В конце улицы Иньлоу, под номером восемнадцать, открылась лавка бумажных изделий. Когда соседи вокруг заметили это, лавка бумажных изделий уже вовсю работала. Бумажные слитки и венки были выставлены у входа, а лица бумажных кукол выкрашены в ярко-красный цвет; их лишенные зрачков глаза пристально смотрели на улицу. От этого зрелища у прохожих пробегал мороз по коже.
С появлением этой аномальной лавки бумажных изделий вся улица заметно опустела. Так продолжалось до тех пор, пока в один из дней восемь человек не свернули на улицу Иньлоу и не вошли в лавку бумажных изделий.
— Кто это?
— Неужели они осмелились войти в ту лавку?
— Не наше дело, не болтай лишнего, Амитабха...
Шёпот быстро затих, сменившись тишиной.
——
Освещение в лавке бумажных изделий было на редкость скудным, и едва переступив порог, группа молодых людей тут же содрогнулась от холода. Старая деревянная мебель источала резкий запах гнили, а дряхлая лампочка в лавке то и дело подмигивала. Налетевший сквозняк заставил бумажную погребальную утварь зашуршать.
— Е... есть кто-нибудь? — дрожащим голосом спросила одна из девушек.
Шорох бумаги стал чуть громче, и деревянная дверь за углом со скрипом приоткрылась. Из-за неё вышел худой, высохший старик. Он был невысокого роста, его лицо покрывали бесчисленные слои морщин, так что с первого взгляда он казался скелетом, обтянутым несколькими слоями иссохшей кожи.
— Кто здесь? — проскрежетал резкий голос, от которого заболели уши, словно по ним прошлись наждачной бумагой.
— Мы пришли устраиваться на работу, — заговорил другой высокий и худощавый юноша.
Старик с трудом приоткрыл глаза в щелочки, окинул их косым взглядом и разочарованно покачал головой: — Восемь? Мало, мало...
Пришедшие переглянулись.
— Уважаемый, неужели восьми человек мало? В объявлении же было написано, что достаточно от семи человек, — спросил высокий юноша по имени Чжан Нянь, бывший среди них кем-то вроде лидера.
— Раз говорю мало, значит мало. Идите пока назад, устраивайтесь, а как наберется нужное число, я, старик, обучу вас ремеслу, — недружелюбно буркнул старик.
Ребята на мгновение растерялись, не понимая, что у старика на уме.
Девушка по имени Гого, которая заговорила первой, подняла руку и спросила: — Хозяин, и сколько нам придется ждать?
— Кто ж знает... Вот соберутся все, тогда и ладно... соберутся все... — забормотал старик себе под нос.
— А нам можно ходить только по этой лавке? Можем ли мы выйти наружу, пока не соберутся все люди? — внезапно раздался чистый и звонкий голос, остановивший собравшегося уходить старика.
На губах старика играла странная усмешка, но, увидев спросившего, он опешил: — Откуда здесь взялся больной? Моя лавка — не больница.
Се Жань, одетый в школьную куртку поверх синей полосатой больничной пижамы, выглядел на редкость примечательно.
— Это мода, — Се Жань и бровью не повел.
— Пока обучение не началось, идите куда хотите, мне, старику, все равно. Но когда соберутся все, не смейте носа выставлять на улицу, пока не закончите обучение! — Старик не стал спорить.
— Раз решили учиться ремеслу, записывайтесь, — Старик не спеша достал реестр.
Все по очереди записались, и в тот миг, когда Се Жань вывел имя «Ху Лай», в головах присутствующих вновь раздался голос.
【Игрок вошел в игру】
【Статус: Подготовка】
【На этапе подготовки зона действий игроков ограничена улицей Иньлоу】
【Попытка побега из подземелья: Смерть】
Старик отвел всех в небольшой саньхэюань позади лавки. Прямо посреди двора росло огромное дерево софоры, чья крона была настолько раскидистой, что закрывала половину двора. По всему двору были разбросаны инструменты для изготовления бумажных изделий, у каждого окна висели связки бумажных слитков, а к стенам были прислонены похоронные венки. Местом ночлега для всех стали общие нары в западном крыле, пропахшем сыростью и плесенью.
— Пока поживете в этой комнате. Запомните: что бы ни случилось, в восточное крыло заходить нельзя, иначе... хе-хе... — старик зловеще усмехнулся.
Но нашелся один любопытный.
— А иначе что будет? — Се Жань снова поднял руку.
Тяжелые, обвисшие веки старика дрогнули: — А ты попробуй... Если после этого останешься в живых, сам все и узнаешь.
Сказав это, старик не торопясь удалился.
Чжоу И, его товарищ по отряду выживших, не удержался от замечания: — Ну ты и смельчак, Се Жань.
— В ваш отряд выживших и правда берут кого попало. А ведь наш босс еще думал переманить вас к нам, — Чжан Нянь из отряда Чёрный Камень увел своих людей в сторону, демонстративно отделяясь от отряда выживших.
— Расспросить обо всем лучше, чем струсить и сдохнуть невесть от чего, верно? — Чжан Нянь не был призраком, так с какой стати Се Жаню терпеть его нападки?
— Ты! — Чжан Нянь хотел было ответить, но спутники его удержали: — ладно тебе, Чжан Нянь, он же больной, не связывайся с ним!
— Это какой еще такой? — Се Жаня задели за живое: — И что со мной не так?
Четверо спутников Чжан Няня с жалостью посмотрели на больничную пижаму Се Жаня и усмехнулись: — Псих ненормальный.
Се Жань тут же бросился на него с кулаками, но у Линь Сяои оказалась отличная реакция: она резко дернула его назад, из-за чего удар Се Жаня пришелся в воздух.
— Тихо-тихо, не кипятись! Он псих, он просто псих! — теперь уже обе стороны бросились растаскивать их.
В конце концов, они были одной командой, устраивать междоусобицы не стоило. За те несколько дней, что они провели вместе перед началом подземелья, члены отряда выживших в общих чертах изучили характер Се Жаня: он был взбалмошным, делал что вздумается, но его характер был жестким как алмаз — стоило намекнуть на его болезнь, как он тут же лез на рожон. Однако и остывал Се Жань быстро: стоило первой реакции сойти, как он сразу же обо всем забывал. Так случилось и в этот раз.
Хотя обе группы недолюбливали друг друга, после этого инцидента и те, и другие стали вести себя сдержаннее. Отряд, средний возраст участников которого составлял восемнадцать лет, прошел путь от постоянных придирок друг к другу и вынужденного объединения в команду до способности сесть и спокойно все обсудить. В конце концов, перед лицом опасности люди склонны сплачиваться. Опасность — имелся в виду Се Жань.
— Давайте сразу договоримся: вы, люди из отряда выживших, присматривайте за ним! — Гого указала на Се Жаня. — Мы все в одной лодке, и мне совсем не хочется сдохнуть из-за подставившего нас союзника.
Се Жань: «...Вообще-то я тоже дорожу своей жизнью».
Нечего выставлять его так, будто он только и ищет способ поскорее расстаться с жизнью.
Старик пока не обучал их ремеслу, и игра еще официально не началась, поэтому все единогласно решили, что сейчас самое время заняться поиском улик. Из-за непредсказуемости Се Жаня его самого, Линь Сяою, Чжоу И и ещё Бай Ина из Хэйши объединили в группу из трёх парней и одной девушки. Им поручили расспросить людей в других лавках на улице Иньлоу.
Остальные — Чжан Нянь, Гого и Линь Хай из Хэйши вместе с парнем по имени Чжэн Кай из отряда выживших — остались в лавке. Се Жань был только рад этому. Он еще раньше приметил, что снаружи есть книжный магазин! Там продаются учебные пособия! Он с ума сходил от желания снова учиться.
И вот троица с неописуемым выражением на лицах наблюдала, как Се Жань, едва выйдя за дверь, помчался к книжному магазину, бормоча под нос что-то про «У-Сань» и «Полное руководство».
— Тогда... разойдемся? Обойдем по нескольку лавок каждый? — спросил Чжоу И.
Возражений не возникло. Однако ребята недооценили местных персонажей — первым перед закрытой дверью остался Чжоу И. Едва он вошел, хозяин заведения дружелюбно поприветствовал его. Но стоило упомянуть лавку бумажных изделий, как в следующую секунду тот выставил его вон, готовый даже временно закрыть магазин, лишь бы избавиться от гостя. Бай Ин высмеял Чжоу И за то, что его вышвырнули, но когда сам вошел во фруктовую лавку, вылетел оттуда еще быстрее Чжоу И.
Девочке Линь Сяое повезло чуть больше. Прежде чем заговорить с хозяйкой лавки паровых булочек, она купила две порции баоцзы. Но стоило ей упомянуть лавку бумажных изделий, как лицо женщины тут же омрачилось.
— Послушай меня, Амитабха, не расспрашивай больше! — предостерегла ее хозяйка.
— Я просто хотела немного разузнать, — Линь Сяоя робко протянула записку.
— И разузнавать не стоит. Дитя моё, даже если тебе позарез нужны деньги и работа, обходи это место стороной. Вот, тетушка даст тебе еще порцию булочек, поешь и скорее уходи отсюда, — хозяйка вздохнула.
Выйдя на улицу, Линь Сяоя лишь пожала плечами, давая понять, что ничего не выяснила.
В остальных лавках ситуация повторилась: те, кто был поприветливее, вели себя как хозяйка булочной, а более грубые сразу же выпроваживали их.
— Да эти неигровые персонажи просто ненормальные! — в сердцах выругался Бай Ин.
Троица пыталась придумывать разные предлоги, но хозяева лавок не давали им и рта раскрыть: едва заслышав о лавке бумажных изделий, они коротко бросали одно слово: «Вон!».
— Погодите, а где Се Жань? — Чжоу И вспомнил о своем напарнике.
— Да кто знает, чем сейчас занят этот безумец? — недовольно буркнул Бай Ин.
Линь Сяоя шлепнула Бай Ина по руке, когда тот потянулся к купленным ею баоцзы, и закатила глаза от его наглости.
— Это нашего отряда!
— Жадина, — Бай Ин хмыкнул.
Когда все трое наконец отыскали Се Жаня в книжном магазине, тот со слезами на глазах беседовал с хозяином.
— Бедный ребенок, как же тебе нелегко пришлось, — хозяин магазина тоже утирал слезы.
— ... — Все трое.
— Он что, применил на хозяине какое-то проклятие? — изумился Бай Ин.
Увидев Линь Сяою и остальных, Се Жань смахнул слезы: — Спасибо вам, дядя. Мои друзья пришли, мне пора возвращаться.
— Помни, о чем я тебе говорил, будь осторожен. Если ничего не выйдет, приходи работать ко мне, я обеспечу тебя жильем и едой, — мужчина средних лет ответил.
Стоило им выйти, как спутники тут же принялись расспрашивать Се Жаня о произошедшем. Тот вытер слезы и с довольным видом прижал к груди сборники задач.
— Я все выяснил. Хозяин книжного рассказал, что эта лавка бумажных изделий появилась внезапно. Ею заправляет человек по фамилии Чжао, живет один. Но владельцы других лавок, которые остаются там на ночь, частенько слышат очень странный девичий голос, — Се Жань откусил кусочек от теплой баоцзы, которую дала ему Линь Сяоя, и от удовольствия зажмурился.
Словно сытый и довольный домашний кот.
— Что еще за странный голос? Он рассказал подробнее? — спросил Чжоу И.
— Да почему? С какой стати тебе удалось что-то разузнать? — уязвленный Бай Ин явно потерял самообладание.
— То плач, то смех. Иногда можно разобрать слова вроде хочу выйти, я не вижу или умри. Говорит, голоса очень странные, тонкие такие, совсем не похожие на человеческие, — Се Жань сначала ответил Чжоу И.
А затем повернулся к Бай Ину и закатил глаза: — Потому что я само очарование, перед которым никто не может устоять.
— Ты-то? — Бай Ин явно был не согласен, но поскольку сам он ничего не разузнал, ему оставалось лишь раздувать щеки от бессильной досады, не в силах возразить.
Се Жань остался доволен.
В хорошем расположении духа Се Жань охотно пояснил: — Я просто немного сыграл на чувствах. Сперва соврал, что мой брат умер, а потом сказал, что пришел прицениться к качеству погребальной утвари в этой лавке бумажных изделий.
— Как же ты любишь своего брата, — сухо съязвил Бай Ин.
— Так у меня и нет брата, среди всех двоюродных я самый старший, это они должны звать меня старшим братом, — как ни в чем не бывало ответил Се Жань.
Бай Ин: «...» — у него окончательно пропало желание продолжать разговор.
Те, кто остался в лавке, выяснили еще меньше. Они не решались приближаться к восточному крылу и лишь обыскивали лавку, где не было ничего, кроме венков, бумажных слитков и бумажных людей. Кое-кто даже испугался до полусмерти, наткнувшись на разбросанных повсюду недоделанных бумажных людей, отчего у бедняги побледнело лицо и подкосились ноги.
Когда они узнали, что добытые сведения оказались заслугой Се Жаня, лица у всех присутствующих приняли весьма выразительные оттенки. Се Жаню было все равно. Он открыл сборник задач. За весь день в это захолустье больше никто не заявлялся, чтобы войти в подземелье.
Вредный старик заявил, что, пока не соберутся все участники, они не считаются учениками, так что он обеспечивает их лишь жильем, а о еде они должны позаботиться сами. Ребята сходили за едой и уселись ужинать во дворе.
— Я слышал, что во дворе нельзя сажать дерево софоры — оно притягивает всякую чертовщину, — неловко пробормотал Чжэн Кай из отряда выживших, косясь на гигантскую софору.
— Притягивает кого? — переспросила Гого из отряда Хэйши.
— Призраков! — Чжэн Кай сердито отрезал.
— Нас тут много, чего бояться? — с усмешкой сказал Чжан Нянь.
Се Жань молча уплетал рис, попутно решая задачу по математике, как вдруг резко вскинул голову.
Сидевший рядом Бай Ин вздрогнул и инстинктивно закрыл лицо руками: — Ты чего?
— Кажется, там какой-то шорох? — Се Жань прислушался.
— Какой еще шорох? Не нагнетай тут жути!
— Постойте, кажется, и правда что-то есть... Слышны шаги! — подал голос молчаливый Линь Хай из Хэйши.
— Мы ведь все здесь, верно? — Все восемь человек переглянулись.
Тогда откуда доносятся эти шаги?
— Может, это старик Чжао? — дрожащим голосом спросила Гого.
— С какой стати старику под восемьдесят разгуливать в туфлях на каблуках? — возразил Чжоу И.
Звук доносился не из восточного крыла, а из западного, где они все устроились. Ребята вспомнили слова хозяина книжного магазина про женские голоса, и никто не решался пошевелиться. И только один сине-белый силуэт поднялся на ноги и размашистым шагом направился к западному крылу.
— Твою же мать! Он же ненормальный, остановите его! — первым среагировал Чжан Нянь и громко закричал.
Они даже не представляли, что скрывается за этой дверью, а если что-то случится? Но Се Жань грозно подошел к двери и затем очень вежливо в нее постучал. Все затаили дыхание. Шаги затихли.
— Молчание — знак согласия. Я вхожу? — Се Жань произнес.
По-прежнему царила тишина. Он открыл дверь.
— Ого... — и застыл на пороге, — Се Жань выдохнул.
Видя, что Се Жань хоть и замер, но все еще жив, остальные не удержались от любопытства и тоже заглянули внутрь.
— Ого...
На краю кровати сидел бумажный человек в женском обличье, обутый в красные бумажные туфли на каблуках. Пустые глаза куклы были устремлены на дверь, а ярко-красные губы казались сочащимися кровью.
— Кто притащил её сюда?! — резко спросил Бай Ин.
Все замотали головами, как китайские игрушки-трещотки.
— Если никто не приносил, неужели она сама сюда пришла?!
— Возможно, — Се Жань.
— Тьфу-тьфу-тьфу! Не болтай ерунды. Пока еще не совсем поздно, давайте поскорее выбросим эту штуку, — предложил Чжоу И.
Бумажного человека перенесли обратно в переднюю лавку, где стояли остальные бумажные фигуры.
— Вы ничего не заметили? — Се Жань огляделся по сторонам.
На улице стемнело, и лампочка в лавке зловеще мигала, так что даже Чжоу И не терпелось уйти: — Давай поскорее уберемся отсюда.
— Она обута, — Се Жань указал на бумажного человека.
— Толь-ко о-на, — Се Жань произнес по слогам.
По спине Чжоу И пробежал холодок. Стоявшие рядом бумажные люди были босыми. И только тот бумажный человек, которого они вернули на место, был обут в красные туфли на каблуках.
— Ч-что нам делать? — заикаясь, спросил Бай Ин.
Се Жань немного подумал, стащил с бумажного человека туфли и сжег их.
— Веди себя как все, нечего тут выделяться и соперничать с другими, — вздохнул Се Жань.
В то же мгновение Се Жань заметил, как черты лица бумажного человека исказились, приняв злобное выражение. Черт, кажется, он доигрался. Се Жань поспешно увлек за собой остальных.
Взрослый парень Бай Ин с понурым видом был готов разрыдаться: — У неё ведь изменилось лицо? Мне показалось, что она...
— Заткнись, тебе показалось, — отрезал Се Жань.
Ночью, лежа на прибранных общих нарах, Се Жань поразмыслил немного, затем поднялся, завернул свои ботинки в сверток и прижал их к груди, заодно прикрывая так и не исчезнувший на груди глаз.
—— Из-за того что глаз так и не пропал, ему пришлось обмотать грудную клетку куском ткани.
Спросивший его сосед по нарам поинтересовался, с чего это он опять чудит.
— Я сжег ее туфли, так что боюсь, как бы она ночью не пришла украсть мои ботинки, — ответил Се Жань.
В комнате на мгновение повисла тишина. А затем вспыхнул свет, и все один за другим принялись прятать свою обувь.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...