После того как банка из-под квашеных овощей разбилась, Сюэ-э бережно собрала янтарную фалангу пальца и черепки с начертанными на них заклинаниями. Она не стала вдаваться в подробности, лишь наказала Сяо-мань и Цзянь-го, что это важные вещи, оставленные бабушкой, их нельзя терять и нельзя показывать чужим.
Пережив тот ужас, Цзянь-го окончательно протрезвел, но стал еще более замкнутым. Он часто подолгу сидел в углу, уставившись в одну точку пустым, безжизненным взглядом. Давление долгов в сочетании с этим жутким происшествием словно вытянуло из него последние жизненные силы.
Финансовое положение семьи не улучшалось. Единственным источником дохода оставался лоток Сюэ-э с супом на кислой закваске. Она работала на износ, выстаивая у плиты до глубокой ночи. Этот густой, терпкий аромат с нотками сычуаньского перца казался единственным теплым, живым дыханием в доме, временно сдерживающим ледяной холод, исходящий из подвала и от четырех кукол вуду.
Сяо-мань заметила, что, когда мать варит суп, она иногда тихо разговаривает с огромным старым чаном на языке мяо, которого девочка не понимала. В глазах матери больше не было привычной усталости или тревоги — лишь сосредоточенность и даже некое... мольба. Казалось, будто чан — это не просто емкость, а некто, с кем можно вести диалог.
Еще больше Сяо-мань пугало то, что странные звуки в подвале не прекратились после ухода сборщиков долгов, а напротив, усилились. Раньше они доносились только по ночам, теперь — порой и днем. Иногда это были отчетливые тяжелые шаги, словно кто-то ходил в насквозь промокшей обуви; иногда — прерывистый плач, полный такой скорби и обиды, что кровь стыла в жилах. Однажды Сяо-мань отчетливо услышала женский голос, повторяющий одно и то же слово — то ли холод, то ли ненависть.
Она не решалась рассказать матери, боясь добавить ей забот, и еще больше — того, что голос может ответить ей самой.
Кошмары стали обычным делом. Во сне она неизменно брела к двери, ведущей в подвал. Дверь медленно отворялась, обнажая бездонную тьму. В глубине, стоя по щиколотку в воде — откуда она знала, что там вода? — спиной к ней стояла женщина в старомодной одежде и мелко дрожала плечами. Затем женщина начинала медленно, мучительно медленно поворачиваться... В тот самый миг, когда Сяо-мань должна была увидеть ее лицо, она просыпалась в холодном поту, крича от ужаса.
Психическое состояние сказывалось на учебе: на уроках она не могла сосредоточиться, а лицо становилось все бледнее. Одноклассники спрашивали, не заболела ли она, но Сяо-мань лишь вымученно улыбалась, ссылаясь на бессонницу.
Этой ночью Сяо-мань снова проснулась от едва уловимого скрежета. Звук доносился из-под кровати, или, вернее, из-под пола. Она затаила дыхание, прислушиваясь.
Это был не удар, не шаги. Звук напоминал скрежет длинных, острых ногтей по нижней стороне пола ее спальни — то есть по потолку подвала. Медленный, монотонный, от него сводило зубы, словно кто-то скреб прямо по ее нервам.
Дрожащими руками она включила прикроватную лампу. Тусклый свет разогнал часть тьмы, но лишь сгустил тени в углах. Скрежет оборвался в тот же миг.
Но зазвучал шепот.
На этот раз он был четким, как никогда прежде. Голос молодой женщины, полный бесконечной скорби и ядовитой злобы:
— Почему... почему ты не спасла меня...
— Здесь так темно... так холодно...
— Заперто... все заперто...
— Вам... вам всем не уйти...
Сяо-мань плотно закуталась в одеяло, зубы ее стучали. Она чувствовала, что голос звучит не в воздухе, а проникает прямо в мозг — холодный, липкий, пропитанный злобой.
Она вскочила с кровати, выбежала из комнаты и принялась колотить в дверь родителей:
— Мама! Мама! Ты слышишь? Там кто-то есть! Она говорит!
Дверь быстро отворилась. Сюэ-э в ночной сорочке выглядела встревоженной:
— Сяо-мань? Что случилось? Кошмар приснился?
— Это не сон! Это правда! — срываясь на плач, затараторила девочка. — В подвале! Там женщина! Она говорит, что ей холодно, что она ненавидит нас, что никто из нас не спасется!
Лицо Сюэ-э помрачнело. Она прислушалась — в коридоре царила тишина.
— Сяо-мань, ты слишком напряжена, — попыталась успокоить она дочь, но ее взгляд остро метнулся в сторону подвала.
— Нет! Мама, поверь мне! Она там! — Сяо-мань вцепилась в руку матери, как утопающий за спасательный круг.
Сюэ-э посмотрела на бледное, испуганное личико дочери и прижала ее к себе.
— Все хорошо, все прошло, мама здесь, — она погладила Сяо-мань по спине, но тут же встретилась взглядом с вышедшим на шум Цзянь-го. Его лицо было белее мела, а в глазах читался такой ужас, что Сяо-мань стало еще страшнее.
— Я... кажется, я тоже... слышал это... — голос отца дрожал, и от этих слов по телу Сяо-мань пробежал мороз.
Значит, это не галлюцинации!
Сюэ-э глубоко вздохнула и повела Сяо-мань в гостиную. Она посмотрела на четыре куклы вуду, выстроившиеся на комоде; их пустые глазницы, казалось, наблюдали за этой бессонной ночью.
— Похоже, — голос Сюэ-э был тихим и твердым, — одного супа уже недостаточно.
Она прошла на кухню, зачерпнула полную ложку обжигающего, бурлящего красным маслом супа из старого чана и подошла к двери в подвал. Не открывая ее, она медленно и равномерно вылила суп в щели старой деревянной двери и вокруг замочной скважины.
Шипение.
Горячий суп, коснувшись ледяного дерева и металла, окутался густым белым паром с резким кислым ароматом. И, как ни странно, в тот же миг неотвязный шепот в голове Сяо-мань оборвался. Невидимое, удушливое давление, исходящее из подвала, заметно ослабло.
Сюэ-э стояла у двери, ее грудь мерно вздымалась. В ее взгляде больше не было привычной покорности — теперь в нем сквозила первобытная острота и сила дочери потомственной знахарки.
— Что бы там ни было, — сказала она двери, чеканя каждое слово, — даже не думай вредить моей семье.
В темноте четыре куклы вуду безмолвно взирали на происходящее. А в тенях уже начал проступать очерк пятой куклы.

Комментарии

Загрузка...