Лин Вэй левой рукой направила духовную силу на Меч Бесстрашия, удерживая магический массив, а правой активировала магический артефакт и обошла по кругу всю границу формации. Четыре руны призыва молний она разместила по четырём углам.
Успев в самую последнюю секунду, Лин Вэй прорвалась через барьер и оказалась перед Катрин.
Катрин, чья собственная жизнь стала энергией для запуска формации, уже была не в силах остановить Лин Вэй. Она даже не могла произнести ни слова и лишь молча покачала головой, глядя на Лин Вэй.
Эту войну должна была закончить она — в этом заключался долг семьи Меровингов.
— Выживи, мы все сможем выжить. — Лин Вэй обняла обессилевшую Катрин и присела на корточки, начав вливать ей в рот исцеляющее зелье: следом за первым флаконом последовал второй.
— Бесполезно... Ваша Светлость Божественная Дева, я сделала свой выбор еще десять лет назад.
Когда Герцог Меровин погиб в Городе Преломленного Тумана, Катрин было пятнадцать лет, и с тех пор прошло ровно десять лет.
— Я лишь жалею, что не смогла собственными руками убить врага...
Из уст Изольды Лин Вэй узнала всю правду, а также то, что названным Катрин врагом был не кто иной, как король Родерик, находившийся далеко в Королевском Городе.
Герцог Меровин участвовал в военных походах вместе с королем Родериком, и армия Истериэля отступала под натиском, неся поражение за поражением. Однако Герцог Меровин больше не мог выносить жестокость войны, попросил об отставке с поста генерал-губернатора пограничных земель и вернулся в Город Преломленного Тумана.
Защита мирной жизни родного очага приносила ему куда больше душевного спокойствия, чем истребление невинных людей.
Но король Родерик думал иначе. Он считал Герцога Меровина предателем и мятежником, замышлявшим завоевать расположение народа. Народная любовь к герцогу заставляла короля чувствовать угрозу.
Поэтому король разыграл целый спектакль — грандиозную драму о героях, бросивших город и сбежавших от опасности.
Это тоже было масштабное нападение магических зверей, случающееся раз в десять лет. По замыслу короля, Герцог Меровин из трусости предпочел бегство, оставив жителей Города Преломленного Тумана на произвол судьбы.
Король хотел сломить хребет герою и предать позору его семью.
Однако он не ожидал, что, осознав себя пешкой в чужой ловушке, Герцог Меровин не пойдет на компромисс, а принесет себя в жертву, чтобы погибнуть вместе с магическими зверями.
Слухи о предательстве и бегстве рассыпались сами собой.
Перед смертью Герцог Меровин оставил печать — магический барьер, который могли снять только те, в ком текла кровь семьи Меровингов.
Сделав жертвой самого себя, он наложил на семью Меровингов бремя славы, ставшее цепями.
Его потомков ждал тот же путь, что и его самого. Для короля это было одновременно и выгодой, и угрозой.
Семья Меровингов из поколения в поколение охраняла бы Город Преломленного Тумана, но из-за этого король не смел поднимать руку на его потомков.
После гибели Герцога Меровина король Родерик забрал Катрин к себе, намереваясь сделать ее женой наследного принца. Но ему была нужна вовсе не супруга принца, а верный оберег для Города Преломленного Тумана, привязанный к нему пожизненно.
Он жаждал бесконечно выжимать все соки из предавшего его рода Меровингов.
Но Катрин ответила отказом.
В гневе он сослал Катрин обратно в Город Преломленного Тумана, но когда она выразила ему мнимую покорность, вновь возвысил ее до должности городского лорда.
Никто не подходил на роль главы Города Преломленного Тумана лучше, чем Катрин.
На месте гибели отца Катрин нашла обломанный посох, а из его дневников узнала всю правду о событиях тех лет.
Однако брошенная собственной семьей, она уже не имела сил и возможностей лично расправиться со своим врагом.
Все свои силы она направила на восстановление и развитие Города Преломленного Тумана. Из-за ее особого положения король раз за разом прощал ей неповиновение, что вызывало скрытое недовольство у местной аристократии.
Поэтому все эти годы Катрин была одна. Славное самопожертвование семьи Меровингов одновременно являлось и жестоким проклятием, и она хотела оборвать эти цепи на себе.
Еще десять лет назад, узнав правду, она решила всё именно так.
— В Городе Преломленного Тумана есть люди, которые ждут тебя. Разве ты сможешь спокойно смотреть, как город, возведенный твоими собственными руками, будет дотла разрушен графом Шталином?
Будь то Ила, Руэн, дети Города Преломленного Тумана или простые горожане — все они страстно желали победного возвращения Катрин.
— У меня нет выбора, — через силу приподнявшись, Катрин попыталась оттолкнуть Лин Вэй. — Моя жизнь принадлежит Городу Преломленного Тумана.
— Есть. Конечно же, у тебя есть выбор, — Лин Вэй вцепилась в руки Катрин мертвой хваткой. — Я — Божественная Дева. Я защищена богами, поверь мне.
Поначалу она сама не была уверена в успехе, но когда увидела поднявшихся на борьбу людей, в ее сердце что-то переполнилось.
Под темными тучами ярко и отчетливо засияла Сила Веры — общая воля тех, кто так ждал возвращения Катрин.
Тело Сжигающего Небеса Коршуна уже почти вырвалось из цепей, а в Девятизвездной формации зажглись лишь восемь точек.
Лин Вэй крепко сжала запястья Катрин, и ее взгляд стал чистым и ясным, как никогда прежде.
— Сейчас!
— Небесный свод трескается, боги изливают остатки гнева! Именем моим, повелеваю бурей — Суд Грома!
Обе одновременно завершили заклинание, и волшебный посох Катрин, четыре руны призыва молний, расставленные Лин Вэй, и наполовину активированная формация вспыхнули ослепительным белым светом.
В мгновение ока тучи закрутились воронкой, небо почернело как чернила, свирепые молнии разорвали облака и небесную высь, и громовой раскат обрушился вниз с девяти небес.
Бесчисленные разряды молний с грохотом ударили по земле, их мощь придавила Сжигающего Небеса Коршуна, не позволяя ему вырваться из пределов формации. Земля и небо содрогнулись, и чудовище испустило последний предсмертный крик.
Башир и отряд рыцарей, вернувшиеся к воротам Города Преломленного Тумана и разобравшиеся с оставшимися монстрами, увидели, как половина неба погрузилась во мрачную тьму.
Грохот бури не утихал долгое время, и никто не знал, что именно там происходило.
Когда тучи рассеялись, от жуткого магического зверя не осталось и следа.
Всё закончилось?
Катрин сначала бросила взгляд на свой посох, который снова превратился в обломок палки, а затем перевела глаза на лицо Лин Вэй.
В этот момент из-за чрезмерной траты духовной силы лицо Лин Вэй было бледным как бумага, но ее глаза сияли невероятным светом.
— Ваша Светлость Божественная Дева... Вы... — Катрин подняла уставшую руку и коснулась щеки Лин Вэй. — Вы плачете.
Эта чистая, сверкающая слезинка в озаренном вновь солнцем лесу выглядела как редчайшее сокровище.
Не успела Лин Вэй ответить, как Катрин тихонько прислонилась лбом к ее плечу:
— Спасибо вам.
Та печать была полностью уничтожена из-за неполного снятия, и семье Меровингов больше не нужно было нести это тяжелое бремя.
Лин Вэй мягко опустила руку на спину Катрин и успокаивающе похлопала ее.
Когда подоспел отряд Башира, Лин Вэй и Катрин стояли по обе стороны от магического круга.
Одна искала обломанные ветви упавшего посоха, а вторая собирала чешуйки и перья, выпавшие из Сжигающего Небеса Коршуна.
— Ваша Светлость Божественная Дева, Ваша Милость городской лорд, вы в порядке? — Хотя картина перед его глазами отличалась от того, что он себе воображал, на всякий случай он всё же поинтересовался их состоянием.
Лин Вэй махнула рукой: кроме слабости от перерасхода духовной силы, ее тело не пострадало.
А вот Катрин выглядела на редкость потрепанной: на ее теле было бесчисленное множество царапин от чешуек Сжигающего Небеса Коршуна. Исцеляющее зелье подействовало хорошо, но покрытые коркой раны всё равно выглядели устрашающе.
Сола посмотрел на перья и чешуйки в руках Лин Вэй, тут же вспомнив материалы, оставшиеся после гигантской змеи, и, промолчав, принялся самостоятельно шарить по земле в поисках уцелевших фрагментов Сжигающего Небеса Коршуна.
Рыцари, сопровождавшие Лин Вэй, тоже проявили сознательность и под удивленным взглядом Башира присоединились к Соле.
— Челюсть Святой Кары, — подойдя к Баширу, Лин Вэй указала на противоположную сторону. После активации формации Меч Бесстрашия и Челюсть Святой Кары отбросило взрывной волной.
Башир попутно подобрал Меч Бесстрашия и вернул его Лин Вэй:
— Ваша Светлость Божественная Дева, в городе нужно ваше присутствие и присутствие городского лорда, чтобы улаживать дела.
Услышав это, Катрин тихо кашлянула. Верхняя половина ее посоха из дубовой древесины не выдержала такой мощи и разлетелась в щепки — искать было нечего, придется снова покупать материалы на замену. Материалы-то купить легко, но цены за подобный ремонт просто сводили с ума.
Ила примчалась к Катрин как раз в этот момент. Сначала она несколько раз обежала вокруг Катрин, а убедившись, что та невредима, разрыдалась так, будто у нее порвались бусы, и никакие уговоры Катрин не помогали.
— Ладно, перестань плакать, давай сначала вернемся в резиденцию городского лорда и разберемся с этим бардаком, — с горькой усмешкой произнесла Катрин. Ей предстояло разбираться с погибшими солдатами и горожанами, расчисткой поля боя и всеми последующими делами Города Преломленного Тумана.
Раньше, думая, что она обречена на смерть, она оставляла без внимания многие мелкие детали, но теперь, судя по всему, придется продолжить тянуть эту лямку.
Лицо Ила, только что немного успокоившейся, побледнело:
— ...
Резиденция городского лорда... ее же больше нет.
Если городской лорд узнает, что она собственными руками спалила резиденцию дотла, Ила боялась и вообразить, как та станет измываться над ней в будущем, увеличив объем работы в два, нет, в десять раз!
— Может, Ваша Милость городской лорд сначала осмотрит свои раны... А официальные дела... могут и подождать.
Наблюдая за их перепалкой, Лин Вэй молча улыбнулась.
Ей всегда казалось, что Катрин очень кого-то напоминает. Кого-то, кто был похоронен в глубинах ее памяти.
Но у той женщины не было столь трагичной судьбы, как у Катрин, не было власти над целым городом и груза проклятых уз на плечах, у нее даже не осталось имени.
Та бродяжка, что недолго называла себя ее наставницей и грабила богатых ради бедных, погибла от рук правительственных солдат, присланных на подавление мятежа.
Легко и незаметно, словно песчинка в том мире.
Катрин стояла посреди руин, и на ее лице застыло несколько огромных вопросительных знаков.
Куда делась ее огромная резиденция городского лорда?
Ила отводила глаза в сторону:
— Может, этой ночью мы лучше проводим Вашу Светлость Божественную Деву на постоялый двор? Он вроде не сгорел...
Вся процессия шумной толпой перебралась из резиденции городского лорда на постоялый двор.
Башир снял доспехи, надел кухонный фартук, и под острием тяжелого топора Челюсти Святой Кары ровными, аккуратными кусочками заскользили мясные стейки.
— Не желает ли Ваша Милость городской лорд отведать моих кулинарных изысков?
Глаза Лин Вэй загорелись. Событий за сегодня произошло слишком много, силы были полностью исчерпаны, а ведь она еще росла.
Ила скривила губы, глядя на суету Башира:
— Точно не сравнится с тем, что любит Ваша Милость городской лорд.
Работать поваром? О да, в этом она была профессионалом.
Вот только ее вера в собственный кулинарный путь разбилась вдребезги, когда она увидела, как Катрин уплетает за обе щеки уже третью большую милку еды.
— Ваше молоко и розовый сироп, — Башир присел рядом с Лин Вэй и протянул ей кубок. — Вы были поистине поразительно смелы.
Раньше он думал, что Катрин непременно погибнет. Смерть городского лорда неизбежно повлекла бы за собой смуту в городе с непредсказуемыми последствиями, и ему, возможно, пришлось бы немедленно ввязываться в кровавую развязку по подавлению беспорядков.
Сола уже выложил Баширу всё, что произошло у городских ворот, отчего тот проникся еще большим изумлением.
Казалось, он вечно недооценивал Божественную Деву. Неужели неудивительно, что император и Верховный Жрец со спокойной душой позволили ей возглавить этот поход?
— Я просто делала то, что должна была, — с улыбкой ответила Лин Вэй, принимая угощение. Это диктовалось не только заботой о Катрин: в столь критической ситуации она и сама не смогла бы стерпеть мысль о побеге из обреченного города.
Она не знала, сколько в ее поступке было личных мотивов, а сколько — высшего долга, но в целом результат оказался именно таким, какого она желала.
Хотя с таким трудом добытая Сила Веры снова исчерпалась больше чем наполовину из-за использования грозовой формации.
После ужина Катрин и Лин Вэй уселись рядом, и обе молча предпочли не упоминать Изольду.
— Не знаю, позволит ли мне Его Величество и дальше оставаться городским лордом Города Преломленного Тумана, — Катрин сделала глоток крепкого алкоголя. Для короля она больше не представляла ценности.
— Позволит. У него нет ни единой причины смещать тебя с поста лорда.
Очевидно, король планировал после смерти Катрин передать титул графу Шталину, но теперь... Народные сплетни и пересуды утопили бы его в грязи. Захотел бы он стать городским лордом? Пусть в мечтах.
Король сумеет выбрать правильный путь.
— Если так, добро пожаловать в гости почаще, я готова уступать тебе еще десятую долю доходов, — произнесла она секретную фразу, понятную только им двоим. Они переглянулись и отвели взгляды.
Обе прекрасно понимали: король больше никогда не разрешит Божественной Деве ступать на эти земли.
Резиденцию городского лорда начали восстанавливать заново. Катрин с самого утра покинула постоялый двор, погрузившись в водоворот хлопот и рутины, Башир получил приказ о переводе от короля, а Лин Вэй предстояло вернуть оставшихся членов рыцарского ордена в Королевский Город.
По приказу городского лорда Ила вручила Лин Вэй небольшой резной коробочек из белого нефрита.
— Это оставшиеся магические травы, которые обещала городской лорд, а также материалы, добытые при зачистке магических зверей. Городской лорд подумала, что вам может что-нибудь пригодиться, поэтому велела собрать всего понемногу.
— Это мне в подарок? — спросила Лин Вэй, разрушая своим вопросом атмосферу грусти перед расставанием.
— Конечно нет, городской лорд сказала, что при следующей встрече вы должны будете их вернуть. — Ила с трудом сдержала порыв надуть губы: она никак не могла взять в толк, как городской лорд и Божественная Дева умудрялись вести между собой такие приватные диалоги?
Впрочем, сейчас они были не в резиденции городского лорда, так что напускное уважение на ее лице всё же присутствовало.
Услышав это, Лин Вэй расплылась в улыбке: разве это не равносильно подарку?
— У городского лорда много дел, поэтому она не сможет вас проводить. Она велела передать, чтобы вы во всем преуспели.
Попрощавшись с Илой, к Лин Вэй подошел Башир. Достав из-за пазухи сложенный листок бумаги, он с некоторым смущением произнес:
— Ваша Светлость Божественная Дева, не могли бы вы передать это письмо Мод?
Его Величество приказал мне немедленно отправляться в Город Серебряного Щита, и я... — в глазах Башира промелькнула тоска. — Наше обещание с Мод вечно остается невыполненным. Пожалуйста, скажите ей, что я не со зла.
Город Серебряный Щит находился к северу от Города Преломленного Тумана и лежал еще дальше от Королевского Города, из-за чего расстояние между ним и его дочерью казалось непреодолимой пропастью.
— Обязательно передам. Думаю, Мод поймет вас.
Лин Вэй бережно спрятала письмо, напоследок помахала рукой Городу Преломленного Тумана и тронулась в обратный путь.
...
Усталость последних дней сморила Лин Вэй, едва она устроилась в повозке.
Проснувшись, она обнаружила, что ночное небо уже усыпано мириадами звезд.
— Чья это палатка? — Лин Вэй прогуливалась вокруг лагеря рыцарского ордена, пока ее внимание не привлекла чужеродная темная палатка.
Сола проследил за ее взглядом, и его лицо помрачнело.
— Это люди семьи графа Шталина. — Он ведь собственными глазами видел все мерзости графа Шталина, поэтому в его словах отчетливо сквозило непреодолимое отвращение.
— Говорят, это младший сын графа Шталина. Их карета догнала нас вскоре после того, как мы покинули Город Преломленного Тумана. Впрочем, он вполне вежлив и кажется куда дружелюбнее самого графа...
Не успел он договорить, как изящная рука откинула край палатки.
Стоило Рафаэлю, до того не выражавшему никаких эмоций, увидеть Лин Вэй, как его глаза невольно загорелись.
— Ваша Светлость Божественная Дева, я Рафаэль Шталин. — Поправив одежды, он с помощью слуги подошел к Лин Вэй, а на юношеском лице застыла робкая улыбка.
— Отец отправил меня на учебу в Магическую Академию. Подумав, что путь предстоит долгий и тяжелый, я решил, что путешествие в составе Рыцарского Ордена Святого Престола будет самым надежным. Надеюсь, я не помешал вашему продвижению? Если да, то примите мои самые искренние извинения.
Он действительно вел себя так вежливо, как и говорил Сола.
Лин Вэй помнила его: когда-то ее Меч Бесстрашия рассек ему щеку. Но куда подевались шрамы с его гладкой, безупречной, словно яичная скорлупа, кожи?
Какое же зелье обладало столь чудодейственным эффектом?
И впрямь истинная аристократия с глубокими корнями. Как жаль, что она не догадалась ободрать его до нитки перед отъездом.
— Я слышала, что Ваша Светлость Божественная Дева тоже учится в Магической Академии. Скажите, какую магию вы предпочитаете? — Рафаэль сделал еще один шаг вперед, нарушая все допустимые нормы безопасной дистанции для знакомства.
Нахмурившись, Сола заступил дорогу Лин Вэй.
Он не стал сдерживать свои движения из-за физической хрупкости юноши, и Рафаэль, налетев на руку Солы, неожиданно качнулся назад.
Слуги тут же подхватили его сзади, уберегая от падения на землю.
— Простите, я был излишне навязчив. — Поднявшись на ноги, Рафаэль не только не выказал ни малейшего раздражения, но и поспешил извиниться перед Лин Вэй.
От этого Сола невольно почувствовал укол совести: быть может, этот юный господин вовсе не похож на графа Шталина?
— Мне нравится любая магия, каждая из них обладает уникальным очарованием.
Лин Вэй не испытывала к стоявшему перед ней Рафаэлю особой симпатии. Ей было трудно понять, как человек, которого ранил ее собственный меч, может с такой улыбкой интересоваться ее предпочтениями. Если такой человек не страдал слабоумием, значит, он замышлял нечто недоброе.
— Вот как. Благодарю Вашу Светлость Божественную Деву за разъяснения.
Попрощавшись с Лин Вэй, Рафаэль вновь позволил слугам увести себя внутрь палатки.
— Зачем такому хилому парню тащиться в Королевский Город ради учебы? Разве для графа не проще было бы нанять ему домашнего учителя? — проворчал Сола, глядя вслед Рафаэлю.
Лин Вэй промолчала, прекрасно понимая истинные причины: раз граф Шталин не смог занять место городского лорда в Городе Преломленного Тумана, поездка его сына в Королевский Город открывала перед ним куда больше перспектив, чем прозябание в провинции.
К тому же... его тесная связь с королем неизменно требовала надежного посредника, готового откликнуться в любую минуту.
Когда новости из Города Преломленного Тумана дошли до Королевского Города, король Родерик восседал на троне с мрачным выражением лица.
У его ног стояла на коленях молодая девушка, обладательница таких же золотистых глаз и волос.
В ее юном лице уже угасали черты будущей ослепительной красавицы, и одно лишь ее коленопреклоненное положение могло вызвать невольную жалость у окружающих.
Но король явно был лишен сострадания.
— Люмина, ты меня здорово разочаровала, — произнес король, двигаясь к девушке свысока.
— Хлоп! — резкий звук пощечины прозвучал в пустом тронном зале с оглушительной отчетливостью.
От удара голову Люмины отбросило в сторону. Ее щека и губы мгновенно покраснели и распухли. Не успели слезы выступить на глазах, как стоявший рядом слуга уже крепко зажал ее за подбородок и залил в рот исцеляющее зелье.
— Ваше Величество, свежие вести из Города Преломленного Тумана, — один из приближенных с низким поклоном протянул королю свиток с донесением.
В нем подробно описывались людские потери, разрушения от нападения магических зверей и обстановка в городе после битвы.
— Катрин жива? Она до сих пор жива? — король приподнял брови, явно заинтригованный таким исходом.
— Докладывают, что Божественная Дева объединилась с ней и помогла уничтожить монстров... поэтому печать не сработала. — Произнеся это, слуга согнулся в три погибели, почти уперевшись лбом в пол: он мог лишь догадываться, в какой ярости прибудет король, услышав подобное.
И точно, лицо короля на мгновение застыло, покрывшись ледяной изморозью, став омерзительно зловещим.
— Божественная Дева, какое же приятное сюрпризное известие.
Ледяное выражение мгновенно исчезло с лица короля, и он неожиданно устремил взгляд на Люмину:
— Отныне ты будешь служанкой Божественной Девы.
...
Лин Вэй прислонилась к стенке повозки, раздумывая о том, как лучше преподнести отчет королю по возвращении.
Снаружи раздался голос Солы:
— Ваша Светлость Божественная Дева, молодой господин Рафаэль приглашает вас разделить с ними обед, они ведут с собой повара.
Рыцари Святого Престола довольствовались лишь сухим пайком, к чему Сола и остальные давно привыкли. Но глядя на то, как за последнее время заострились черты лица Лин Вэй, Сола впервые подумал, что Рафаэль сделал доброе дело.
Как говорится, взял даром — поплатился стыдом, да и сама она не горела желанием видеться с этим человеком.
Не успела она произнести отказ, как до ее слуха донесся легкий прерывистый вздох Рафаэля:
— Я не смею и мечтать о совместной трапезе с Вашей Светлостью Божественной Девой, но это блюдо приготовлено моим личным поваром. Я подумал, что оно вам понравится, и прислал немного.
— Благодарю, но впредь не стоит делать ничего подобного.

Комментарии

Загрузка...