Лин Вэй подняла маленький коробок, в котором сладость сиропа смешивалась с ароматом вина, создавая неповторимый запах.
Этот магазинчик сегодня не работал, хозяйка приготовила угощение специально, заметив Илу. Ну а Лин Вэй вдобавок подарили маленький тортик.
Катрин тихо кашлянула, прервав свои движения, сделала широкий шаг вперед и забрала сладость. Только тогда Лин Вэй заметила в ее руке темно-коричневую сухую палку.
Заметив интерес Лин Вэй, Катрин небрежно положила ее перед девушкой, а сама уселась сбоку и принялась открывать коробку с десертом.
Это была весьма причудливая на вид палка: ее нижняя половина была темнее, древесные прожилки отшлифованы до абсолютной гладкости, а верхняя выглядела так, будто ее приставили позже — она была намного светлее, и даже порода дерева отличалась.
На самом кончике особым способом были инкрустированы два темно-синих ядра магических зверей, а вокруг них вырезаны узоры, напоминающие магические руны.
— Магический посох? — Лин Вэй ощущала, как в нем таится колоссальная, сжатая в плотный комок энергия.
Катрин кивнула:
— Верно, это посох, оставленный мне отцом. Он вырублен из Древа Элльского Короля на Лунных Болотах. Ну как, выглядит внушительно?
— И правда внушительно, только не слишком красиво, — высказала самое честное мнение Лин Вэй.
— Когда я нашла его, осталась лишь половина. Я не отыскала точно такого же материала, поэтому заменила его дубом. Срощенный, он и правда смотрится не ахти.
Катрин была с этим полностью согласна.
— Говорят, сейчас эльфы не в самых лучших отношениях с нами.
Лин Вэй уже слышала нечто подобное от Эларии: до этого эльфы действительно разорвали дипломатические отношения с людьми, однако...
— Они отправили послов в Столицу, возможно, вскоре порты в Южных Землях снова откроются.
Тогда и люди смогут наведаться на Лунные Болота — если спереть что-нибудь втихую, наверное, проблем не возникнет?
— Слишком далеко, Город Преломленного Тумана не может обойтись без меня, но... — тон Катрин внезапно изменился. — Могу ли я попросить Вашу Светлость Божественную Деву приглядеть за этим для меня?
В уголке ее рта все еще белел сахарный след, а широко распахнутые глаза пару раз моргнули:
— Ваша Светлость Божественная Дева ведь наверняка не сможет мне отказать?
Лин Вэй:
— ...Лишь бы платили.
С некоторыми людьми нельзя сближаться слишком сильно, иначе они начинают вести себя так же бесстыдно, как сейчас.
Услышав это, Катрин громко рассмеялась:
— Завтра, когда я выйду из города, я оставлю Солу подле вас. Граф Шталин — человек не простой, его корни уходят глубоко, помните: ни в коем случае не идите с ним на прямой конфликт.
Лин Вэй уже собиралась ответить, как слова Катрин полились снова:
— Я знаю, что по благородству происхождения никто не сравнится с нашей Вашей Светлостью Божественной Девой, но все же с такими людьми вам стоит быть осторожнее.
Раз уж Катрин высказала всё за нее, Лин Вэй оставалось только кивнуть. Она приготовила кое-какое оружие для самообороны, но посвящать в это Катрин не собиралась.
Ранним утром следующего дня Лин Вэй облачилась в облачение Божественной Девы. Оно немного отличалось от того, что она носила на недавнем празднестве — этот вариант был укороченным, чтобы в нем было гораздо удобнее передвигаться вне стен.
Рыцарский Орден Святого Престола во главе с Баширом и городская стража под предводительством Катрин встретились на западной стороне Города Преломленного Тумана.
Катрин в серебристо-серых доспехах восседала на лошади, ее взгляд скользнул по всем присутствующим.
Со стороны леса земля начала слегка вибрировать, вслед за этим зазвучали боевые барабаны.
Под несмолкаемый, вдохновляющий бой барабанов Катрин подняла в руке магический посох и громко крикнула:
— Крепче сжимайте оружие! Расправьте грудь!
Клянемся кровью! Станем щитом!
Не победим — умрем!
За Город Преломленного Тумана! За наш дом!
— За Город Преломленного Тумана! За наш дом — именно так.
— За Город Преломленного Тумана! За наш дом — именно так.
— За Город Преломленного Тумана! За наш дом — именно так.
Громогласные крики перекрыли гул леса. В глазах каждого читалась несгибаемая решимость: они сражались за Город Преломленного Тумана! Сражались за свой дом! Сражались за честь!
Лин Вэй проводила их взглядом, пока они покидали Город Преломленного Тумана, и отвела глаза только тогда, когда последняя фигура скрылась из виду.
— Закрыть городские ворота, активировать магический барьер! — по ее приказу оставшиеся в городе воины стражи немедленно приступили к действиям.
Укрепленные крепостные стены излучали леденящую холодность. Барьер активировался, и поверхность стен покрылась слоем бледно-золотого сияния.
— Последующим снабжением и поддержкой займутся специальные армейские отряды. Ваша Светлость Божественная Дева, давайте сначала вернемся в особняк городского главы, — обратилась к Лин Вэй Ила.
Лин Вэй не сдвинулась с места: неизвестно почему, но на сердце у нее скребли кошки.
— Если Ваша Светлость Божественная Дева останется здесь, это лишь прибавит лишних забот, — усмехнулся граф Шталин. Смысл его слов был не до конца понятен, но он продолжил: — Вашей Светлости Божественной Деве тоже не о чем беспокоиться: даже если городской глава Катрин погибнет, она все равно не пустит магических зверей в город.
Услышав это, Сола невольно побледнела.
— Кому не известно, что в те годы герцог Меровин поступил именно так: ценой собственной жизни вырвал Город Преломленного Тумана из лап смерти. Он — герой в сердцах каждого жителя города, и я думаю, что Катрин, будучи его дочерью, ничуть ему не уступит.
Он произносил слова хвалы, но в глазах его сверкал азарт зрителя, предвкушающего хорошее представление.
— Граф, судя по всему, заранее уверен, что городской глава Катрин погибнет в этой битве. — Лин Вэй холодно посмотрела на графа Шталина, находя его слова совершенно абсурдными.
Учитывая то, как она узнала Катрин за последнее время, и вчерашние картины мирной жизни внутри Города Преломленного Тумана, Лин Вэй считала, что лучше Катрин со своими обязанностями не справился бы никто.
Город Преломленного Тумана и так был местом, где вечно не хватало припасов, но здесь никогда не иссякали смех и мужество.
В противовес бедному особняку городского главы на улицах работали кондитерские, театр звериных шкур, библиотека, а цены не взлетали из-за царившего вокруг хаоса, и все припасы доставлялись вовремя.
Катрин делала всё от нее зависящее, достигнув предела возможностей. Даже та дубовая древесина на верхней половине магического посоха, что она взяла с собой на поле боя, была самой обычной и дешевой из всех возможных материалов.
Чем же эти люди еще были недовольны?
— Конечно же, нет, я просто пекусь о благополучии Вашей Светлости Божественной Девы. Здесь слишком сильный ветер, если Ваша Светлость Божественная Дева занеможет, то как городской глава Катрин будет держать ответ перед Его Величеством? — Тон графа Шталина разительно отличался от его же поведения на позавчерашнем совещании, а его доброжелательная улыбка почему-то заставила Лин Вэй вспомнить об одном человеке.
О короле Родерике, который восседал на высоком троне и с легкостью вершил судьбы всех людей.
— Его Величество очень обеспокоен положением дел Вашей Светлости Божественной Девы.
Если Его Величество узнает, что вы так близки с Катрин, он рассердится. Вы ведь не знаете, да? Катрин — это человек, от которого Его Величество уже отказался.
С каждым словом графа Шталина лицо Илы бледнело все сильнее. Она приоткрыла рот, собираясь что-то сказать, но стоявшая впереди Лин Вэй уже шагнула вперед.
— Разве граф Шталин не знает, что праздные толки и домыслы о Его Величестве караются смертной казнью? Все, что городской глава Катрин сделала для Города Преломленного Тумана... Я уверена, что каждый житель в городе чувствует это куда глубже, чем я. Верные и храбрые подданные достойны прославления, а вы, граф Шталин, в столь критический момент распускаете слухи о Его Величестве!
С чего бы Его Величеству отказываться от Катрин? Неужели Его Величество отрекся от Города Преломленного Тумана? Знает ли граф Шталин вообще, что он говорит?
Лин Вэй наступала шаг за шагом. Граф Шталин пытался заставить ее склонить голову именем короля, но с какой стати ей верить ему?
Даже если все это правда, что с того?
Здесь стоят простые люди Города Преломленного Тумана. Они поддерживают своего городского главу, и у них точно так же есть мужество и решимость защищать собственный дом.
Что сильнее: одно слово графа Шталина или воля тысяч простых людей, которую невозможно игнорировать?
Это Его Величество не желает мириться с Катрин или вы сами, граф Шталин, не переносите ее?
Она преградила вам путь к расхищению помощи пострадавшим от бедствия? Перекрыла дороги, по которым вы монополизировали торговлю зерном и железом? Или она просто слишком ярко оттеняет вашу собственную низость и эгоизм?
Граф Шталин, сможете ли вы прямо в лицо тысячам горожан заявить, что Его Величество отрекся от Катрин?
Вы не можете, потому что это лишь ваши грязные интриги. Вы не только очернили светлое имя Его Величества, но и дерзнули попытаться обмануть посланницу богов.
Солс Шталин, я лично поведаю Его Величеству о ваших преступлениях.
Все эти обвинения не были беспочвенными догадками Лин Вэй — они точнее всего отражали реальность и неизбежно должны были случиться.
Едва она закончила говорить, как в лицо графу Шталину с проклятиями прилетело куриное яйцо. Брызнувшая скорлупа и желток превратили его тщательно ухоженное лицо зрелого мужчины в сплошное грязное месиво.
Граф Шталин с мрачным выражением лица обвел взглядом зевак, криво усмехнулся, и стоявшие за его спиной наемники мгновенно рассредоточились. Видимое в их руках оружие заставило толпу невольно отступить.
Заметив это, граф Шталин неторопливо достал из-за пазухи шелковый платок, стер с лица следы яйца и лишь после этого вновь перевел взгляд на Лин Вэй.
— Невежественно, безрассудно, дико. — Граф Шталин бросил платок на землю. — Ваша Светлость Божественная Дева, вы еще поймете: всё, что я сказал сегодня, было исключительно ради вашего блага.
С этими словами он удалился, уведя за собой всю свиту.
— Ваша Светлость... — Ила подбежала и схватила Лин Вэй за руку. — Я велю стражникам разогнать людей, давайте... давайте тоже вернемся в особняк городского главы.
Она почти силой увела Лин Вэй прочь. Когда они отошли далеко от толпы в безлюдное место, Ила тяжело выдохнула.
— Спасибо вам. Спасибо за все, что вы сказали. Теперь я наконец поняла, почему... почему городской глава поступила так.
Раньше она никак не могла взять в толк: раз уж Божественная Дева — человек Святого Престола и императорского двора, какая опасность ей грозила бы в Городе Преломленного Тумана?
Теперь же она все уяснила: всё потому, что Лин Вэй и Катрин — одного поля ягоды, и определенные силы неизбежно будут их подавлять и вытеснять.
Катрин хотела защитить не только Лин Вэй. Она сказала: Ила, смерть не страшен, этот мир тоже не страшен. Пусть Божественная Дева встанет выше, чтобы говорить от имени миллионов таких же, как я.
У Лин Вэй шевельнулось недоброе предчувствие, но прежде чем она успела среагировать, в ее нос ударил едкий удушливый дым.
Ила, изо всех сил сдерживая дрожь губ, подхватила потерявшую сознание Лин Вэй и прижала к груди:
— Изольда, выходи.
Одетая во всё черное Изольда вышла из тени. Ее волосы были высоко собраны в хвост, и в ней не осталось ничего общего с привычным образом владелицы таверны.
— Отдай ее мне, — она протянула руки к Иле.
— Ты хочешь лично сопровождать ее в путь? — Ила не отпускала девушку, оглядывая наряд Изольды.
Изольда кивнула:
— Мои люди не нашли Флору, но я велела тем, кого подготовила заранее, продолжить поиски. Людей сейчас не хватает, так что вывезу ее из города я сама.
Получив четкий ответ, Ила наконец с тяжелым сердцем передала Лин Вэй в руки Изольды.
— А ты? Ила, если ты хочешь уйти вместе с нами, я могу забрать и тебя, — Изольда почувствовала, насколько неестественно легкой оказалась девушка на руках, и невольно бросила на Лин Вэй еще один взгляд.
— Готовить я не умею, в дороге вечно нужен повар. А ты и стряпать мастерица, и подраться можешь — думаю, отлично сойдешь за спутницу.
Ила горько улыбнулась:
— Божественной Деве не по вкусу моя стряпня. Я знаю о твоих чувствах, спасибо.
Услышав это, Изольда перестала настаивать: Ила была точно такой же, как Катрин — если уж она что-то вбила себе в голову, переубедить ее невозможно, иначе это дело и вовсе не досталось бы ей.
Проводив взглядом исчезнувшую Изольду, Ила вернулась в особняк городского главы.
Она вошла в комнату с картами, сняла со стены общую карту, и в углублении стены обнаружился маленький ларец, мирно покоящийся в нише.
— Почему всю грязную работу по уборке вечно делаю я? А ведь мне хотелось бы остаться с тобой...
Внезапно в глазах все расплылось. Ила слегка запрокинула голову, и одинокая слеза скатилась по ее щеке.
Почему реальность всегда так жестока? На этот вопрос никто не мог ответить.
В следующий миг она уже вытерла с лица слезы, и взгляд ее снова стал ясным. Эти слезы она сбережет до следующей встречи с Катрин, чтобы утопить в них любимую.
Открыв ларец, она увидела внутри учетные книги и записи Катрин о многолетних торговых делах с внешними силами. Всё здесь — как выходящее на свет, так и сокрытое во тьме — подлежало уничтожению. Она не оставит ни единой улики, которую можно было бы использовать против Катрин.
А еще — цветы, что Катрин выращивала в саду, рыбки в пруду, комната, которую они обустраивали вместе...
Внезапно разыгравшийся разрушительный пожар охватил весь особняк городского главы.
Число горожан, добровольно явившихся на тушение пожара, росло с каждой минутой, но огонь распространялся слишком быстро, и особняк в мгновение ока превратился в обугленные руины.
Маленькая девочка, прибежавшая с ведром воды, увидела превратившийся в уголь дом и не смогла сдержать слез:
— Дом городского главы...
Ее плач заставил покраснеть глаза многих вокруг.
— Городской глава ушла за стены сражаться с магическими зверями, а мы даже не смогли спасти ее дом. Как же горько ей будет, когда она вернется... Неужели небеса настолько слепы...
Тайные лазутчики доложили об этом графу Шталин.
— Хм, в этом Катрин оказалась умнее своего отца. Впрочем, сколько ни мудри, толку чуть — всего лишь посмертное тщетное имя.
Граф Шталин с раздражением тяжело вздохнул, а затем отдал приказ:
— Пошлите человека приглядеть за Божественной Девой, чтобы в критический момент она снова не устроила какую-нибудь глупость. И зачем только Его Величество прислал ее сюда? Разве идти против меня — не значит идти против Его Величества?
— Вашей Силости не стоит гневаться. Быть может, она просто не ведает о ваших отношениях с Его Величеством? Если бы знала, наверняка почитала бы вас как старшего, а не злила вот так, — подобострастно произнес слуга.
Слова слуги немного смягчили выражение лица графа Шталина, но при мысли о том, как унизительно его только что допрашивали, он все равно чувствовал, что не может проглотить эту обиду.
— Позовите Рафаэля.
Слуга поспешно удалился и вскоре привел к графу Шталину одетого в легкие одежды юношу.
Граф Шталин знаком велел Рафаэлю подойти ближе и, глядя в те завораживающие фиолетовые глаза, мягким, успокаивающим голосом произнес:
— Хочешь, я отправлю тебя в Магическую академию Люцзинь?
Повозка двигалась плавно, без единой тряски, путь выдался на редкость спокойным.
Рука Лин Вэй сперва коснулась драгоценных камней на ножнах Меча Бесстрашия — леденящая, твердая фактура немного успокоила ее сердце.
Ощутив незнакомое присутствие, она резко открыла глаза и уперлась взглядом в близко наклоненное к ней лицо.
Другая рука, теплая и мозолистая, перехватила ее запястье как раз в тот момент, когда она уже собиралась обнажить меч.
— Не горячитесь, Ваша Светлость Божественная Дева, — понизив голос, произнесла Изольда. — Я друг Катрин.
— А где Ила? — все тело Лин Вэй окостенело. На этом этапе даже дураку стало бы всё понятно: Катрин из-за неизбежной гибели заранее велела вывезти ее из Города Преломленного Тумана, чтобы спасти.
Изольда отступила на свое место и развела руками:
— У нее наверняка есть дела поважнее.
В голове Лин Вэй смешалось несколько разных мыслей. Она сделала глубокий вдох, заставляя себя успокоиться.
— Я не знаю, кто вы, но раз уж вы друг Катрин, думаю, мои слова возымеют вес. — Голос Лин Вэй прозвучал холодно и отстраненно, а спутавшиеся мысли в мгновение ока прояснились, выстроившись в четкую линию.
— Везите меня обратно.
На секунду на лице Изольды промелькнуло изумление, а когда она пришла в себя, Лин Вэй уже вытащила меч из ножен.
— Я сказала: везите меня обратно. Немедленно.
В этом юном лице читался холод абсолютной ледяной грани и та сталь, которой в ее возрасте быть не должно было.
Изольда получила удовольствие от своего нового открытия, но под угрозой меча Лин Вэй была вынуждена поднять руки:
— Ладно, сейчас я отвезу тебя обратно.
По ее приказу повозку развернули, и Лин Вэй, убедившись, что Изольда не обманывает, вернула клинок в ножны.
— Ты совсем не такая, какой я тебя представляла, — Изольда потерла подбородок. — Я думала, ты из тех наивных маленьких девочек.
На самом деле, еще когда она наблюдала за тем, как Лин Вэй противостоит графу Шталину, она поняла, что эта Божественная Дева вовсе не так безобидна, как кажется на первый взгляд. Именно поэтому она и решила лично вывезти Лин Вэй из города.
Что за человек эта Божественная Дева, сумевшая за столь короткое время завоевать сердце Катрин? Изольде безумно хотелось узнать.
Лин Вэй молчала. На душе у нее скребли кошки, и ей совершенно не хотелось вести праздные беседы с Изольдой.
Но Изольда вовсе не рассердилась — наоборот, она подалась еще ближе и, когда Лин Вэй уже собралась отшатнуться, произнесла фразу, полную зловещего искушения:
— Хочешь узнать всю правду об этом?
Густые свинцовые тучи заволокли небо, и Катрин протянула руку, ловя падающие редкие капли дождя.
— Капитан Башир, они идут.
Башир взмахнул рукой, и стоявший позади рыцарский отряд ответил дружным, слаженным грохотом оружия.
Обязанности рыцарей и городской стражи различались: рядовая пехота стражи в качестве основной силы должна была сражаться с десятками тысяч низкоуровневых магических зверей. У тех обычно не было особой агрессии, они полагались лишь на природные инстинкты — таранили и рвали зубами. Рыцарям же предстояло противостоять магическим зверям среднего уровня и выше.
Их собственная магия священного света в определенной степени подавляла чудовищ, так что они представляли собой малочисленные элитные отряды.
Маги встречались крайне редко, особенно в таком отдаленном городке, как Город Преломленного Тумана, где собрать полноценную боевую группу для поля боя было просто невозможно.
То, что Город Преломленного Тумана столько лет успешно отбивал бесчисленные атаки стай магических зверей, объяснялось не только высоким уровнем подготовки городской стражи, но и тем, что Катрин и ее отец были выдающимися магами.
Первой волной, хлынувшей со стороны границ Туманного Леса, стали Огненно-Чешуйчатые Кролики и Ветряные Клыкастые Волки — чуть меньшие по размеру, но невероятно многочисленные.
Будучи огненными магическими зверями, Огненно-Чешуйчатые Кролики обладали естественным жаром в теле, и их невозможно было сжечь даже в самом сильном пламени. После смерти их тела самовозгорались. Сами по себе они представляли не слишком большую угрозу, но огромные стайные скопления наводили страх.
Ветряные Клыкастые Волки, относившиеся к стихии ветра, бегали с невероятной скоростью, их клыки и передние лапы были куда острее, а размером они превосходили огненных кроликов более чем в три раза. Вожак стаи обладал зачатками разума, и за способность командовать стаей волков его относили к магическим зверям среднего уровня.
С чудовищами такого ранга Башир и Катрин еще не должны были сражаться лично — им достаточно было расправляться с первыми рядами наступающих кроликов и волчьими вожаками.
Башир неотрывно следил за ходом битвы, его лицо было мрачным:
— Городской глава, кажется, в этот раз магических зверей меньше, чем в прошлый.
Едва он договорил, как из глубин леса вылетела стая Разящих Орлов. Свое название они получили за способность когтей разрывать воздух. К тому же эти летающие магические звери доставляли больше всего хлопот: они могли напрямую игнорировать защитные магические щиты жрецов.
— Лучники, приготовиться! — тут же отрывисто скомандовала Катрин.
Стоявшие позади нее лучники рассыпались в линию, нацелив стрелы в небесную стаю.
Обычные стрелы не могли пробить перья хищников, и только наконечники, усиленные ядрами зверей, способны были нанести им вред.
С неба донесся пронзительный клекот, Разящие Орлы пикировали вниз плотным строем. Прорвав первую линию обороны, они вцепились когтями в не успевших увернуться воинов стражи и вместе с доспехами увлекли в воздух, а затем швырнули прямо в кипящий котел Огненно-Чешуйчатых Кроликов.
Горение, обгладывание, разрывание на части...
Перед лицом магических зверей человеческая жизнь казалась ничтожно малой.
Члены рыцарского ордена стояли шеренгой на определенном расстоянии друг от друга. Их длинные мечи служили второй линией обороны, срубая головы мчащимся напролом Разящим Орлам и Ветряным Клыкастым Волкам.
Это была затяжная война. Стоило кому-то из рыцарей выбиться из сил или погибнуть в пасти зверя, как его место немедленно занимал второй.
Горячая кровь брызгала на доспехи воинов, но у них не было времени на скорбь — они лишь отчаяннее наносили следующий удар.
Пользуясь своей скоростью, Ветряные Клыкастые Волки то и дело прорывались через маленькие бреши и в прыжке распарывали когтями горла рыцарей. По полю боя пронеслись пронзительные крики ужаса.

Комментарии

Загрузка...