Та ночь лунного затмения стала подобна огромному валуну, брошенному в спокойные — по крайней мере, на вид — воды озера, и круги от него не утихают до сих пор. Видение повесившейся тетушки, её глаза, полные отчаяния и ненависти, словно клеймо выжглись в сознании Сяомань. Она всё чаще просыпается в холодном поту, а в ушах, кажется, до сих пор звенит безумный лязг кухонного ножа, случившийся в ту ночь.
Атмосфера в доме стала ещё тяжелее. Отец, Цзяньго, превратился в молчаливую тень: кроме крайней необходимости, он либо запирается в своей комнате, либо сидит в углу, куря сигарету за сигаретой. В густом дыму его лицо кажется размытым и измождённым, а в глазах, помимо прежнего страха, появилось пугливое смятение человека, чью застарелую рану потревожили.
Сюэ'э же словно подменили. Прежнюю покорность и терпеливость сменила холодная решимость. Она больше не ограничивается пассивным окроплением дома кислой похлебкой для успокоения духов, а перешла в наступление. Возвращаясь днем с торговли, она часами изучает вещи, оставшиеся от бабушки: старые страницы книг с непонятными символами, мешочки с пряным запахом трав и лоскуты ткани со сложными узорами.
Она даже попыталась, следуя смутным воспоминаниям, сварить особую кислую похлебку с ещё более резким, едким запахом. В котле она бурлила не аппетитным красным цветом, а почти угольно-черным. От запаха Сяомань становилось не по себе, но этот отвар удивительным образом подавлял странные звуки из подвала.
— Мам, — Сяомань наблюдала, как мать осторожно разливает черную похлебку по маленьким глиняным бутылям, и не выдержала: — Может, спросим у дяди и остальных? Насчет тетушки...
Сюэ'э замерла, даже не подняв головы. Голос её звучал ровно и бесстрастно:
— Спросить? Ты думаешь, они скажут правду?
И всё же Сюэ'э попыталась. Она позвонила дяде, живущему на другом конце города. Когда она вежливо завела разговор о тетушке, скончавшейся много лет назад, пытаясь выяснить подробности того времени, вежливый тон собеседника на том конце провода мгновенно сменился холодным и жестким.
— Сколько лет прошло, зачем поднимать эту гниль? — голос дяди сквозил раздражением и отторжением. — Умерла от болезни! В больнице есть записи! У вас самих проблем по горло, не лезьте не в своё дело, а то ещё навлечете на себя беду!
Раздался резкий щелчок — дядя грубо бросил трубку.
Сюэ'э смотрела на телефонную трубку, из которой доносились короткие гудки. На её лице не было удивления — лишь горькая усмешка. Она пыталась связаться со вторым дядей и другими старшими родственниками, но ответы были однотипными. Либо туманные отговорки о болезни, либо немедленная смена темы, будто имя тетушки — это запретный переключатель, нажатие на который приведет к катастрофе.
Стены семьи оказались толще и холоднее стен их старого дома.
Официальные записи? Сюэ'э попросила знакомого из районного управления проверить архивы. Ответ пришел тот же: в свидетельстве о смерти значился внезапный инфаркт миокарда. Всё выглядело безупречно.
Но именно эта безупречность казалась подозрительной. Вспоминая взгляд тетушки — полный отчаяния, а не боли — и отчетливые следы от веревки на шее, Сюэ'э была уверена: за официальным диагнозом скрывалась страшная правда.
— Они все лгут, — сказала Сюэ'э вечером, обращаясь к молчаливо ужинающим мужу и дочери. — Твоя тетушка точно не умирала естественной смертью.
Рука Цзяньго дрогнула, палочки застучали, и кусочек рыбы упал на стол. Он зашевелил губами, словно собираясь что-то сказать, но в итоге лишь низко опустил голову и принялся ковырять рис в чашке, невнятно пробормотав:
— Столько времени прошло...
— Прошло? — взгляд Сюэ'э, словно нож, полоснул по лицу мужа. — Некоторые вещи не проходят. Они прячутся там, — она указала палочками на пол, — и ждут своего часа!
Словно в подтверждение её слов, из подвала донесся тихий звук, похожий на перекатывание стеклянных шариков по бетону — шорох, то появляющийся, то исчезающий.
Сяомань и Цзяньго застыли.
Девушку пробрал холод. Она заметила, что после ночи затмения звуки из подвала стали не такими неистовыми — возможно, благодаря похлебке матери, — но зато стали более... разумными. Они больше не просто шумели, они начали подражать.
Иногда это был топот материных шагов, иногда — тиканье будильника в комнате Сяомань, а порой — обрывки старой печальной песни на языке мяо, которую когда-то напевала бабушка. Эти звуки звучали так призрачно и жутко, что волосы вставали дыбом.
Такое подражание пугало сильнее, чем просто грохот. Оно словно говорило: Я знаю вас, я знаю этот дом, я совсем рядом.
Ещё тревожнее было то, что странности вышли за пределы дома. Однажды ночью Сяомань, проходя мимо кухни, случайно увидела мать у окна. Сюэ'э, приподняв край занавески, напряженно смотрела наружу. Сяомань проследила за её взглядом и в черном провале окна заброшенного дома напротив увидела крошечный красный огонек, похожий на тлеющий окурок. Он вспыхнул и погас.
Кто-то следит за ними?
Те самые кредиторы? Или что-то иное?
Страх, словно поднимающийся прилив, постепенно поглощал их и без того шаткий быт. Сяомань в школе стала замкнутой, она боялась сближаться с одноклассниками, опасаясь, что налипшая на неё скверна может навредить другим. Под глазами залегли тени, и на участливые вопросы учителей она отвечала лишь ссылками на учебную нагрузку.
А вот с ларьком Сюэ'э творилось неладное. Постоянные клиенты говорили, что после её похлебки спят как убитые, но видят странные сны. Зато случайные посетители после еды менялись в лице и поспешно уходили. Сюэ'э заметила, что от этих людей исходит некий неприятный, едва уловимый душок.
Её похлебка, сама того не ведая, стала инструментом отбора.
В ту ночь Сяомань снова проснулась. Это был не шорох и не шепот, а четкий, медленный звук царапанья. Прямо под её кроватью, под самым полом. Звук был терпеливым: раз, другой... словно нечто твердыми пальцами настойчиво пыталось проковырять бетонную плиту, чтобы добраться до неё.
Она застыла, боясь даже дышать.
Царапанье продолжалось минут десять и стихло. А следом в её уши, словно тонкая нить, просочился слабый, но отчетливый голос:
— ...Зная... что... ты... видишь... меня...
— ...Помоги... мне...
Это был голос тетушки! Тот же, что и в видении — полный невыносимой скорби и мольбы!
Сяомань накрылась одеялом с головой, сотрясаясь от рыданий. Помочь? Как? Она и себе-то помочь не может!
Семейная тайна, подобно гниющим корням, глубоко ушла в землю, источая зловоние. Старшие молчат, пытаясь скрыть всё ложью. Но обида мертвых не исчезает со временем, а лишь крепнет в темноте. Она просачивается сквозь щели, стремясь утащить живых в бездонную пучину.
Сюэ'э стояла в гостиной, слушая приглушенные всхлипы дочери и глядя на шесть кукол вуду на комоде, которые словно беззвучно насмехались над ней. Взгляд её был холоден, как сталь.
Она понимала: расследование зашло в тупик. Из живых правду уже не вытянуть.
Пожалуй, пора сменить подход.
Её взгляд снова обратился к старому глиняному чану, от которого день и ночь исходил странный кислый аромат.

Комментарии

Загрузка...