— Бумажные человечки живые? — спустя какое-то время с плачем в голосе спросила Гого.
— Не смей болтать лишнего!
Чжан Нянь сдерживался изо всех сил, но в конце концов лишь сердито взглянул на Гого: — Ты что, совсем не запомнила слова Старика? Нельзя считать бумажных человечков живыми.
После этого случая все стали избегать разговоров о повсеместно встречающихся здесь бумажных человечках, а проходя мимо, старались держаться от них подальше.
Смеркалось, и лампочка во дворе снова принялась безжизненно мигать. Снова вывесили белые фонари, и на этот раз на них красовался иероглиф «двойное счастье». Это выглядело еще более жутко. Аккуратно сложенные за весь день слитки-жертвоприношения и бумажные цветы высились во дворе; когда снаружи в ворота залетели бумажные деньги, снова возникли девять силуэтов. Один невероятно высокий призрак и восемь тощих маленьких призраков — Се Жань никак не мог заставить себя назвать эти девять существ людьми.
Однако Се Жань успокоился слишком рано. Старик безошибочно указал прямо на него, прятавшегося в самом конце толпы.
— Ты, вынеси невесту на спине. — Се Жань: ...А? Я?
Разве его Базовое ядро не должно было просто увеличивать показатель удачи на пятьдесят единиц? Как и следовало ожидать, такая штука, как Удача, целиком зависит от везения.
Распахнутые двери восточного крыла вели в кромешную чёрную пустоту, безмолвно ожидавшую, пока кто-нибудь сделает шаг вперёд, чтобы поглотить его во тьме. Се-агнец на заклание Жань шагнул в эту темноту. Внутри восточного крыла, куда запрещалось входить, все было густо обклеено талисманной бумагой. Посередине комнаты стояла одинокая кровать, со всех сторон окруженная талисманами. Он увидел «невесту», сидящую на белой свадебной кровати. Ярко-красное свадебное платье совершенно не вязалось с общим окружением.
У её ног стоял полный пепла угольный таз, в котором ещё виднелось несколько недогоревших обрывков талисманной бумаги. Се Жань также заметил, что на ногах бумажной невесты были надеты красные вышитые туфельки. Бумажный человек, свадебное платье, вышитые туфельки — все баффы собраны.
Оставалось лишь молиться, чтобы этот бумажный человек вдруг не повернул голову, отчего свадебная вуаль спадёт и обнажит лицо с нарисованными зрачками. Се Жань достал предупреждающий талисман, полученный от лидера отряда Хэ Мина.
Убедившись, что бумага не тлеет, он вздохнул с облегчением и, сжав её в руке, приблизился к невесте. Обнимать её он точно не смел, да и взвалить на спину казалось той ещё задачей.
В любой непонятной ситуации — отступай назад.
Игнорируя тяжелые взгляды собравшихся во дворе — и людей, и монстров, — он упрямо бросил: — Я один не справлюсь.
В то же мгновение лица остальных выживших помрачнели одно хуже другого. Они опустили головы, точно школьники на уроке, мечтая зарыться лицом в землю, лишь бы их не вызвали.
Но небеса не вняли их мольбам, да и Старик не отличался сговорчивостью: — Велено нести — неси, не срывай благоприятный час для посадки невесты в свадебный паланкин.
Се Жань: ... Войдя во второй раз и приблизившись к невесте, Се Жань уловил тихий, едва различимый плач, показавшийся ему смутно знакомым. Он наконец нашел источник «плача», однако его охватило сильнейшее предчувствие беды. Талисманная бумага в его руке начала нагреваться, но до возгорания дело еще не дошло. Се Жаню было уже наплевать на то, можно ли считать бумажного человечка за человека.
— Не суди строго, о дух, я лишь выполняю чужую волю. У каждой обиды есть виновник, у каждого долга — свой хозяин. Мстить мне за чужие грехи совсем нечестно! — он молитвенно сложил ладони.
Температура талисманной бумаги немного спала.
Поняв, что дело пошло, Се Жань зашептал дальше: — Я просто случайный прохожий, зла тебе не желаю, меня этот Старик принудил!
На самом деле глаз на груди Се Жаня тоже пекло; помня о происхождении этого глаза, Се Жань счел это неким резонансом с призраками. Бумажная невеста наверняка была Боссом, подобным той женщине в красном. Побормотав так еще немного, Се Жань снова дотронулся до бумажной невесты — талисманная бумага наконец остыла. К счастью, бумажная невеста шла на контакт и легко поддавалась уговорам. Если она поддается обману, значит, есть возможность.
Осторожно повернувшись спиной к невесте, Се Жань приготовился при малейшем признаке опасности от талисманной бумаги пулей вылететь отсюда. Но стоило ему взвалить бумажного человека на плечи, как нечеловеческая тяжесть едва не прижала его к полу.
Его Сила была невелика — все же он был обычным старшеклассником, который годами не вылезал из больниц. Однако эта жуткая бумажная невеста весила куда больше, чем положено бумажному человеку.
— Она весила ровно столько же, сколько живой человек.
Когда невеста оказалась на его спине, ее руки свесились ему на грудь — на них не было и следа бумаги: безупречно белая, упругая, как у живого человека, кожа с родинкой на запястье. Только вот отливала она мертвенной бледностью и была совершенно холодной. К спине Се Жаня словно прижали глыбу льда. Голова невесты покоилась на его плече. Сквозь красную свадебную вуаль Се Жань услышал тихий вздох, и холодное дыхание коснулось его шеи.
Вариант первый: тут же сбросить бумажную невесту, пусть ее несет кто-то другой. Умри хоть сто товарищей по Дао, лишь бы выжил Бедный даос, а он это не потащит.
Вариант второй: Смерть под пионом красна — даже став призраком, останусь ценителем прекрасного. Буду нести! Вариант третий: Тупой угол.
Увы, голова Се Жаня работала со скрипом, так что сделать выбор он не мог. Остальные во дворе увидели, как Се Жань, проторчав внутри кучу времени, вдруг пулей выскочил наружу и ловким разворотом сбросил невесту в подвенечном платье в гроб. На первый взгляд это выглядело даже эффектно. Но сам Се Жань покрылся холодным потом, пока опускал невесту.
Он буквально скинул ее: у самого гроба невеста, казавшаяся безжизненной, внезапно крепко обхватила его руками. То, что Се Жань не завопил от страха о приставаниях, объяснялось лишь тем, что у него подкосились ноги и пропал голос. Невеста заняла свое место, гроб закрыли — пора в путь. Среди летящих бумажных денег восемь маленьких призраков натужно подняли гроб. Теперь каждый из них дрожал, точно они несли ношу весом под 500 кг, оставляя на земле глубокие следы.
Преодолев расстояние длиной от силы в один гроб, тяжёлый чёрный ящик с грохотом повалился на землю, и сколько бы маленькие призраки ни тужились, он не двигался. Заметив это, Старик широко раскрыл глаза в складках морщин и принялся подгонять выживших, приказывая сжечь «приданое» невесты. В языках пламени люди бросали в костер бумажные ритуальные вещи из приданого. Огонь слизывал чернеющие золотые и серебряные слитки-жертвоприношения и бумажных человечков.
В какой-то момент несколько бумажных человечков принялись корчиться в пламени, но Чжоу И, Чжан Нянь и остальные с каменными лицами прижимали их палками к костру. По мере уменьшения груды приданого гроб усилиями маленьких призраков сдвинулся еще на крохотную малость. Последнего бумажного человечка, изображавшего мальчика лет семи-восьми, Гого подняла и забросила в костер. Вдруг случилась аномалия: горящий бумажный мальчик с криком взмыл вверх и, объятый пламенем, намертво вцепился в бросившую его Гого.
— А-а!
Вскрикнув от боли, Гого отбросила бумажную фигурку. Однако огонь уже успел перекинуться на неё. Пламя, словно въедливый червь, разгоралось на коже всё сильнее, и вскоре её предплечье полыхало уже наполовину. Гого, вопя от боли, схватилась за руку, из-за чего пламя охватило и вторую ладонь. Се Жань и другие побоялись притрагиваться, быстро принесли воды и окатили её, но это не принесло пользы.
Чжан Нянь из Хэйши активировала способность, чтобы сбить огонь, однако пламя лишь на миг замерло, а затем вспыхнуло еще яростнее, почти поглотив всю руку Гого. В конце концов Чжан Нянь одним точным ударом отрубила руку Gogo, и та с криком лишилась чувств.
— Теперь должно обойтись... — стоило членам Хэйши облегченно вздохнуть, как бумажный мальчик, про которого в суматохе забыли, вдруг подполз к Гого.
Почерневший от огня бумажный человечек оскалился и обнял лежащую без сознания Гого. Яростное пламя вспыхнуло с новой силой и рванулось к людям. Те испуганно отступили, бессильно наблюдая, как огонь заживо пожирает Гого. Со смертью Гого неподвижный до этого гроб вдруг приподнялся, проехал расстояние еще на одну свою длину и тяжело приземлился.
Наступила мертвая тишина. Все случилось слишком быстро, никто не успел опомниться. Все приданое сгорело, но гроб по-прежнему не покинул двор.
Высокий чёрный призрачный силуэт взревел, схватил восемь маленьких призраков, разорвал их и проглотил целиком. Маленькие призраки истошно закричали, подражая плачу младенцев.
— Завтра... приду снова, — раздался голос, и в тот же миг поднялся ураганный ветер, поднимая тучи пыли и гравия.
Когда все открыли глаза, силуэт призрака растаял. Посреди двора остался стоять лишь одинокий гроб.
Старик с недовольным видом запечатал гроб талисманной бумагой: — Завтра вечером продолжим свадебное шествие.
Заложив руки за спину, Старик ушел в главный дом.
Се Жань и остальные остались во дворе. Чжан Нянь подняла мутный камень, лежавший там, где погибла Гого. Базовое ядро, оставшееся от мертвеца, звалось «останками» — оно позволяло перенять способности игрока, пусть и с ограничениями.
— Возвращаемся. Чтобы выпроводить невесту, завтра нам придется наделать куда больше приданого, — устало произнес Чжоу И, и в его глазах сквозило отчаяние.
Тело из западного крыла уже унесли, но на стене осталась засохшая кровь, распространявшая тяжелый запах.
— Если мы соберем приданое, как говорит брат Чжоу, мы правда сможем выбраться? — Линь Сяоя прошептала Се Жаню.
Се Жань посмотрел на Чжоу И. Тот был мертвенно бледен — судя по всему, он разгадал условие смерти, но по какой-то причине предпочел смолчать.
— Теоретически да, но надежда призрачная, — приглушив голос, ответил Се Жань.
От сожженной груды приданого гроб сдвигается на пару сантиметров, а от гибели одного игрока он мгновенно проделывает путь длиной в гроб. За сегодня погибли двое, и гроб переместился два раза. Се Жань прикинул на глаз расстояние от гроба до ворот: выходило, что для этого нужно умереть еще восьмерым. Если никто не уцелеет, невеста наконец покинет этот дом. Се Жань задумчиво потер подбородок, вспомнив подземелье Бессмертного Долголетия.
Кажущийся реальным, но на деле безнадежный выход — до боли знакомая картина. Так называемая игра преподносит тупик в качестве спасительной двери. Но является ли эта свадьба бумажной невесты настоящим выходом?
К тому же... выдать ее замуж хочет Старик, но Се Жаню почему-то казалось, что сама бумажная невеста вовсе не желает этого брака. Се Жань погрузился в размышления.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...