Хотя коллекторы не ворвались в дом, принесенная ими тень легла на жилище тяжелым, осязаемым грузом. Последние несколько дней Цзяньго возвращался поздно, от него разило спиртным, а взгляд стал еще более бегающим. Брови Сюэ'э сдвинулись к переносице, во время торговли она выглядела рассеянной и дважды чуть не ошиблась со сдачей.
Атмосфера в доме стала настолько гнетущей, что было трудно дышать.
Сяомань старалась с головой уйти в учебники, пытаясь спрятаться от реальности за страницами книг. Но ощущение чужого взгляда становилось все сильнее, особенно по ночам. Звуки из подвала сделались разнообразнее: помимо ударов и скрежета, порой доносились то ли всхлипы, то ли холодный смешок. Девочка начала видеть кошмары: в них неизменно появлялась женщина в старомодной одежде, стоящая спиной к ней в темноте подвала. Ее плечи мелко подрагивали, будто она плакала.
В тот день Сяомань вернулась из школы и обнаружила, что мать закрыла лавку раньше обычного. Сюэ'э стояла перед комодом, разглядывая вуду-куклу. Эта была новой, сшитой из грубой, пожелтевшей домоткани.
— Мам? — тихо позвала Сяомань.
Сюэ'э обернулась. На ее лице читались замешательство и едва уловимый испуг.
— Сяомань, как хорошо, что ты пришла. Помнишь... когда появилась эта кукла?
Сяомань покачала головой:
— Не уверена, кажется... позавчера вечером ее еще не было. — Сердце у нее екнуло. — Опять... опять стало больше?
Сюэ'э молча кивнула и положила куклу на место. Теперь на комоде в ряд сидели три фигурки. Они напоминали крошечную зловещую армию, безмолвно возвещавшую о каком-то дурном прибавлении.
— Твоя бабушка говорила, — голос Сюэ'э звучал глухо, словно она разговаривала сама с собой, — что эти вещи чувствуют нечисть. Чем их больше, тем значит... больше этой скверны к нам прицепилось, и тем она сильнее.
Сяомань почувствовала, как по спине пробежал холодок:
— Тогда... подвал...
Сюэ'э ничего не ответила. Она подошла к двери, ведущей в подвал, и коснулась старого медного замка. Металл был ледяным. Женщина закрыла глаза, словно пытаясь что-то уловить. Через мгновение она отдернула руку, лицо ее побелело.
— Не бойся, — она обернулась и постаралась выдавить из себя улыбку. — Пока я здесь, пока при нас то, что оставила бабушка, ничего не случится.
Она прошла на кухню, открыла крышку чана с закваской для суаньтана — оттуда вырвался густой, резкий кисловатый аромат. Взяв длинную деревянную ложку, Сюэ'э зачерпнула темно-красной жидкости и прошлась по четырем углам комнаты, разбрызгивая капли. При этом она что-то бормотала на мелодичном, тягучем языке мяо, который Сяомань не понимала.
Как ни странно, стоило запаху суаньтана наполнит дом, как гнетущее чувство холода и липкого страха немного отступило, а странные звуки из подвала на время стихли.
Казалось, у суаньтана действительно была какая-то особая сила.
Однако временное затишье продлилось недолго.
Через несколько дней, поздно вечером, Цзяньго пришел домой пьяный в стельку и сразу повалился спать. Сюэ'э, закончив подсчет скудной выручки, услышала за дверью яростный стук и ругань.
— Ли Цзяньго! Выползай!
— Черт возьми, не хочешь по-хорошему? Если сегодня не вернешь деньги, мы разнесем весь твой дом!
В этот раз напор был сильнее, судя по звукам, их было больше двух. Они с силой пинали железную дверь, отчего та дрожала, наполняя квартиру оглушительным грохотом.
Сяомань, дрожа, забилась в угол дивана. Сюэ'э резко вскочила, лицо ее стало пепельно-серым. Она подошла к двери и заглянула в глазок: снаружи стояло не меньше четырех-пяти здоровенных лбов.
— Его нет дома! Мы вернем деньги! Пожалуйста, уходите! — крикнула Сюэ'э через дверь, стараясь говорить твердо.
— Нет дома? Ври кому-нибудь другому! Открывай! — люди снаружи рассвирепели и начали бить по двери чем-то тяжелым.
В этот момент Цзяньго, спавший на кровати, проснулся от шума. Он нетвердой походкой вышел в коридор, лицо его было красным, а взгляд — мутным.
— Кто... кто там! Чего орете! — под действием спиртного он вдруг потянулся к замку!
— Цзяньго, не открывай! — Сюэ'э бросилась к нему.
Но было поздно. Цзяньго оттолкнул жену и повернул ключ!
Дверь распахнулась, и в квартиру ворвались мужчины с бандитскими лицами. Главарь, со шрамом на щеке, схватил Цзяньго за воротник:
— Ли Цзяньго! Ну ты и мастер прятаться! Где деньги?!
— Б-братцы, дайте еще несколько дней, всего несколько... — Цзяньго, протрезвевший от страха, побледнел и начал судорожно кланяться.
— Дать время? Сколько раз я уже давал тебе отсрочку?! — Шрамированный с силой толкнул его, и Цзяньго отлетел к стене.
— Что вы делаете! Уходите! Иначе я вызову полицию! — Сюэ'э бросилась вперед, заслоняя собой мужа.
— Полицию? — Шрамированный усмехнулся и обвел взглядом убогую обстановку. — Долг платежом красен, даже полиция тут не поможет! Нет денег — отдавайте вещами!
Его взгляд упал на неприметный черный горшок для солений в углу гостиной. Это была самая старая вещь в доме, доставшаяся еще от прабабушки, даже старше чана с суаньтаном. Обычно в нем солили овощи, и он ничем не выделялся.
— Этот старый горшок сойдет. — Главарь кивнул своим людям. — Забирайте! Пойдет в счет долга!
— Нет! Его нельзя трогать! — вскрикнула Сюэ'э. Бабушка перед смертью наказывала беречь этот горшок как зеницу ока!
Но кредиторы не слушали. Двое подручных шагнули к горшку.
— Оставьте! Это вещь моей бабушки! — Сяомань, сама не зная откуда взяв смелость, бросилась наперерез.
В суматохе кто-то толкнул горшок. Тяжелая керамика с грохотом рухнула на бетонный пол.
Горшок разлетелся вдребезги. Черные черепки и квашеные овощи рассыпались по полу.
В комнате мгновенно распространился запах — еще более древний, тяжелый и затхлый, чем у суаньтана, с едва уловимым привкусом гнили и крови.
Все замерли от неожиданности.
— Черт, не повезло! Разбили, теперь и гроша не взять... — выругался главарь.
Его слова оборвались на полуслове.
Все взгляды были прикованы к груде черепков и капусты. Там, среди мусора, лежала фаланга человеческого пальца. Она приобрела странный янтарный оттенок и напоминала старинный воск. Фаланга была тонкой, явно женской, с неровным изломом, будто ее когда-то отломили силой.
А под пальцем лежал черепок с древним, нарисованным темно-красным цветом искаженным символом. Цвет напоминал засохшую кровь.
Время будто остановилось.
Жестокость на лицах бандитов сменилась ужасом. Они переводили взгляды с жуткой кости на побелевшую как полотно Сюэ'э, чьи глаза вдруг стали холодными, как лед, а затем — на зловещий символ на полу.
— Дьявольщина... — прошептал кто-то из них.
Главарь сглотнул, выругался для вида и, дрожащим пальцем указывая на осевшего на пол Цзяньго, выдавил:
— Ли... Ли Цзяньго, на этот раз тебе повезло! В следующий раз... вернешь с процентами, до копейки! Уходим!
Банда, словно боясь заразиться чем-то страшным, поспешно выскочила из квартиры.
Дверь осталась распахнутой, впуская тусклый свет из коридора в комнату, полную хаоса.
Цзяньго сидел у стены с пустым взглядом. Сяомань прижала ладони ко рту, глядя на янтарную фалангу, — к горлу подкатила тошнота.
Лишь Сюэ'э оставалась спокойна. Она медленно подошла, опустилась на корточки и, осторожно избегая острых осколков, подняла кость. Та была ледяной на ощупь, но внутри нее словно пульсировала слабая сила. Затем она взяла черепок с символом: киноварь поблекла, но изгибы знака были полны древней, злой энергии.
Она всматривалась в кость и символ, ее зрачки сузились. В ушах эхом отозвались смутные наставления бабушки, всплыли обрывочные, неясные воспоминания о том, как дед бежал от голода — хаос, борьба за жизнь... и, возможно, предательство и... жертвоприношение?
— Это... прабабушкино... — прошептала Сюэ'э так тихо, что слышала лишь сама.
Она подняла голову, и ее взгляд медленно переместился на комод.
На нем, неведомо когда, появилась четвертая вуду-кукла. Она была сшита из такой же пожелтевшей домоткани, как и третья, но на груди красной нитью была грубо вышита форма, напоминающая фалангу пальца.

Комментарии

Загрузка...