Лин Вэй сошла с кареты и протянула руку, принимая у Рафаэля корзинку с едой.
Стоявший перед ней юноша едва достиг пятнадцати-шестнадцати лет. Его изнеженное, подобное фарфоровой кукле личико еще хранило капли пота от беготни; под каштановыми короткими волосами прятались глаза цвета темного аметиста. Чрезмерно бледная кожа и хрупкое тело, казавшееся таким тонким, будто оно могло сломаться от малейшего прикосновения, создавали впечатление, что этот юноша совершенно не способен причинить вред.
Заметив отстраненный взгляд Лин Вэй, он слегка погрустнел, однако его голос по-прежнему звучал приятно:
— Это мой долг.
К счастью, после этого случая Рафаэль больше не появлялся в поле зрения Лин Вэй.
Для обратного пути выбрали более надежный маршрут, и десять дней спустя Рыцарский орден благополучно вернулся в Королевский Город.
Верховный Жрец заблаговременно направил жрецов встретить их у городских ворот, и здесь же Рафаэль со своими спутниками попрощался с Лин Вэй.
— Чтобы отпраздновать ваше благополучное возвращение, Верховный Жрец приказал подготовить небольшой пир в Святом Престоле, — с улыбкой помогая Лин Вэй спуститься с кареты, произнес жрец. — Желаете сначала отдохнуть или сразу вернетесь в Святой Престол?
Лин Вэй огляделась по сторонам: людей, присланных королем, не было видно, что выглядело совершенно нелогично.
Король никак не мог не знать, когда она вернется в город, а значит, оставалось лишь одно объяснение: король сделал это намеренно.
— Вернемся сейчас, — ответила Лин Вэй, следуя словам жреца. Так или иначе, ей в любом случае предстояло заглянуть в Святой Престол, а в отдыхе она не нуждалась — за время пути выспалась вдоволь.
Верховный Жрец прижал правую ладонь к левой стороне груди, склонил голову и проговорил:
— Да пребудет с нами благословение Святого Света.
Стоявшие рядом люди тут же шагнули вперед и принялись окроплять членов Рыцарского ордена святой водой с помощью ветвей священного дуба.
— В Северном регионе тоже произошло нападение магических зверей на город, Кэлина снова отправили в город Серебряный Щит, поэтому он не смог выкроить время, чтобы вернуться в Город Преломленного Тумана, — ведя Лин Вэй вглубь Святого Престола, Верховный Жрец объяснил ей, куда делся Кэлин.
Лин Вэй кивнула, показывая, что поняла. По первоначальному плану Кэлин после сопровождения Мэриан должен был направиться в Город Преломленного Тумана, но ситуация в городе Серебряный Щит явно не располагала к легкомыслию — иначе Башир, закончив дела здесь, не стал бы сразу же отправляться в тот город.
— Мне следовало отправить с вами еще людей, — в глазах Верховного Жреца мелькнуло сочувствие. — Должно быть, это путешествие выдалось тяжелым.
Под глазами Лин Вэй залегли тени от недосыпа, потраченного на варку зелий, и с таким трудом набранное тело снова заметно осунулось. Ее некогда довольно бледное лицо теперь казалось слегка тусклым.
И лишь глаза остались такими же чистыми и ясными, как прежде.
— Для меня честь внести свой вклад в борьбу с магическими зверями, — Лин Вэй с легкостью переключилась в режим разговорчивости, позволявший ей говорить людям то, что те хотели услышать.
— Раз Ваша Светлость Божественная Дева думает так, мне не о чем беспокоиться насчет будущего Святого Престола.
Улыбаясь, Верховный Жрец провел Лин Вэй к месту рядом с собой и усадил ее.
— Это можно считать семейным ужином. Давайте вместе отпразднуем то, что Дева укротила смуту и благополучно вернулась.
— Пусть защитит Святой Свет, да вечно сияет божественное сияние.
Слуги по очереди наполнили бокалы собравшихся густым, ароматным вином.
Однако у Лин Вэй всё было иначе: она взглянула на кубок с молоком, в которое добавили розовато-красный экстракт лепестков роз, и в ее глазах промелькнула неуловимая тень.
Святой Престол испокон веков не одобрял употребление алкоголя, поэтому остальные гости лишь произнесли тосты и пригубили вино.
Этот пир нельзя было назвать ни роскошным, ни шумным — на протяжении всего вечера беседовали только Верховный Жрец и Лин Вэй.
Новости из Города Преломленного Тумана тщательно скрывали, и все считали случившееся обычным нападением магических зверей, однако Верховный Жрец явно знал гораздо больше.
— Я слышал, это был магический зверь, близкий по силе к легендарным созданиям.
— Да, сдержать его нападение удалось лишь благодаря усилиям главы города Катрин.
Помимо самой Катрин и Лин Вэй, никто не знал, что именно произошло в тот день. Лин Вэй не желала излишне привлекать к себе внимание, поэтому приписала все заслуги Катрин.
— Катрин поистине выдающийся ребенок. Будь то в роли лидера или мага, она превосходит своего отца.
Верховный Жрец кивнул, не став оспаривать слова Лин Вэй: Герцог Меровин сам по себе обладал выдающимся талантом к магии, так что вполне естественно, что Катрин унаследовала этот дар.
В разгар трапезы в зал вошел слуга. Его лоб покрывала испарина, и он с трудом выговорил известие о произошедшем:
— Верховный Жрец, Его Величество Король прислал людей забрать Вашу Светлость Божественную Дева во Императорский дворец.
Лица Верховного Жреца и жрецов заметно омрачились. По возвращении Божественная Дева по всем канонам должна была оставаться в Святом Престоле. То, что король требовал отдать ее, было еще полбеды, но заявляться с этим в столь неподходящий момент — это было не что иное, как плевок в лицо Святому Престолу.
— Божественная Дева еще не закончила ужин, пожалуй, позже я сам провожу ее во Императорский дворец, — Верховный Жрец сохранил ласковую улыбку и легко коснулся плеча Лин Вэй, давая понять, что ей не нужно вставать немедленно.
Слуга уже собирался ответить, как из-за его спины быстрыми шагами вышел мужчина средних лет в черной мантии.
При виде этого человека лицо Верховного Жреца заметно помрачнело, отчего Лин Вэй невольно подняла взгляд.
Стоявший перед ними мужчина был худощав, с мягкими чертами лица и самой заурядной внешностью, и лишь исходившее от него жуткое, леденящее душу ощущение казалось совершенно неестественным.
Его взгляд скользнул мимо Верховного Жреца и с легкой улыбкой остановился на Лин Вэй.
— Слуга Нокс по воле Его Величества прибыл приветствовать ваше возвращение, Ваша Светлость Божественная Дева.
Его голос звучал едва слышно, но каждое слово падало на сердца собравшихся тяжелым молотом.
Это знакомое ощущение мгновенно заставило Лин Вэй вспомнить Дауна; она подняла глаза и встретилась взглядом с улыбающимся Ноксом.
— Время уже позднее, и Ваша Светлость Божественная Дева, должно быть, сильно устала после столь долгго путешествия. Не стоит тратить время на пустяки, не правда ли, Ваша Светлость Божественная Дева?
Атмосфера упала до точки замерзания. Лин Вэй допила молоко из кубка, поднялась на ноги и, не став сразу отвечать Ноксу, повернулась к Верховному Жрецу, чтобы попрощаться.
— У Его Величества, возможно, есть срочные дела. Я поручила Соле привезти подарки из Города Преломленного Тумана, он передаст их вам чуть позже.
Этот пир устраивали в ее честь, и уход посреди застолья являлся верхом бестактности. Желая избежать появления у Верховного Жреца неприязни к себе, Лин Вэй решила соблюсти приличия.
Услышав это, Верховный Жрец больше ничего не сказал и лично проводил Лин Вэй за пределы Святого Престола.
Прибыв во Императорский дворец, Лин Вэй так и не увидела короля.
Сегодня был всего лишь вторник, и Элария еще не вернулась во дворец, так что первым человеком, которого встретила Лин Вэй, оказался Виктор.
— Ваша Светлость Божественная Дева выглядит бодрой. А я-то думал, что от страха перед теми магическими зверями ты разрыдаешься в истерике.
Скрестив руки на груди, Виктор стоял в бело-золотом наряде, ослепительно сверкавшем в свете латирен.
Лин Вэй предпочла бы проигнорировать его, но он внезапно шагнул вперед и мертвой хваткой вцепился ей в плечо:
— Пошли, я отведу тебя к Его Величеству.
Лишь в самом конце длинного коридора Лин Вэй осознала, что никогда прежде не бывала в этой части дворца. Она попыталась вырваться, но руку сжали только крепче.
Следовавший за ними Нокс держался на почтительном расстоянии, совершенно не обращая внимания на выходку Виктора.
В сердце Лин Вэй зазвучал тревожный набат. Вспомнив реакцию Верховного Жреца, она поняла, что Нокс — человек из ближайшего окружения короля, а значит, действия Виктора были санкционированы самим монархом.
Миновав несколько массивных колонн, они остановились перед огромной мраморной плитой.
— Знаешь, где мы находимся, моя дражайшая Божественная Дева? — уголки губ Виктора изогнулись в улыбке, а высоко поднятый подбородок выдавал его триумфальное настроение.
Он и так был в приподнятом настроении, а увидев настороженное выражение лица Лин Вэй, испытал поистине пик наслаждения.
Пальцы Виктора легко скользнули в углубление на мраморной поверхности, и в цельной доселе плите открылся узкий проход, шириной как раз в одного человека.
Внутри зияла непроглядная тьма, в которой ничего нельзя было разглядеть, и лишь слабый запах гнилой древесины и ржавчины доносился оттуда.
— Благодаря тебе мне довелось побывать здесь дважды, теперь твоя очередь испробовать это угощение.
Он грубо толкнул Лин Вэй внутрь и с максимальной скоростью захлопнул тяжелую дверь.
— Как думаешь, сколько отец продержит ее здесь? Десять дней? Полмесяца? Лучше бы ей вообще оттуда не выбираться.
Виктору требовалось выплеснуть переполнявшее его возбуждение, и он попытался заговорить с Ноксом, но тот даже не подумал удостоить его ответом: выполнив поручение короля, он молча развернулся и ушел.
Лицо Виктора вытянулось. Бросив презрительный взгляд в спину удаляющемуся Ноксу, он зло сплюнул:
— Всего лишь цепной пес, а перед кем нос задирает.
Единственный источник света исчез за закрытой дверью, и Лин Вэй так и осталась стоять неподвижно.
Закрыв глаза, она прислушалась к воздуху вокруг и, убедившись, что нехватка кислорода ей не грозит, шагнула вперед на ощупь.
Пройдя по этому длинному коридору, впереди она наконец заметила слабое сияние.
Перед ней простиралась уходящая вдаль лестница. Стены освещали тусклые магические фосфорицирующие камни зеленоватого оттенка, что в сочетании с едва заметными кровавыми следами на кладке придавало месту жутковатый вид.
Крепче сжав Меч Бесстрашия, Лин Вэй шаг за шагом спустилась в глубь лестничного пролета.
Спустя неизвестное количество времени она наконец достигла конца пути — Королевской камерной тюрьмы.
Здесь не было ни света, ни окон, а воздух пропах сыростью, пылью и едва уловимым запахом крови.
Стены по обе стороны сочились влагой, и на них были высечены подавляющие мантию руны — ни один, даже самый могущественный маг, не смог бы отсюда сбежать.
Даже при полном отсутствии орудий пыток атмосфера здесь внушала ужас.
Однако на Лин Вэй это не производило никакого впечатления. Единственным неудобством было то, что она не могла прислониться к мокрой стене, поэтому она просто уселась прямо на пол, поджав ноги.
Будь она обычным подростком-послушником, подобное наказание наверняка возымело бы эффект.
Но нынешняя Лин Вэй не испытывала страха; ей даже показалось, что это место до боли знакомо.
Когда Лин Вэй встретила своего второго учителя, ей едва исполнилось пятнадцать. Ее первый наставник скончался незадолго до этого, и она вновь осталась совсем одна в целом мире, где даже вопрос добывания пропитания стоял остро.
Тот человек поманил ее обычной булочкой и увел с собой. Лишь откусив несколько раз и так и не обнаружив начинки, она поняла, что этот взрослый вряд ли послужит надежной опорой.
Заметив ее попытку сбежать, тот человек связал ее и бросил в точно такое же темное и сырое подземелье.
Он заявил, что у нее есть талант к алхимии, и предложил выбор: либо стать живым мешком с кровью, либо учеником. Лин Вэй, не колеблясь ни секунды, выбрала второе.
В том подземелье она варила пилюли ровно десять лет, не прерываясь ни на единый день. В ту пору она еще не ступила на путь совершенствования, а потому могла создавать лишь самые простые пилюли.
Наставник редко навещал ее после первых уроков — за исключением регулярных визитов, во время которых он забирал готовые партии зелий, его почти никогда не было рядом.
Лин Вэй уже с трудом припоминала точный день, когда тяжелая дверь подземелья неожиданно отворилась не в срок.
Ослепленная долгим отсутствием солнечного света, она прищурилась, пытаясь рассмотреть гостя. Перед ней стояла совсем молодая девушка; широко распахнув ясные глаза, та потребовала объяснить, кем Лин Вэй приходится тому человеку.
Лин Вэй ответила, что она его ученица, хотя тот никогда официально этого не признавал.
Услышав это, юная дева подошла, взяла ее за руку и объявила, что тот человек — ее мать. Поскольку она унаследовала всё принадлежавшее матери, то автоматически унаследовала и ученицу матери.
Девушка оказалась истинной последовательницей пути пилюль и куда больше подходила на роль настоящего наставника, чем ее родительница. Именно с ее легкой руки Лин Вэй ступила на настоящий путь создания эликсиров.
Впоследствии долгие годы странствий в качестве свободного практика стерли эти воспоминания настолько, что ей казалось, будто она навсегда забыла прошлое. Кто бы мог подумать, что обычная королевская темница вновь всколыхнет погребенные под толщей лет воспоминания.
Потратив некоторое время на то, чтобы почти полностью переработать недавно поглощенную Силу Веры, Лин Вэй открыла глаза.
Вокруг по-прежнему царила кромешная тьма. Мысленно прикинув прошедшее время, она решила, что наступило второе утро.
Оставалось лишь гадать, сколько еще король собирайся продержать ее здесь. Знати она наперед, что всё обернется подобным образом, ни за что не согласилась бы уйти из Святого Престола полуголодной.
Пока Лин Вэй раздумывала, не погрызть ли ей для утоления голода пару корешков магических трав, сверху донесся тихий шорох.
Вслед за ним посчитались медленные, мерные шаги спускающегося по лестнице человека.
Первым в поле ее зрения появился масляный фонарь. Его тусклое дрожащее пламя выхватило из темноты длинную тень.
— Ваша Светлость Божественная Дева, вы здесь? — Люмина изо всех сил старалась подавить страх, продвигаясь вперед шаг за шагом. Вокруг стояла мертвая тишина, и ее собственный голос гулко разносился по пустому помещению карцера.
— Я здесь, — Лин Вэй потерла затекшую шею, пытаясь голосом подсказать Люмине направление. Ноги онемели, и ей совсем не хотелось шевелиться.
Услышав ее голос, Люмина от неожиданности испуганно обмякла, промахнулась мимо последней ступеньки и полетела вниз. Трагедии удалось избежать лишь благодаря молниеносной реакции Лин Вэй, вскочившей на ноги и подхватившей девушку на лету.
Однако масляному фонарю и корзинке с едой повезло куда меньше: они отлетели на несколько метров, издав два глухих стука при столкновении со стеной.
К счастью, фитиль фонаря не погас. В панике Люмина подобрала его, заглянула в корзинку и с облегчением выдохнула: тарелки уцелели, но еда безнадежно расплескалась.
— Простите... — всхлипнула она, и теплый свет фонаря лишь сильнее подчеркнул жалобное выражение ее лица.
Нахмурившись, Лин Вэй окинула оценивающим взглядом сидевшую на коленях девушку.
Король вряд ли стал бы распространяться о том, что самовольно заточил Божественную Деву, а значит, навестить ее мог лишь самый доверенный человек монарха — однако эта юная девица явно не соответствовала подобным критериям.
— Кто ты такая? — холодно поинтересовалась Лин Вэй, заставив Люмину вновь испуганно вздрогнуть.
— Меня зовут Люмина... Меня прислал Его Величество, чтобы навестить вас.
Люмина по-прежнему стояла на коленях, а слезы катились по ее щекам, добавляя этому сырому месту еще больше влаги.
Ее дрожащий голос и искренний страх не казались поддельными, и интерес Лин Вэй к допросу угас сам собой.
— Можешь возвращаться, — бросила она, снова усаживаясь на пол и больше не обращая внимания на слезы девушки.
Люмина закусила губу, с трудом поднялась с пола и, прихватив фонарь с корзинкой, покинула камеру.
Слушая ее шаги — слабые, шатающиеся, сопровождавшиеся звуком еще одного спотыкания на пути, — Лин Вэй невольно задумалась:
Зачем королю понадобилось посылать сюда столь неподходящую кандидатуру?
Как только Люмина вышла через потайную дверь, у одной из колонн обнаружился Виктор.
— Так быстро? — он шагнул вперед и больно дернул Люмину за длинные волосы. Смесь боли и сдержанного терпения на ее лице доставила ему истинное удовольствие.
— Ты куда послушнее нее. С нетерпением жду дня, когда ты сможешь занять ее место.
Виктор отпустил ее волосы, захлопнул потайную дверь карцера и грациозно удалился, оставив Люмину смотреть ему в спину.
В ее голове вновь зазвучали слова короля:
Подражай ей, а затем замени ее.
Место Божественной Девы достанется ей, статус супруги кронпринца тоже достанется ей. Абсолютно всё будет принадлежать ей.
...
Отыскав среди запасников с магическими травами несколько стеблей с наименее горьким вкусом, Лин Вэй принялась жевать их. Землистый привкус вперемешку со странным ароматом трав заставил ее невольно прищуриться.
Сладкая трава снотворного, применявшаяся для варки целебных настоев, была полностью израсходована, иначе она смогла бы перебить эту горечь во рту.
Эх, мысленно вздохнула Лин Вэй, в Городе Преломленного Тумана жизнь была куда приятнее: пусть тамошняя стряпня оставляла желать лучшего, зато там была свобода.
Ее неприязнь к королю взлетела на новую ступень, однако отсутствие у нее сил для противостояния имперской власти вызывало глухое раздражение.
К счастью, уже тем же вечером Лин Вэй выпустили на свободу.
Король безмятежно взглянул на стоявшую перед ним девушку:
— Ты, кажется, изрядно похудела. Должно быть, эта поездка выдалась слишком тяжелой.
— Благодарю Ваше Величество за заботу.
Лин Вэй даже не успела переодеть одежду — на ткани все еще виднелись следы грязи из карцера. Хотя это нельзя было назвать откровенной неряшливостью, в стенах императорского дворца подобное считалось проявлением неуважения.
— В последнее время нападения магических зверей участились, и твоя поездка в Город Преломленного Тумана для разрешения кризиса — добрый знак. Но... твой нрав излишне горяч, поэтому я намеренно распорядился немного остудить твой пыл. Ты ведь не дерзишь на меня зла?
— Разумеется, нет, Ваше Величество.
— До меня дошли слухи от графа Шталин, что между вами возникло недопонимание?
Разговор наконец перешел к сути. Лин Вэй извлекла на свет заготовленную заранее версию:
— Никакого недопонимания нет. Такой беспринципный и неверный человек, как граф Шталин, заслуживает наказания!
Ее тон звучал праведно и жестко, казалось, она была готова тут же в деталях расписать весь список преступлений графа.
Король неожиданно замолчал. Лишь спустя долгое время он произнес:
— Граф Шталин работает на меня.
Теперь настала очередь Лин Вэй молчать. На ее лице промелькнуло странное выражение, и, убедившись в правдивости услышанного, она осторожно подбирала слова:
— Граф Шталин с самого начала вел себя крайне враждебно по отношению ко мне, я и подумать не могла...
Впрочем, какая разница, даже если граф — человек короля? Пока она сама не признает вину, ее действия нельзя назвать умышленными.
Король внимательно изучал выражение лица Лин Вэй, словно пытаясь взвесить правдивость ее слов. Будь она обычным подростком, подобное поведение казалось бы естественным, но он неизменно упускал из виду ее истинный возраст.
— А что насчет тех магических зверей в Городе Преломленного Тумана? Что ты там видела?
Король не собирался отступать и продолжил допрос.
— Глава города Катрин остановила их с помощью магии.
Брови короля нахмурились от такого ответа. Докладывавшие ему люди утверждали, что защитные барьеры за пределами Города Преломленного Тумана были разрушены — это свидетельствовало о том, что Катрин действительно намеревалась использовать барьер, чтобы погибнуть вместе с чудовищами. Почему же она выжила?
Неужели Меровин оставил ей какой-то запасной выход?
— У Катрин в руках остался магический посох, оставленный ей герцогом Меровином. Говорят, он сделан из древесины Дерева Короля Эльфов с Лунных Болот, — добавила Лин Вэй. Эта информация не являлась секретом, так что скрывать ее не имело смысла.
Ответ по-прежнему не удовлетворил короля. Он хранил молчание, а сердце Лин Вэй замерло на весу — выручал лишь ее юный возраст, иначе ей пришлось бы туго при попытке выкрутиться из ситуации.
Спустя долгое время брови короля разгладились. Так или иначе, результаты последней поездки Лин Вэй принесли положительный эффект, и он не мог наказать ее ни по закону, ни по совести.
— Я понял. Ступай к себе и отдохни. Ах да, я приставил к тебе личную служанку, отныне она будет ведать твоим бытом во дворце.
Он легонько хлопнул в ладоши, и из боковой двери появилась Люмина.
— Люмина приветствует Ваше Величество и Вашу Светлость Божественную Деву.
На ее лице по-прежнему застыл испуг, хотя в присутствии короля она держалась несколько увереннее.
— Прежде за тобой присматривала Элария, но сейчас она занята важными делами, поэтому я подыскал тебе служанку твоего возраста.
Не дожидаясь ответа Лин Вэй, король с улыбкой продолжил:
— Она тоже родом из Города Каменного Сердца, возможно, вы быстро найдете общий язык.
Город Каменного Сердца располагался на юго-восточной границе Сент-Ангела и отнюдь не процветал; но главным было то, что истинная владелица этого тела родом происходила именно оттуда.
С улыбкой приняв назначение, Лин Вэй осознала: перед ней предстал тот самый человек, которого король изначально готовил на роль фальшивой Божественной Девы для подмены.
Впрочем, это не имело особого значения — в конце концов, ее просто окружили соглядатаем, призванным напоминать о недопустимости опрометчивых шагов, иначе ее в любой момент могли заменить.
Один теневой спутник в лице Дауна у нее уже имелся, появление второго погоды не делало.
После ухода короля Лин Вэй вместе с Люминой направилась в свои покои.
— Ваша Светлость Божественная Дева... — тревожно произнесла Люмина. Девушка не знала, станет ли Лин Вэй презирать или отталкивать ее теперь, когда правда раскрылась.
— Сколько тебе лет? Владеешь ли какой-нибудь магией? — обратилась Лин Вэй к стоявшей перед ней девушке. Чистая кожа Люмины слегка покраснела, смущенное выражение выдавало исключительную застенчивость, и теперь становилось понятно, почему король не заменил ее сразу.
— А... — Люмина робко приподняла подбородок. — Мне пятнадцать, я владею магией Святого Света.
Лин Вэй кивнула: действительно, идеальная кандидатура на роль Божественной Девы.
— Обычно я учусь в академии и возвращаюсь во дворец только по выходным. В мое отсутствие можешь заниматься своими обычными обязанностями.
— Слушаюсь, Ваша Светлость Божественная Дева.

Комментарии

Загрузка...