Живых людей молчание сковывает, словно ледяная стена, не подпуская к истине. Но шепот мертвых, подобно пронизывающему холоду, неумолимо разъедает покой этого дома. Жалобные мольбы тетушки — помоги мне — день и ночь отдавались в голове Сяомань, лишая ее сна и доводя до грани нервного срыва.
Сюэ была уверена: ждать больше нельзя. Если нельзя добиться ответов от живых, значит, пора спросить у тех, кто внизу. В уцелевших страницах рукописей бабушки упоминался крайне опасный метод: использовать вековую закваску для кислого супа в качестве проводника, скрепить все узами крови и пропеть древнюю Песнь ведущего. Это позволяло в определенный час ненадолго приоткрыть завесу, отделяющую мир живых от мира мертвых.
Она прекрасно осознавала риск. Открытая брешь могла привлечь не только того, с кем она хотела говорить, но и других скитающихся, полных злобы существ. К тому же жизненная сила и разум самого заклинателя становились топливом для поддержания этого прохода. Одно неверное движение — и можно навсегда провалиться в бесконечный ледяной мрак или стать жертвой могущественного озлобленного духа.
Однако иного выбора не было. Земная мать открыла глаза, злые духи одолевают, а грехи семьи подобны мечу, висящему над головой. Если не докопаться до корня зла, погибнут все.
Сюэ выбрала час Крысы — время, когда энергия инь достигает своего пика. Она пораньше закрыла лавку, тщательно вычистила кухню и расчистила место перед плитой. В центре поставила темно-коричневый чан с кислой закваской. Из него поднимались едва заметные белые испарения, будто чан был живым и дышал.
Сюэ в приказном порядке велела Цзяньго оставаться в спальне и не выходить, что бы он ни услышал. Этот робкий мужчина сейчас был бледен как полотно, губы его дрожали. Он хотел возразить, но, встретив ледяной, решительный взгляд жены, сдался и понуро скрылся в комнате.
Сяомань же было велено стоять у порога кухни.
— Ты должна увидеть это сама, Сяомань, — Сюэ посмотрела на дочь со сложным выражением лица. — Женщины нашего рода Лун рано или поздно сталкиваются с подобным. Запомни все, что увидишь, но ни в коем случае не переступай этот круг и не отвечай ни на какой голос, кроме голоса тетушки.
У порога и вокруг плиты она начертила неровный круг смесью из той самой черной закваски с резким запахом, солью и измельченными травами, отгородив себя и чан от остального пространства.
Время тянулось медленно. Ночь сгустилась, воцарилась мертвая тишина — даже стрекот насекомых за окном стих, оставив лишь пугающее безмолвие. Шесть кукол вуду в тени шкафа в гостиной, казалось, тоже затаили дыхание.
В полночь Сюэ глубоко вдохнула, зажгла спичку и поднесла ее к маленькой масляной лампе, стоявшей рядом с чаном. В масло она заранее добавила несколько капель своей крови и растертую киноварь. Пламя заплясало, разливая тусклое, зловещее сияние.
Она взяла деревянный черпак с длинной ручкой, опустила его в чан и зачерпнула темно-красную жидкость, в которой бурлили годы и бесчисленные воспоминания. Вместо того чтобы выплеснуть ее, она начала медленно, в ритме древнего напева, вливать суп обратно в чан.
— У-и-ла-но...
Низкий, тягучий, с необычными интонациями древний напев народа мяо полился из горла Сюэ. Сяомань никогда не слышала ничего подобного: мелодия была древней и полной скорби, каждый слог казался тяжелым, ударяя по воздуху и по самой душе слушателя. Это была Песнь ведущего из бабушкиных записей — говорят, она способна успокоить мертвых и указать путь заблудшим душам.
По мере того как пение продолжалось, температура на кухне заметно упала. Откуда-то взялся пронизывающий до костей ледяной ветер, от которого пламя лампы забилось, а тени на стенах начали корчиться, словно живые. В чане послышалось тихое бульканье — будто что-то на дне было потревожено и пробуждалось.
Сяомань крепко зажала рот рукой, стоя за чертой круга, ее сердце бешено колотилось. Она видела, как тело матери мелко дрожит, на лбу выступил холодный пот, но пение не прекращалось, становясь лишь более далеким и призрачным.
Постепенно в дрожащем свете лампы и испарениях супа начали проступать смутные, искаженные тени. У них не было четкой формы, они походили на клубы черного дыма, плывущие вокруг круга. Тени пытались приблизиться, но граница, очерченная черной закваской, отталкивала их, заставляя издавать беззвучные вопли.
Сюэ не обращала на них внимания. Она плотно закрыла глаза, сосредоточив все силы на пении и на связи с конкретной сущностью.
— Лун Сюэ... это ты меня зовешь?
Тихий, полный слез женский голос внезапно прозвучал на кухне — так отчетливо, будто прямо над ухом.
Сяомань застыла: это голос тетушки! Еще более ясный и живой, чем тот, что она слышала из-под кровати!
Пение Сюэ на мгновение прервалось, а затем стало еще ниже, направляя дух:
— Сестра... это я. Скажи мне, что тогда случилось? Как ты ушла?
Энергия инь внутри круга резко сгустилась, белые испарения бешено закружились, постепенно принимая очертания женской фигуры в темно-синей одежде. Она стояла опустив голову, с распущенными волосами, лица было не разглядеть, но исходящие от нее горе и обида казались почти осязаемыми.
— Я... я умерла не от болезни... — голос тетушки был полон боли и страха. — Они... они сказали, что я узнала то, чего не должна была знать... о... о родовых могилах... о тех... исчезнувших деньгах семьи...
Голос обрывался, словно дух сопротивлялся какому-то колоссальному давлению.
— Кто? — поторопила Сюэ, в ее голосе сквозило едва уловимое напряжение.
— Это... это... — силуэт тетушки затрясся, словно под внешним воздействием. — ...серебряные монеты... так много монет... зарыты в... а-а-а!
Она издала пронзительный вопль, ее расплывчатый силуэт резко исказился, будто его сжала невидимая гигантская рука!
— Суешь нос не в свое дело! Убирайся! — грубый, пропитанный яростью мужской голос прогремел, подобно грому, в одно мгновение заглушив пение Сюэ!
Этот голос исходил не от тетушки, а из гораздо более глубокого и темного места! Он дышал жестокостью и жаждой разрушения!
Сюэ словно ударили наотмашь: ее отбросило, она выплюнула сгусток крови, тело ее покачнулось. Пламя лампы с хлопком вспыхнуло зеленым и едва не погасло. Черные тени снаружи, словно воодушевившись, с яростью набросились на границу из закваски, издавая скрежет, от которого сводило зубы.
Сяомань от ужаса едва не бросилась к матери, но, вспомнив предупреждение, вросла ногами в пол.
— Мама! — вскрикнула она.
Сюэ резко открыла глаза. В них, несмотря на слабость, горел огонь непокорности. Она схватила приготовленную смесь соли и киновари, с силой швырнула ее за пределы круга и из последних сил выкрикнула:
— Путь закрыт, врата жизни вновь открыты! Убирайтесь!
Порошок при соприкосновении с тенями зашипел, словно раскаленное железо, приложенное к плоти. Тени издали беззвучный вой и поспешно отступили, растворяясь в воздухе.
Пронзительный крик тетушки и ее искаженный силуэт тоже исчезли, как дым, разнесенный ветром.
На кухне воцарилась мертвая тишина. Пламя лампы снова стало тускло-желтым и слабо замерцало. Чан с закваской больше не издавал звуков, лишь густой кислый аромат смешивался с едва уловимым запахом крови.
Сюэ осела на пол, тяжело дыша. Одежда прилипла к телу, лицо было пугающе бледным.
— Мама! Ты в порядке? — Сяомань бросилась к ней, помогая сесть.
Сюэ отмахнулась, показывая, что жива. Она посмотрела на перепуганную дочь, взгляд ее был усталым, но пронзительным:
— Слышала, что она сказала в конце?
Сяомань энергично закивала, сердце все еще колотилось:
— Серебряные монеты... родовые могилы... семейное состояние...
— Значит, так... — Сюэ вытерла кровь с уголка рта, глаза ее похолодели. — Это не просто какая-то долговая расписка. Корни нашей семьи сгнили давным-давно.
Она с трудом поднялась на ноги и посмотрела в сторону гостиной. Шесть кукол вуду по-прежнему неподвижно сидели на шкафу.
Но Сяомань с ужасом заметила, что у ног шестой куклы появилась еще одна маленькая кучка черных лоскутков — словно зачаток седьмой, еще более крошечной куклы.
Этот ритуал, хоть и был прерван, не позволив узнать всю правду, подтвердил худшие опасения Сюэ. Он указал на далекое прошлое и на фундамент, на котором держалось благополучие — или, скорее, падение — их семьи: на родовые могилы и исчезнувшие богатства.
В то же время они потревожили нечто куда более страшное «внизу». Кому принадлежал этот грубый мужской голос? Злому духу, охраняющему семейную тайну, или... еще одному предку, чья ненависть оказалась куда сильнее?
Глаза Земной матери, казалось, раскрылись еще шире. А они уже ступили в самый центр бури.

Комментарии

Загрузка...