В центре двора, помимо большого гроба, прибавилось множество бамбуковых планок и бумаги. Старик делал бумажного человека, что-то бормоча себе под нос.
Однако когда утром все вышли наружу, одного человека не досчитались.
— А где Чэнь Хао? — не пришел тот мужчина из двух новичков.
— Обувь свою ищет, — усмехнулся Чжан Нянь.
У Чэнь Хао пропала обувь, и так как он встал поздно, то заподозрил, что кто-то её украл.
— Кто её спрятал, быстро верните! Весело вам, что ли?! — парень хлопнул по столу и сердито уставился на всех.
Всех, кто вышел поздно, он успел обругать. Остальные ни за что ни про что выслушали его крики и стали игнорировать его еще больше. В конце концов этому парню пришлось обмотать ноги обрывками ткани вместо обуви, вызвав всеобщий смех. Лицо Чэнь Хао наполовину покраснело — то ли от злости, то ли от стыда.
Се Жань выкроил время и рассказал выжившим о случившемся ночью, но прошлой ночью плач действительно слышал только он один, и возможность уже была упущена. Чжоу И оставалось лишь выразить надежду, что в следующий раз, когда он услышит плач, он разбудит остальных. Что касается существа, похожего на бумажного человека, которое после этого вошло в комнату, Се Жань опасался, что оно пришло убивать или нанести какой-то другой урон.
Линь Сяоя, к которой обратился за помощью Се Жань, растерянно посмотрела на макушки собравшихся, а затем неуверенно сообщила всем, что цвет над их головами слегка потемнел, но до смертельного уровня еще очень далеко.
Старик продолжал работать руками, даже не поднимая глаз: «Сегодня делаем приданое для бумажной невесты. Чем больше золотых и серебряных слитков-жертвоприношений, тем лучше. Если приданого окажется мало, невеста не захочет уходить».
Когда всех более-менее обучили, они принялись складывать слитки-жертвоприношения и делать погребальные венки. Старик забормотал, что нужно приготовить бумажных людей в качестве слуг. Все предположили, что суть подземелья, скорее всего, заключается в том, чтобы выдать бумажную невесту замуж, и послушно принялись вместе со стариком готовить «приданое». Но многие также сомневались: неужели подземелье действительно настолько простое?
Линь Сяоя оказалась умелой: сложив больше десятка слитков-жертвоприношений, она потянулась мимо Се Жаня за новыми листами бумаги, как вдруг услышала, что тот что-то бубнит себе под нос.
Се Жань отшатнулся назад, уклоняясь от Линь Сяои, которая пододвинулась слишком близко: — Ты чего?
— Слушаю, о чем ты говоришь.
Се Жань указал пальцем на старика: — Смотрю, какую это пьесу он собрался разыграть, расставляя бумажных людей.
Линь Сяоя с опозданием огляделась по сторонам и увидела, что вокруг них тесным кольцом расставлено больше двадцати бумажных людей. Все они стояли лицом к игрокам, образуя круг. Не говоря уже о Линь Сяое, у всех остальных по коже пробежали мурашки. ...За исключением Се Жаня. Он сосредоточенно разглядывал бумажного человека, словно тот был первой красавицей в мире, аж глаза вытаращил.
Старик, приготовив всё, таинственно удалился в восточное крыло. Се Жань вытянул шею, пытаясь заглянуть внутрь, но в комнате стояла чёрная тьма, и он ничего не разглядел.
— Хватит подглядывать. А вдруг увидишь что-то лишнее, и старик решит убрать тебя как свидетеля? — Чжоу И ткнул его пальцем.
Се Жань снова повернулся к бумажным людям. Мастерство старика Чжао действительно поражало: каждый бумажный человек выглядел как живой, готовый в следующую секунду прийти в движение. Если бы не пустые глазницы, Се Жань почти поверил бы, что они настоящие. Но неужели вчера они были настолько похожи на людей? Он размышлял над этим вопросом с самого начала.
У некоторых можно было отчетливо разглядеть даже каждую отдельную ресничку. С таким мастерством — и делать каких-то бумажных людей? Шел бы делать ростовые силиконовые фигурки... кхм-кхм, греб бы лопатой деньги каждую минуту.
Внезапно Чэнь Хао, над которым все смеялись, громко закричал: — Кто это сделал? Зачем одели мою обувь на бумажного человека?!
Все удивились. Бумажный человек, на которого он указывал, оказался женским бумажным человеком с заколотыми в пучок волосами. Из всех бумажных людей она больше всего походила на человека; её милая улыбка делала даже два ярких пятна красных румян на щеках вполне сносными. Ветер приподнял край длинного бумажного платья, и все с удивлением обнаружили, что на ногах бумажного человека красуются кроссовки Чэнь Хао.
Чэнь Хао словно внезапно обезумел: он бросился вперед, повалил бумажного человека на землю и принялся яростно топтать его ногами. Бумажный человек смялся под его ударами, и скрытые под бумагой бамбуковые щепки вылезли наружу, вонзившись ему в подошвы.
Капли крови отпечатались на теле бумажного человека. Спутница Чэнь Хао попыталась остановить его, но люди из «Хэйши» преградили ей путь: — С ним что-то не так.
Сейчас у Чэнь Хао не было зрачков; он дико таращил пустые глаза и, грязно ругаясь, изо всех сил топтал бумажного человека. Когда Чэнь Хао перестал бесноваться, он словно очнулся от сна. Вздрогнув, он посмотрел на растерзанного бумажного человека под ногами, затем на обступивших его людей и вдруг истошно закричал. Глядя, как Чэнь Хао, обхватив голову руками, убегает в западное крыло, все остались равнодушны.
Линь Сяоя покачала головой: он покойник.
Растоптанный бумажный человек на земле напоминал содранную кожу прекрасной девы. Нарочно или случайно, но две капли крови упали прямо в его пустые глазницы. Теперь на лице бумажного человека отчетливо проступали все черты, и он с глубокой ненавистью смотрел туда, куда ушел Чэнь Хао.
Старик же от начала и до конца так и не вышел из восточного крыла.
Чэнь Хао не появлялся до самого обеда.
Старик кормил их трижды в день, но опоздавших не ждал. Спутница Чэнь Хао умоляла парня по имени Линь Хай, который казался самым дружелюбным из «Хэйши», пойти с ней, но тот отказался, и ей пришлось идти в одиночку.
Се Жань молча зажал уши руками.
— А-а-а-а! — оглушительный женский визг разорвал тишину.
Большинство остальных догадывались, чем всё кончилось, но всё же отправились проверить обстановку.
Се Жань, нервно принюхиваясь к едва уловимому запаху крови, принялся уплетать еду за обе щеки.
Те, кто ходил проверять, не могли вымолвить ни слова: они один за другим выскакивали наружу и, прислонившись к стене, безудержно рвали.
Заметив это, Се Жань покосился на безмолвного старика, продолжил спокойно сидеть за столом и запихнул в рот еще порцию зелени. Благодаря первому испытанию, у Се Жаня не хватало смелости есть мясо, но вот вегетарианскую пищу он уплетал без малейшего страха.
Чжоу И и Чжан Няня выворачивало наизнанку желчью, и, повернув головы, они увидели, как Се Жань сидит к ним спиной и преспокойно ест.
— Ты что, даже не посмотришь, что с ним случилось?! — Бай Ин аж подпрыгнул на месте.
— Да остыл уже небось.
— Я пока не хочу блевать, — Се Жань, не оборачиваясь, ответил.
— ...А ты знаешь, как он умер? — Бай Ин.
— Не знаю и знать не хочу.
— Точно так же, как бумажный человек, — его расплющило, даже останков не осталось, всё залито кровью, кожа прилипла к полу, внутренности вывалились наружу...
— Кхэ... Братец, замолчи ради бога! — Се Жань действительно больше не мог этого выносить.
— Тебе обязательно нужно было вредничать?
Зато Бай Ину полегчало — он отыгрался и теперь так и светился от гордости.
Все, кто видел труп, по возвращении не могли проглотить ни куска и начали еще сильнее остерегаться старика, который всё это время оставался абсолютно равнодушным. В полдень старик обнаружил, что бумажный человек уничтожен, и расплылся в улыбке, обнажив желтые зубы.
И только Се Жань, когда сомневался, всегда спрашивал старика: — А бумажные люди умеют плакать?
— Нет, — Старик с каменным лицом отрезал.
— Учитель, а есть ли какие-то запреты, связанные с бумажными людьми? — снова спросил Се Жань.
Старик протянул руку и погладил прислоненного к стене бумажного человека. Его сухой палец остановился на пустой глазнице: — Запреты? Ну, это обычное правило: бумажным людям нельзя рисовать глаза.
Се Жань собирался спросить еще о чем-то, но Чжоу И неожиданно опередил его: — А есть другие запреты?
— Бумажный человек — это всего лишь бумажный человек. Не вздумайте относиться к нему как к настоящему человеку, иначе, если в его сердце закрадутся желания... хе-хе, — Старик натянуто улыбнулся.
На этом он замолчал.
— Этот старик уже наполовину в могиле, так и говорит только наполовину, да?
Чжан Нянь был временным лидером четверки из «Хэйши» и постоянно соперничал с Чжоу И, представляющим выживших. Пользуясь тем, что старик был расположен отвечать, он тоже вышел вперед, чтобы разузнать информацию: — Почему бумажным людям нельзя носить обувь?
Этот вопрос был еще более хитрым: старик обычно отвечал лишь наполовину, но здесь вопрос напрямую предполагал, что обувать бумажного человека опасно. Если бы это было не так, старик мог бы просто опровергнуть это. Однако если старик ответит на этот вопрос прямо, это будет косвенным признанием того, что обутый бумажный человек — это опасное условие. Но это при условии, что старик не станет лгать.
— Разумеется, потому что... если не обуть бумажного человека, он не сбежит, — старик наклонил трубку и поджег стоявшего перед ним бумажного человека.
Бумажный человек на глазах у всех начал неистово биться, словно ожил, издавая тонкий пронзительный визг. На его ногах обнаружились обмотанные полоски бумаги, имитирующие обувь — точь-в-точь как у покойного Чэнь Хао. Бумажный человек сгорел дотла, пепел развеялся по ветру, а остальные бумажные люди во дворе закачались от порыва ветра, словно задрожав от страха.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...