму — уже проступал крошечный, искажённый силуэт.
Страх, подпитываемый тишиной и едва заметными переменами, терзал нервы каждого.
Этой ночью Сяомань проснулась от нестерпимой жажды. Она в полудрёме поднялась, чтобы пойти на кухню за водой. Проходя мимо плотно закрытой двери родителей, она услышала приглушённый спор.
Мать и отец.
— ...Больше так нельзя! Сюэ-э! Ты ведь умрёшь! — голос Цзяньго дрожал от слёз. — Давай переедем! Уедем отсюда! Куда угодно!
— Переедем? — голос Сюэ-э звучал слабо, но решительно. — Куда мы денемся? Это проклятие в нашей крови, оно зарыто в наших родовых могилах! Куда бы мы ни пошли, оно пойдёт следом! Если сейчас сбежим, только быстрее погибнем!
— И что тогда делать? Просто ждать смерти?!
— Ждать? Нет... — в голосе Сюэ-э послышалось пугающее спокойствие. — Я ищу... ищу их корни. В записях бабушки упоминалось... фэн-шуй родового кладбища... и то наследство... это ключ. Как только я найду...
Дальше разобрать было нельзя — Цзяньго что-то сказал, но Сюэ-э его перебила.
Сяомань прислонилась к холодной стене, чувствуя, как внутри всё стынет. От переезда толку не будет. Мать вступила на путь открытой борьбы с семейным проклятием, и пути назад нет. А отец... он навсегда останется тем же трусливым человеком, который хочет только сбежать.
Она молча прошла на кухню и налила стакан холодной воды. Лунный свет падал на кукол вуду. Все семь фигур в лучах луны будто наполнились зловещей жизнью, безмолвно глядя на неё.
И в этот момент:
— Бум!
Глухой, но более чёткий, чем когда-либо, удар донёсся из подвала! Словно что-то огромное изо всех сил врезалось в дверь!
Старая деревянная дверь содрогнулась, с неё посыпалась пыль.
Сяомань вздрогнула, стакан едва не выпал из рук.
Сразу за этим из-за двери послышался звук — уже не шёпот и не плач, а что-то влажное, тяжёлое... волочащееся. Словно нечто тащило по полу пропитанное водой тело, медленно и упорно поднимаясь по ступеням.
Оно приближалось к двери.
Спор в комнате Сюэ-э мгновенно стих. Мгновение спустя дверь распахнулась, и Сюэ-э выбежала наружу. Несмотря на бледность, в руке она крепко сжимала кухонный нож, покрытый свежим порошком киновари — не те три серебряных ножа, а обычный стальной, но теперь он был испещрён извилистыми заклинаниями.
Она бросилась к двери подвала, глаза её горели, как у ястреба, уставившись на деревянное полотно, которое, казалось, вот-вот вылетит с петель.
Звук волочения за дверью затих. А затем раздалось пугающее, жадное принюхивание — казалось, оно звучит прямо по ту сторону досок.
Сюэ-э подняла нож, направив остриё в щель, и хриплым, твёрдым голосом отчеканила:
— Сделай — ещё — шаг — и — я — развею — твою — душу — в — прах!
Принюхивание за дверью исчезло. Звук волочения медленно отступил, снова скрываясь в глубине подвальной бездны.
Но ощущение, что за ними наблюдает нечто злобное и могущественное, не уходило.
Сюэ-э прислонилась к двери и медленно сползла на пол, тяжело дыша, пот градом катился по её бледному лицу. Она подняла голову и посмотрела на Сяомань, стоявшую посреди гостиной в полном оцепенении. В её взгляде читалась усталость, но куда больше — непоколебимая воля защитника.
Пусть защитница слаба, но её клыки всё ещё остры.
А то, что скрывалось в бездне, явно теряло терпение.

Комментарии

Загрузка...