Ранним утром прямо над ухом раздался пронзительный женский вопль. Словно от укола шилом, у Се Жаня от этого визга заныл мозг. Проснувшись, Се Жань обнаружил, что только несколько человек были разбужены этим криком, остальные же спали мертвецким сном. Се Жань остро осознал: все проснувшиеся были как раз теми людьми, кто вчера вместе с ним перетаскивал бумажных людей. Помимо женского крика раздавался звук, похожий на рубку дров.
На улице в это время едва брезжил рассвет.
Се Жань попытался разбудить тех, кто спал рядом, но его лишь отпихнули: «Сделай милость... солнце еще не встало, дай поспать».
Се Жань и еще несколько человек растерянно переглянулись.
— Вы слышали что-нибудь?
— Ужасный вопль, — они кивнули.
Когда Се Жань с товарищами вышел посмотреть, они увидели старика, рубящего бумажного человека. На половине лица изрубленного в клочья бумажного человека все еще застыло искаженное от ужаса выражение.
Се Жань сделал вид, будто не заметил странностей бумажного человека: — Учитель Чжао, что это вы?..
Старик холодно фыркнул и с еще большей силой опустил топор, разбивая оставшуюся половину лица бумажного человека: — Бумажный человек испорчен, оставлять его нельзя.
Окинув Се Жаня и остальных зловещим взглядом, старик внезапно заговорил: — Восемь человек... Я, старик, не против обучить вас мастерству, но боюсь, что когда придет время, ни один из вас не закончит обучение.
Сказав это, старик зашел в лавку и улегся на лежак за кучей бумаги, замерев без движения.
«Он спит или умер?» — подумал Се Жань, глядя на грудь старика, по которой невозможно было понять, дышит ли он.
— Лучше бы он умер, — горько усмехнулся Чжоу И.
Неизвестно, было ли это иллюзией, но на следующий день во дворе стало как будто еще холоднее. Се Жань решал задачи под деревом софоры. Пощупав рукав больничной пижамы и почувствовав холод, он просто ушел в лавку, чтобы продолжить заниматься там.
Старик спал неподалеку, окруженный плотным кольцом бумажных людей, которые почти полностью его обступили. Пестрые бумажные люди, мужчины и женщины — на лице каждого из них застыла жуткая улыбка, а из пустых глазниц словно исходил почти осязаемый взгляд; эта сцена вызывала крайне неприятное чувство.
Се Жань сел на корточки у дверей, отдалившись от него на расстояние всей лавки. Остальные на словах восхищались смелостью Се Жаня, но сами держались от старика как можно дальше. Пока Се Жань раздумывал над тем, как решить f(x), его сердце без всякой причины сжалось, и в тот же миг раздался чей-то короткий испуганный вскрик.
Он удивленно поднял голову и вздрогнул: старик стоял прямо перед ним, глядя сверху вниз. Се Жань увидел, что его острые ногти проделали дыры в дверном косяке. Сердце Се Жаня пропустило удар, он вскочил и попятился назад.
Старик, казалось, был немного разочарован: — Хочешь учиться?
Се Жань кивнул.
Старик тихонько рассмеялся, выглядя в этот момент на удивление доброжелательным: — Когда вы обучитесь ремеслу и закончите обучение, я оформлю вам всем поступление в старшую школу.
Се Жань изумился: это же и был предмет-проводник подземелья второго уровня, который им требовалось получить!
— Завтра начнете учиться ремеслу... — Старик заложил руки за спину, спрятав в рукава ладони, только что источавшие зловещую мертвую ци, и неспешно пошел прочь.
— То есть подземелье наконец-то начинается?! — остальные тоже услышали это и не скрывали своего удивления.
Се Жань тоже услышал уведомление о начале обратного отсчета до старта подземелья. Но...
— Рано радуетесь. Этот старик сказал, что людей не хватает, а значит, возможно, никто из нас не закончит обучение, — недовольно буркнул Чжан Нянь.
— Полная гибель игроков в игровых подземельях — дело обычное. Интересно, придут ли новые игроки до завтра, — Чжоу И согласился.
К счастью, с наступлением вечера к подземелью присоединились еще двое игроков — мужчина и женщина.
Всего набралось десять человек. Рот старика растянулся чуть ли не до ушей: — Отлично, отлично, в самый раз...
【Число участников достигло нормы】
【Игровой лагерь: Хоррор】
【Игровой уровень: первый】
【Игра началась】
【Маленький бумажный человек замуж идет, в слезах с родителями прощается】
【Да вот только невеста не видит ничего, не знает, каков жених с лица】
【Да вот только невеста ходить не может, в темноте в свадебном паланкине едет поклониться родителям жениха и невесты】
【Вопрос: ...почему она плачет?】
Зловещий голос под аккомпанемент песенки возвестил о начале игры. Однако игроки ждали и ждали, но главное задание так и не было объявлено. Побледневший Чжоу И взглянул на участников отряда выживших и был вынужден сообщить им, что это, по всей видимости, подземелье без четко сформулированного главного задания для прохождения.
— По опыту, тут либо нужно решить головоломку подземелья, либо самим искать выход. Прохождение этого подземелья, вероятно, связано с финальным вопросом, — Чжоу И мог поделиться только этими сведениями.
Старик зажег во дворе фонари, ослепительно-белые фонари, и даже повесил один на большое дерево софоры.
«Эти фонари... почему они выглядят так, словно предназначены не для живых?» — прочитал Се Жань записку от Линь Сяоя, разделяя ее предчувствие.
Лавка бумажных изделий уже должна была быть закрыта, но вдруг раздался негромкий стук в дверь: тук-тук. Удар, пауза, еще удар... Звук был негромким, но все в заднем дворе отчетливо его слышали.
— Откройте дверь, — небрежно приказал старик, уже считавший их своими учениками.
Почти все уставились на Се Жаня. Се Жань: ? Ничего хорошего. Он сделал шаг назад, прячась за чужими спинами.
В итоге открывать дверь пошел парень из двух новоприбывших игроков. В момент открытия двери внутрь ворвался резкий запах жженой ритуальной бумаги, и перед ними предстал огромный силуэт высотой более 2 м — чтобы войти в лавку бумажных изделий, ему пришлось нагнуться. Неизвестно, как выглядел этот гость, но парень, открывший дверь, смертельно побледнел и дрожащими руками вцепился в косяк, чтобы не рухнуть на пол.
Он пришел не один: позади него маячили несколько до крайности исхудавших фигур — ввосьмером они несли огромный угольно-черный гроб. Восемь высохших тел, казалось, вот-вот будут раздавлены гигантским гробом, однако, несмотря на такую тяжесть, Се Жань вообще не услышал шагов: эти люди словно вплыли в комнату.
Из щелей гроба то и дело вылетали бумажные деньги, и самые внимательные могли заметить на них кровавые пятна. У Се Жаня и остальных по коже побежали мурашки.
Бумажный человек выходит замуж? Так значит, свадебный паланкин на восьмерых превратился в огромный гроб на восьмерых? Едва старик и ненормально высокий пришелец встретились, как один забрал деньги, а другие опустили гроб.
Се Жань и остальные стояли близко, но как ни старались, не могли рассмотреть лица этих людей: они видели лишь клубы черного тумана.
— Молодой господин умер страшной смертью, просим вас сделать для него бумажную невесту. Завтра в двенадцать мы придем за ней, — старик тут же согласился.
Оставив гроб, эти странные люди ушли, шагая по разбросанным на полу испачканным в крови бумажным деньгам.
— Ложитесь спать пораньше. Завтра я займусь бумажным человеком, а вам предстоит делать погребальные венки и слитки-жертвоприношения, — старик издал странный смешок, в его голосе сквозило неприкрытое нетерпение.
Ночью группа Се Жаня устроила небольшое собрание, к которому временно присоединились и двое прибывших игроков.
— Что-то мне подсказывает, что тут дело нечисто...
— Это же загробный брак, верно? Но разве можно играть загробную свадьбу с бумажным человеком?
Бай Ин из Хэйши немного подумал и высказал предположение: — Нас ведь не собираются превратить в бумажных людей?
После этих слов все оцепенели. Однако Се Жань не считал, что эта версия дает ответ на игровой вопрос.
Се Жань продолжил заматывать свою обувь и прижал ее к груди: — Не может же он взять десять заказов кряду, чтобы отправить на тот свет нас всех?
— Хватит пугать, а? — Гого из Хэйши вскрикнула.
— А мне кажется, что замуж действительно пойдет бумажный человек. Мы ведь и сами знаем, насколько чертовски странные здешние бумажные люди, — Чжан Нянь успокоил ее.
— Тогда нам нужно быть настороже с бумажными людьми, — сказал Чжоу И. Если бы Хэйши и отряду выживших нужно было выбрать лидера, им бесспорно стал бы Чжан Нянь или Чжоу И.
Се Жань был полностью согласен с их выводами. Но благодаря маленькому читу — Линь Сяоя — Се Жань не особо боялся. Линь Сяоя едва заметно покачала головой, давая понять Се Жаню, что никто не умрет.
Перед началом подземелья четверо участников отряда выживших вкратко обменялись информацией о своих способностях. Чжэн Кай обладал классом 【бездарный призыватель】: у него было три возможности в день призвать нужный предмет, но максимальный шанс на успех составлял не более 70%.
Чжоу И же обладал весьма невероятной способностью — 【Предсмертный подъем сил】; по его собственному описанию, он мог ненадолго отсрочить гибель. Звучало размыто, но Се Жаню казалось, что даже простая задержка смерти — это уже невероятно круто.
А способность Линь Сяоя предвидение опасности являлась главным козырем отряда выживших. И хотя она могла лишь видеть неминуемый конец тех, кто нарушил условия смерти, этого было вполне достаточно.
Перед сном случился небольшой эпизод: все присутствующие были молодыми людьми, поэтому кто-то из добрых побуждений напомнил двум новоприбывшим убрать свою обувь. Однако мужчина, услышав, что это лишь догадка Се Жаня, не придал этому никакого значения.
Добрыми словами не уберечь того, кто обречен на смерть. Се Жань заметил, что Линь Сяоя нахмурилась. Его предупредили, но он сам не стал слушать. Раз это его не касалось, Се Жань укрылся с головой и лег спать.
——
Посреди ночи Се Жань по непонятной причине проснулся: до его слуха донёсся тихий, тонкий и надрывный плач. Словно сдерживаемая долгое время скорбь... Се Жань дотронулся до глаза у себя на груди — тот с самого начала непрерывно моргал, передавая ему какое-то неведомое сильное желание. Разбуженный шумом, он думал только о том, как бы поспать.
Он натянул одеяло на голову, стараясь заглушить плач. Но как раз в тот момент, когда он уже начал проваливаться в сон, раздался скрип открываемой двери. Се Жань вздрогнул, сон мгновенно как рукой сняло.
«...почему она плачет?» — этот вопрос всплыл в его голове, и Се Жань с запозданием осознал, что только что слышал именно плач, однако, когда он прислушался сильнее, этот звук уже растаял в тишине.
— Шорох-шорох, — раздался звук трущейся бумаги.
Бумажный человек? Се Жань слышал, как бумажный человек прошёл от изголовья кровати к её изножью; эти руки даже погладили его голову поверх одеяла. Се Жаню показалось, что тварь вот-вот откинет одеяло и задушит его. Однако этого не случилось. Бумажный человек переходил с левой стороны на правую; Се Жань отчетливо слышал это, но не решался откинуть одеяло. Он вспомнил историю из прочитанного в детстве «Ляочжая», где несколько торговцев остановились на ночлег в гостинице и в итоге заночевали в одной комнате с трупом.
Посреди ночи труп ожил, подошел к кровати и стал по очереди всасывать энергию ян у каждого из них; лишившиеся энергии ян товарищи умирали на месте, и лишь один спасся, укутавшись в одеяло. Но даже несмотря на это, когда он бросился бежать, покойник преследовал его целый 1 км.
Добежав до ворот храма, беглец принялся колотить в них, но молодой послушник так и не открыл дверь. Тому пришлось кружить с преследовавшим его трупом вокруг дерева, как царю Цинь вокруг колонны, и он едва не погиб.
Для Се Жаня та ситуация была точь-в-точь как нынешняя. К счастью, бумажный человек вскоре ушёл. Дверь со скрипом закрылась. Се Жань с облегчением выдохнул. Но стоило ему шевельнуться, как снаружи раздались звуки чьего-то движения. Се Жань тут же притворился мёртвым и замер.
Лежа неподвижно на кровати, Се Жань слышал, как шумит на улице ветер, заставляя дерево софоры шелестеть ветвями. Также смутно различались шаги кого-то, кто ходил по двору. Прошло немало времени, его веки отяжелели, и он незаметно погрузился в сон.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...