Вторая линия обороны была прорвана, заставляя солдат отступать, но число погибших под острыми когтями магических зверей продолжало расти.
Лицо Башира покраснело от крови, его Челюсть Святой Кары безостановочно рассекала воздух: шипы вспарывали шкуры рвущихся вперед магических зверей, а лезвие с другой стороны раз за разом сносило им головы.
Плотный град стрел столкнулся в воздухе с Разящими Орлами, и огромные туши павших птиц с тяжелым грохотом рухнули на землю, унеся бесчисленное множество жизней.
Лорд-городской голова, летающих магических зверей слишком много, наших стрел катастрофически не хватит. Главный лучник докладывал Катрин обстановку, пот ручьями струился по его лицу, заливая глаза — с таким количеством летающих монстров они столкнулись впервые.
Он даже не смел представить, к каким ужасным последствиям приведет, если эти стаи птиц приблизятся к Городу Преломленного Тумана.
Лицо Катрин застыло в пугающе ледяной маске: хотя она и предполагала, что нападение будет тяжелым, но видеть зверя столь грандиозного масштаба ей доводилось впервые.
И это еще не все, истинный кризис пока не наступил.
Господин городской голова...
Прикажите всем отступать!
Катрин высоко подняла магический посох, вокруг которого вились нити грозового дыхания, высекая сине-фиолетовые искры.
Клянусь собой, призываю раскаты грома, пусть дыхание бури обратится моим копьем!
С последними словами ее заклинания небо раскололось на несколько трещин, и грохот вместе с молниями стремительно ринулся вниз из разорванных небес.
Толстые столбы молний обрушились с высоты, разя Разящих Орлов и других магических зверей, мгновенно взрываясь ослепительными вспышками.
Мучительные визги слились в оглушительную звуковую волну, заставив солдат внизу пятиться назад.
Едкий запах свежей крови и паленых перьев смешался воедино, а земля окрасилась в багровый цвет.
Держать строй! Щиты! В атаку!
Катрин сдержала рвавшихся прорыв зверей, а Башир воспользовался моментом, чтобы вновь собрать Рыцарский орден в боевой порядок. Его доспехи теперь тоже были залиты ало-белой кровью, но сияние Челюсти Святой Кары становилось лишь ярче.
В атаку! В атаку! В атаку!
Чеканный шаг сливался со слезами и кровью — они были самыми преданными воинами, они были самыми славными рыцарями!
Световой щит жреца Гидеона едва держался, но, глядя на творящуюся вокруг бойню, он стиснул зубы и выстоял.
Рев магических зверей, свист рассекающих воздух клинков, пронзительные удары копий и раскаты грома, разрывающие небеса, не стихали у стен Города Преломленного Тумана.
Держись... Мы победим... Сола взвалила на спину раненого молодого рыцаря, но в ответ услышала лишь затихающие, сдерживаемые рыдания и ощутила холод его тела.
Количество магических зверей сокращалось, но никто не смел расслабиться — на лицах людей застыло изнуренное горе.
Громкий скорбный вопль разорвал облака, и две распахнутые птичьи крыла принесли с собой давящий мрак, заслонивший солнце.
Все погрузились в тяжелую темноту, невольно поднимая взгляды: парящий в небесах Сжигающий Небеса Коршун достигал нескольких десятков метров в длину, а его переплетенные золотисто-черные перья отливали холодным металличественным блеском, от одного взгляда на который стыла кровь в жилах.
Стоило ему лишь легко взмахнуть крыльями, как порожденные ветряные лезвия разнесли щиты Рыцарского ордена в щепки, а его клюв и когти были столь остры, что один удар мог сокрушить каменные скалы.
Лорд Катрин, этот зверь по меньшей мере равен по силе великому магу! Прикажите им отступить, иначе это бессмысленная жертва!
Обычные солдаты еще могли сражаться с низшими монстрами, но этот зверь, шагнувший на полшага к легендарному уровню, был совершенно не по силам простым людям.
Отступать! Всем, кроме Рыцарского ордена, немедленно вернуться в Город Преломленного Тумана!
Капитан Башир, сражаемся вместе!
Не плачьте, резиденция городского головы и так совсем старая, так почему бы нам не воспользоваться случаем и не построить для лорда городского головы новый особняк?
Руэн потрепала по голове плачущую девочку, а шедшая за ней процессия слуг подвезла несколько телег с кирпичами и инструментами.
У меня тут сохранился примерный чертеж прежней резиденции. Подоспевший старик зажал в руках пожелтевший лист бумаги — он участвовал в строительстве особняка городского головы больше двадцати лет назад.
В глазах тушивших пожар людей вновь загорелся свет: и правда, разве нельзя просто построить все заново?
Разве этих кирпичей хватит? У меня дома еще немного осталось.
И у меня дома есть.
А у меня во дворе доски завалялись!
Тогда я отдам свой старый гарнитур, которым мы не пользуемся!
Разве ты им не пользуешься? Смотри, как бы это не сочли взяткой городскому голове.
Эти голоса постепенно вытеснили боль утраты, люди сбились в кучу, обсуждая, как заново отстроить особняк городского головы, а плачущая девочка уже снова улыбалась.
Я распишу всю стену в резиденции цветами, лорду городскому голове наверняка понравится.
А я спроектирую для лорда городского головы винный шкаф, самый огромный!
Говоришь так, будто городской голова — заядлая пьяница.
Городская стража вместе с ранеными начала отступление, а оставшиеся бойцы Рыцарского ордена объединились с Катрин.
С летающими монстрами трудно бороться в лоб, я приготовила особые цепи. Капитан Башир, прикажите рыцарям сделать все возможное, чтобы затянуть зверя на землю.
Услышав это, Башир кивнул и принялся распределять по отрядам зачарованные магией тяжелые цепи из ящиков.
Лорд Катрин, это лишь отсрочка! Если мы не сможем его полностью уничтожить, эти цепи долго не продержатся, а ваша магия...
Башир вовсе не сомневался в Катрин — просто внезапно появившийся Сжигающий Небеса Коршун превосходил любые ожидания, и победить это чудовище было попросту невозможно.
Они все погибнут здесь, и Город Преломленного Тумана... будет обречен.
А ведь их Божественная Дева все еще находится в Городе Преломленного Тумана, и простые жители тоже...
Если бы подоспели регулярные войска королевства, у нас еще остался бы шанс, но... Но не было не только королевской армии, даже Колин, командир Святых Рыцарей, так и не явился.
Десять лет назад здесь уже случалось подобное чудовищное нападение магических зверей.
Читая заклинание, Катрин обрушила на врагов еще несколько столбов молний, а Челюсть Святой Кары в руках Башира не успевала остывать от крови.
Помню, тогда войсками командовал граф Меровинг. Башир, срубив очередного Ветряного Клыкастого Волка, тяжело дышал.
Да, это был мой отец, выдающийся великий маг. Ценой собственной жизни он воздвиг здесь печать, которую способна отворить лишь кровь семьи Меровингов.
Катрин снова высоко подняла магический посох, а налетевший шквал растрепал пряди у ее висков.
Капитан Башир, как только Сжигающий Небеса Коршун окажется у земли, уводите Рыцарский орден как можно быстрее. Мне хватит сил остаться здесь одной.
Уловив железную решимость в ее глазах, Башир внезапно все понял: Катрин собиралась поступить так же, как ее отец — ценой собственной жизни активировать печать и уничтожить чудовище!
Городская стража с колонной раненых вернулась к воротам Города Преломленного Тумана.
Откройте ворота! кричала Сола тем, кто был наверху. Запасы их зелий подошли к концу, и тяжелораненым бойцам требовалась немедленная помощь.
Но в ответ раздавалось лишь молчание.
Граф Шталин и Рафаэль стояли на крепостной стене, откуда прекрасно был виден Сжигающий Небеса Коршун на границе Туманного Леса.
Граф, мы так и не нашли, куда делась Ваша Светлость Божественная Дева, но зато поймали девчонку-служанку, которая пыталась сбежать через ворота. Двое стражников приволокли Илу к графу Шталину.
Тьфу на вас! Шире откройте свои собачьи глаза и посмотрите, кто я! Я — Ила, чиновник Города Преломленного Тумана, и я открываю ворота по приказу городского головы, чтобы впустить раненых!
Граф Шталин шагнул вперед и мертвой хваткой вцепился Иле в подбородок.
Ох? Снаружи столько чудовищ, а ты говоришь, что открываешь ворота по приказу городского головы? Или, может, это сама госпожа городской голова решила отправить весь Город Преломленного Тумана на погребальный костер?
Чудовищ сдерживает госпожа городской голова, а этих раненых нужно немедленно спасать! Граф Шталин! Немедленно откройте ворота! На кону человеческие жизни!
Яростно крича, Ила изо всех сил впилась зубами в руку графа Шталин, сжимавшую ее лицо.
Граф поморщился от боли, и в его глазах блеснула злоба: эта девчонка из окружения Катрин ничуть не лучше своей хозяйки, такая же омерзительно упрямая.
Он грубо схватил Солу за волосы и потащил наверх, к зубцам крепостной стены.
Взгляни на этих голодных тварей, все еще хочешь открыть ворота? Желаешь скормить им всех горожан?
Сола скривилась от боли в дергаемых волосах, но ей было абсолютно плевать на слова графа Шталин.
Откройте ворота! Откройте ворота! Откройте ворота!
Она не могла позволить столькому количеству стражников и рыцарей сгинуть за стенами — такои был приказ самого городского головы.
Упрямство девушки рассмешило графа Шталин до злости. Он зафиксировал лицо Солы руками, заставляя ее смотреть на толпившихся внизу людей.
А теперь взгляни на этих горожан! Хочешь, чтобы они все погибли в пастях зверей? Возьмешь ли ты на себя ответственность за открытие ворот? Разве защита простых людей — не главное желание городского головы?
Ила закрыла глаза. Снаружи — изнуренные солдаты, исчерпавшие припасы и нуждающиеся в срочной помощи, а внутри — охваченные ужасом горожане.
И в тот момент, когда она уже погрузилась в отчаяние, пронзительный клинок, источавший леденящий холод, просвистел в опасной близости от лица графа Шталин.
Граф чудом увернулся, но стоявшему рядом Рафаэлю повезло меньше — острая ци оставила на его щеке безобразную кровавую рану.
Рафаэль коснулся пальцами пореза, и на ладони выступили яркие капли крови.
Обжигающая, колкая боль заставила его поднять взгляд туда, откуда прилетел меч.
Лин Вэй уже спрыгнула с повозки, и от нее исходил точно такой же холод, как от Меча Бесстрашия.
Граф Шталин, смогу ли я понести эту ответственность? Ее тон не терпел возражений, это было чистое утверждение.
Гордая, прямая осанка заставляла невольно забыть о легком беспорядке в складках одеяний Божественной Девы, потревоженных резким движением.
Услышав этот знакомый голос, Ила содрогнулась от внутреннего трепета. Разве не Изольда лично сопровождала ее? Почему же Божественная Дева объявилась здесь именно в этот момент?
Меч Бесстрашия вернулся в руки Лин Вэй, и ни единого следа крови не осталось на его сияющем лезвии.
Ваша Светлость Божественная Дева? Граф Шталин выдавил эти слова сквозь стиснутые зубы: Я-то думал, вы заранее предвидели нападение монстров и сбежали из Города Преломленного Тумана.
Если даже такой человек, как граф Шталин, посмел остаться в городе, чего бояться мне? Под устремленными на нее взглядами толпы Лин Вэй поднялась на стену. Вокруг стояли личные стражники графа, но никто не осмелился преградить ей путь при честном народе.
Лин Вэй протянула руку к Иле.
У Илы защипало в глазах. Она не приняла протянутую руку, а вместо этого подкосилась в коленях и опустилась на землю: Ваша Светлость Божественная Дева, откройте ворота, они долго не продержатся...
Не слушайте эту лгунью, Ваша Светлость! Мне достоверно известно, что она — зачинщица поджога в резиденции городского головы. Как можно верить словам предательницы?
Граф Шталин выразительным взглядом посмотрел на Лин Вэй. Разве его намек не был достаточно прозрачен? Неужели Божественная Дева все еще не поняла его союз с королем?
Сейчас был идеальный момент для их совместных действий: это позволило бы избавиться от отряда рыцарей Святого Престола и одновременно уничтожить всю военную мощь Катрин в Городе Преломленного Тумана, после чего город перешел бы под единоличный контроль графа и короля.
Так вот почему граф так легко готов пожертвовать жизнями солдат Города Преломленного Тумана и рыцарей моего Святого Престола?
Неужели их борьба и жертвы для вас пустой звук?
В небесах нависли тяжелые свинцовые тучи, и в их толще заплясали змейки молний.
Горло Лин Вэй перехватило. Узнав всю правду из уст Изольды, ее отвращение к графу Шталину достигло предела.
От одной мысли о том, чтобы сказать ему хоть слово, ее начинало тошнить.
Поэтому Лин Вэй больше не стала с ним спорить, а от собственного имени городского головы Катрин отдал приказ открыть ворота.
Посмотрим, кто посмеет!
На губах графа Шталин застыла жестокая ухмылка. По его знаку стоявшие позади стражники мгновенно окружили Лин Вэй и солдат, собиравшихся распахнуть ворота.
Божественная Дева позволила себе лишнее, но я не могу позволить случиться трагедии и просто стоять в стороне. Вы так переживаете за рыцарей Святого Престола за стенами, но и я не могу допустить, чтобы магические звери растоптали жителей моего Города Преломленного Тумана.
Его слова звучали гладко, будто все его действия были продиктованы исключительно заботой о народе.
Лин Вэй замолчала всего на пару секунд — и как раз тогда, когда граф решил, что она сдалась, ледяное лезвие уперлось ему в горло.
Я требую открыть ворота именем Божественной Девы Сент-Ангела, кто посмеет помешать? И если моих слов недостаточно, чтобы пробудить вашу совесть...
Мой меч все так же остер.
Лин Вэй понимала, что у нее пока мало авторитета и влияния, но у нее был Меч Бесстрашия, и ей было на что опереться.
Знает ли Ваша Светлость, сколько здесь людей? Я же говорил: вы дорого заплатите за свой ошибочный выбор.
Видя, что Лин Вэй непоколебима, граф Шталин обратился к собравшимся внизу горожанам: не открывать ворота — значит дать всем шанс выжить, открыть же их — все равно что впустить голодных волков в овечье стадо.
Разве в столь простой задаче кто-то выберет неверный ответ? Конечно нет.
В тот момент ореол Божественной Девы померкнет, и она сама станет врагом народа, которого все будут проклинать.
Лин Вэй шагнула к самому краю стены, и хотя ее голос не был громким, каждое слово отчетливо прозвучало в тишине.
Где я — там сами боги! Клянусь именем Божественной Девы: да хранят небеса Город Преломленного Тумана, и да не угаснет его дух!
Она добровольно брала на себя всю полноту ответственности — лишь бы дать тем, кто за стенами, еще один шанс на выживание.
Открывайте ворота!
Да плевать я хотел на эту де... Искривив лицо в злобной гримасе, граф попытался продолжить, но в тот же миг ему в голову прилетел тухлый яйцо, густо измазав его с ног до головы.
Лорд городской голова так долго защищал нас, неужели в час смертельной опасности мы должны сидеть сложа руки? Всего лишь пара магических зверей, чего тут бояться?!
Выкрикнув это, Руэн, притащившая с собой железную лопату, запустила в графа еще одним яйцом. Вложив в бросок всю свою богатырскую силу, она угодила Шталину точно в голову, заставив того кубарем скатиться в сторону.
Наконец придя в себя и разглядев нападавшую, граф уже не мог сдерживать клокотавшую внутри ярость: Невежественная баба! Да барон Ферререл должен немедленно выгнать тебя!
Я невежественная баба, а ты кто? Бессовестная ты тварь без роду и племени! Мы хотя бы знаем, что такое благодарность, а ты вообще кто такой!
Огромная толпа горожан за спиной Руэн подалась вперед, тесня стражников. Стража отродясь не видела ничего подобного: они не смели поднять оружие на Божественную Деву, да и сейчас были бессильны против разгневанной толпы.
В этой давке граф Шталин потерял всякую возможность отдавать приказы, а его вопли утонули в грохоте проклятий.
Толпа вооруженных самыми разными орудиями людей вырвалась из гущи толпы.
Ворота распахнулись, и Сола наконец дождалась этого мгновения.
Пустите раненых в город, а сами помогите нам перебить этих тварей! — взревел дородный мужчина, и его зычный голос заставил сбившуюся толпу расступиться, образуя проход.
Сола слышала перепалку на крепостной стене, но сейчас у нее не было времени размышлять — вместе с горожанами она бросилась размещать раненых.
Опомнившись, она заметила, что Лин Вэй, еще недавно стоявшая наверху, уже оказалась на самом переднем крае.
Рядом с ней сражалась Руэн.
Одна с мечом, другая с лопатой — их действия трудно было назвать слаженными, но острый клинок и недюжинная сила позволили им прорубить кровавый путь сквозь орду монстров.
Руэн отерла пот со лба: Ваша Светлость Божественная Дева спешит на помощь городскому голове? Этих тварей осталось совсем немного, мы и сами с ними справимся.
Сжигающий Небеса Коршун вдалеке представлял главную угрозу, и она не знала, сможет ли городской голова справиться в одиночку. Быть может, с помощью Божественной Девы... у городского головы появится шанс на выживание.
Оставьте это место нам, Ваша Светлость, ступайте смело!
Лин Вэй кивнула и легким, изящным прыжком проскользнула сквозь ряды чудовищ.
Небо над границей Туманного Леса затягивали все более тяжелые тучи, и Сжигающий Небеса Коршун издал оглушительный визг, сотрясающий воздух, после чего одно из его крыльев пронзила цепь, и чудовище камнем полетело к земле.
Катрин завершила заклинание, и первый разряд молнии обрушился на цель.
Удар пришелся точно в цель, но эффект оказался слабым: помимо пары обугленных перьев, птица продолжала отчаянно рваться ввысь, натягивая цепи.
Башир вцепился в звенья мертвой хваткой — чудовищная сила едва не отрывала его от земли.
Катрин прочла вторую строфу. В тучах заворочался гром, и череда новых молний заставила Сжигающего Небеса Коршуна забиться еще сильнее. Раскинув крылья на полную ширину, он рассыпал вокруг тучи обломанных перьев, острых, как обломки клинков, и многие бойцы Рыцарского ордена рухнули замертво.
Больше ждать нельзя! Сейчас же! Отступать!
Катрин вскинула посох над головой: молнии протянули сияющие нити между ее оружием и серыми тучами наверху, и на камнях под ее ногами проступил первозданный узор.
Вокруг точки, где рухнул Сжигающий Небеса Коршун, на земле проступила сине-фиолетовая девятиконечная звезда пятнадцатиметрового диаметра. Внутренний круг пестрил переплетенными грозовыми рунами, внешний был окован цепями печати, а на каждом из девяти лучей горел символ в виде капли крови.
Рубиновые капли вспыхивали одна за другой, а лицо Катрин становилось все белее.
Когда загорелась шестая капля, мощная волна энергии отбросила Башира и выживших рыцарей далеко за пределы магического круга.
Отступая, Башир изо всех сил швырнул Челюсть Святой Кары прямо в голову чудовищу. Сжигающий Небеса Коршун взревел от ярости, но хлынувшие вокруг потоки магии встревожили его. Инстинктивно осознав, что стоящая внизу женщина с посохом — источник смертельной угрозы, он обрушил на Катрин град острейших перьев-чешуек.
Вспыхнувшие перед Катрин молнии приняли на себя часть удара, но мелкие осколки все же располосовали ее кожу.
Боль замедлила процесс жертвоприношения. Не меняя выражения лица, Катрин извлекла из увядающих пожитков усиливающее зелье, которое она выменяла у Лин Вэй на бутылку молока.
Выпив эликсир, она взглянула вперед с еще большей решимостью — число зажженных капель крови достигло восьми.
Осталась самую малость.
У Катрин почти не оставалось времени, но ей некогда было предаваться воспоминаниям о былом. Еще чуть-чуть, и печать, оставленная ее отцом, больше не станет оковкой для потомков рода Меровингов.
Узнав, что все случившееся — лишь часть чудовищного заговора, она ждала этого дня.
Поспеспевшая на помощь Лин Вэй увидела Катрин всю в крови. Тело той было полностью истощено, и, не находя больше сил держаться на ногах, она опустилась на одно колено, однако ее гордо поднятая голова словно ждала наступления своего звездного часа.
Не раздумывая ни секунды, Лин Вэй изо всех сил швырнула Меч Бесстрашия вперед. Пробив барьер внешней защиты магического круга слабо-голубым свечением, клинок намертво вонзился в землю ровно под Сжигающим Небеса Коршуном.
Центр печати оказался подавлен мечом, и свет девятой капли начал угасать.
Из последних сил приподнявшись, Катрин оглянулась. Она не понимала, почему меч Лин Вэй смог проигнорировать барьер запретной магии, но в этот момент единственной мыслью в ее голове было оградить девушку от опасности.
Башир! Уведи ее!
С этими словами изо рта Катрин хлынула кровь, капли упали на землю, и девятая капля вновь вспыхнула ослепительным светом.
Уводи людей из Рыцарского ордена! Лин Вэй не сбавляла шага; вынув из кольца брошь с изображением гигантского волка и тернового венца (раньше она не знала, какому именно зверю принадлежит этот образ, но после встречи с Ветряным Клыкастым Волком наконец поняла назначение вещицы).
Это был артефакт, многократно ускоряющий передвижение.
По мере того как ритуал набирал новую мощь, Меч Бесстрашия гулко завибрировал в камне, предупреждая Лин Вэй о том, что времени у нее почти не осталось.
Подчинившись приказу Лин Вэй в первую очередь, Башир увел остатки рыцарей подальше от зоны действия круга, после чего невольно обернулся назад.
Две хрупкие женские фигуры стремительно сближались.

Комментарии

Загрузка...