— Предыдущая атака магических зверей нанесла слишком серьезный урон, мы почти исчерпали все запасы материалов. Партия, заказанная лордом города, еще не прибыла, как только она будет у нас, мы сразу же пришлем их вам.
Оба мужчины переглянулись и, с виноватым видом поклонившись, удалились.
Забрав магические растения, Лин Вэй не стала заниматься алхимией прямо там, а попросила Илу проводить ее до постоялого двора, где разместился Рыцарский орден.
Симон заметил Лин Вэй первым:
— Ваша Светлость Божественная Дева.
Хотя его раны зажили уже больше чем наполовину, он все еще оставался в статусе раненого и дежурил на постоялом дворе.
— Сегодня у капитана Солы дела вне постоялого двора, а жрец Гидеон и капитан Святого Света Башир сейчас совещаются. Позвольте, я доложу о вашем прибытии.
Симон провел Лин Вэй к дверям зала для совещаний, но стоило ему постучать, как изнутри донесся сердитый окрик:
— Я же говорил, во время важных совещаний не беспокоить без нужды! Вы, желторотые юнцы, совсем не понимаете?
Симон потер ухо, на его лице промелькнуло смущение:
— Капитан Башир, прибыла Ваша Светлость Божественная Дева.
В комнате внезапно стихло. Башир и жрец Гидеон переглянулись, после чего Башир взвалил на плечо боевой топор и распахнул двери зала для совещаний.
— Башир Каленхольд приветствует Божественную Деву.
Стоило Лин Вэй поднять глаза, как перед ней предстал высокий мужчина, казалось, полностью заслонявший собой дверной проем. По сравнению с рыцарями, с которыми она общалась в последние дни, Башир выглядел куда более мощным и грубым.
На его плече покоился огромный топор, выкованный из смеси метеоритного железа и звериных костей. Одно лезвие было отточено до невероятной остроты, и вдоль его кромки переливались тускло-золотые руны Святого Света, в то время как другое оставалось грубым и необработанным; на свирепых шипах и крюках все еще виднелись следы запекшейся багровой крови.
Лин Вэй уже видела этот гигантский топор на иллюстрациях в книгах, которые дал ей Верховный Жрец.
Челюсть Святой Кары — грозное оружие, входящее в число лучших во всем Сент-Ангеле, выкованное двумя предками семьи Каленхольд. Одна его сторона символизировала Святой Престол, а другая воплощала дикую первобытную мощь.
Башир поначалу даже не посмотрел на Лин Вэй; его взгляд упал на Симона, и в глазах мелькнула свирепая вспышка.
— Отличное оружие, — похвалила Лин Вэй.
Только услышав ее голос, Башир опустил взгляд и уставился на стоявшую перед ним девочку. Она едва доставала ему до пояса, и чтобы довести ее до слез, ему бы, пожалуй, не потребовалось и одного удара.
Башир: [...] Неужели запугать он собирался именно такую Божественную Деву?
Молча он аккуратно опустил тяжелый топор на пол, забожливо развернув менее острую сторону наружу.
Лин Вэй моргнула. Она-то думала, что Башир и жрец Гидеон заодно, но сейчас все выглядело совсем иначе.
— Я бы хотела осмотреть раненых рыцарей. Не утрудитесь ли вы, капитан Башир, стать моим проводником? — на лице Лин Вэй заиграла улыбка. — Скажите, вы сейчас свободны?
Башир закивал, слегка кашлянув и стараясь придать голосу как можно более мягкое звучание:
— Да, Ваша Светлость Божественная Дева, я сию же минуту провожу вас.
С этими словами он снова взвалил топор на плечо и зашагал впереди, указывая дорогу.
— Когда капитан Кэлин был здесь, мы подверглись нападению стаи магических зверей. Потери оказались невеликими, но в городе острый дефицит зелий, так что возникли некоторые трудности.
Башир говорил, шагая чуть медленнее обычного, чтобы Лин Вэй не отставала.
— Я обсудила вопрос с зельями с главой города, она окажет полную поддержку, — ответила Лин Вэй, однако ее взгляд был прикован к огромному топору на плече Башира. Мужчина быстро заметил это жгучее любопытство.
— Ваша Светлость Божественная Дева интересуется моим оружием? — В голосе Башира прорезались нотки воодушевления. — У меня есть дочь, она, пожалуй, ровесница Вашей Светлости. Все остальные шарахаются от моего оружия, а она его просто обожает.
Она заявила, что когда я умру, унаследует мое оружие. На лице Башира невольно промелькнула улыбка. Ваша Светлость Божественная Дева напомнила мне мою дочь.
— Должно быть, она очень милая, — не удержалась от комплимента и Лин Вэй.
— Да, — плечи Башира, до того расправленные, слегка опустились. — Но я не видел ее уже много лет.
Изначально семья Каленхольд была родом из диких племен на окраинах земель. Они преклонялись перед боевыми искусствами и верили лишь в абсолютную силу.
Лишь когда учение Святого Престола достигло этих мест, наследник семьи Каленхольд сошелся с рыцаркой Святого Престола, и на свет появилась Челюсть Святой Кары.
С тех пор семья Каленхольд стала ревностным защитником Святого Престола.
Но дикие привычки навсегда вплавились в кровь и плоть рода Каленхольд, из-за чего большинство служителей Святого Престола недолюбливали их, не давая им высоких постов. Это коснулось и Башира.
Королевский Город подходил Баширу меньше всего. Все эти годы он скитался по Северному региону и границам Туманного Леса, а его маленькая дочь выросла настолько, что он уже перестал узнавать ее.
Жрец Гидеон поддерживал с ним неплохие отношения и время от времени приносил ему новости о дочери. Поэтому, когда Гидеон намеренно или случайно жаловался ему на высокомерие и надменность Божественной Девы, Башир решил, что новоприбывшей девушке не мешало бы преподать урок.
Но он никак не ожидал, что Божественная Дева окажется такой крохой. Будь его собственная дочь рядом, она выглядела бы точно так же — прелестно и беззащитно.
— Прошу прощения за мое прежнее дерзкое поведение, Ваша Светлость Божественная Дева.
— Если вы хотите принести извинения, позвольте мне подержать его? — едва Лин Вэй произнесла эти слова, как привязанный за спиной Меч Бесстрашия исторг из себя волну холода.
Башир опустился на одно колено, протягивая гигантский топор обеими руками:
— Разумеется, для него это великая честь.
Хотя он вовсе не рассчитывал, что Лин Вэй сможет хотя бы сдвинуть Челюсть Святой Кары с места, отказать в такой просьбе сияющим глазам стоявшего перед ним подростка он не мог.
Лин Вэй положила ладони на рукоять Челюсти Святой Кары. От холодного оружия повеяло могильным холодом и свирепой жаждой сокрушить всё на своем пути.
— Он безупречен, — вновь похвалила Лин Вэй.
В следующее мгновение она крепко ухватилась за рукоять обеими руками и, к величайшему изумлению Башира, легко подняла топор. На залитом солнечным светом лезвии проступили тончайшие зазубрины — следы бесчисленных битв, через которые прошли она сама и весь род Каленхольд.
— Пока он существует, слава семьи Каленхольд никогда не угаснет. Я знаю вашу дочь Мод, она учится на Факультете магии Святого Света.
Лин Вэй любила слушать сплетни Офи и остальных на перерывах — за тяжелой учебой всегда требовалась доля безумных историй для разрядки.
Башир забрал Челюсть Святой Кары и ответил:
— Знаю. Я всегда надеялся, что она станет выдающимся жрецом.
— Нет, она — рыцарь.
Лин Вэй услышала имя Мод именно потому, что та была единственной девушкой-рыцарем в Магической Академии. Ее поступки граничили с бунтарством, поэтому она легко становилась предметом для праздных разговоров.
Башир на мгновение замер, но спустя долгое время на его лице вновь расцвела улыбка:
— Выходит, Мод действительно сможет унаследовать Челюсть Святой Кары.
— Разве вы не должны были догадаться, что этот день настанет, когда нарекли ее таким именем?
......
Лекарь передал Лин Вэй списки раненых, в которых были зафиксированы дата и тяжесть полученных травм.
Небольшая часть бойцов впала в беспамятство и бред из-за чрезмерного вдыхания паров миазмов, другая часть пострадала от укусов неизвестных ядовитых насекомых, покрывшись огромными красными волдырями.
Но подавляющее большинство составляли увечья, нанесенные магическими зверями. Раны сильно различались в зависимости от природы тварей: одни были оставлены острыми когтями, другие — едким ядом, третьи — мощными звуковыми волнами.
Симптомы у каждого из раненых рыцарей отличались.
Сопровождавшие лекари могли лишь кое-как обрабатывать внешние раны по грубой классификации, а жрецы облегчали страдания молитвами, но все это были лишь паллиативные меры, не устранявшие саму причину.
— В Городе Преломленного Тумана катастрофически не хватает зелий, мы не можем готовить их под каждого пострадавшего в отдельности. К тому же ситуация у городской стражи еще хуже, так что мы попросили главу города в первую очередь обеспечить раненых из стражи.
— У меня есть запас заживляющих зелий, можете велеть им выпить их прямо сейчас, а с остальными зельями я что-нибудь придумаю. — Лин Вэй достала все оставшиеся пузырьки. В последнее время она варила преимущественно целебные составы, и сейчас они пришлись как нельзя кстати.
— Я буду навещать вас в ближайшие дни. Все это время мои мысли были заняты варкой зелий, и я подумала, что это окажется полезнее благословений, поэтому прошу прощения, что не могу исцелить вас магией Святого Света.
Лин Вэй виновато посмотрела на раненых. Большинство из них были совсем молоды и еще не умели полностью подавлять боль, а силы жрецов не бесконечны — они не могли облегчать страдания ежесекундно.
Ее слова заставили прежде шумную обстановку мгновенно погрузиться в тишину.
— Ваша Светлость Божественная Дева, то, что вы вообще прибыли в такое место, как Город Преломленного Тумана, уже приносит нам покой. Вам не в чем себя упрекнуть, это всего лишь легкие царапины.
— Верно! Ваш приезд означает, что у Города Преломленного Тумана еще есть надежда. Мы залечим раны и сможем снова выйти в бой!
— Для нас великая честь испить зелий, сваренных руками самой Божественной Девы.
Будучи рыцарями Святого Престола, помимо выдающегося происхождения, они обладали верой в божества, с которой мало что могло сравниться. Поэтому даже простое присутствие Лин Вэй здесь незримо поднимало боевой дух.
Особенно когда они видели, насколько молода Лин Вэй, на плечах которой так рано легла тяжесть всего государства — разве могли они после этого на что-то жаловаться?
Увидев эту сцену, Башир почувствовал себя еще более глупо: неужели жрец Гидеон действительно умудрился связать столь мягкую и благосклонную Божественную Деву со слухами о дерзкой заносчивости?
Желая загладить вину, Башир пригласил Лин Вэй разделить с ними обед.
Широко распахнув глаза, Лин Вэй созерцала стоявшее перед ней блюдо: запеченное нежное мясо под соусом из диких ягод, суп из белой лилии и тыквы, а также небольшую пиалу со свежими ягодами.
— Я приготовил это сам, Ваша Светлость Божественная Дева, отведайте? — Башир потер руки, и его лицо со шрамами и бугрящимися мускулами вдруг приобрело на редкость простодушное выражение.
Лин Вэй с трудом связывала этого мускулистого, похожего на гору мужика среднего возраста с кухней.
— Это секретный рецепт семьи Каленхольд, простым людям такое не подают.
Вдобавок Башир подвинул Лин Вэй небольшую чашечку молока, сверху политую розовато-красным сиропом из лепестков роз.
— Моя дочь безумно это любит.
Обед пришелся Лин Вэй по душе. Она даже задумывалась, не заглядывать ли сюда теперь каждый день — главным образом потому, что стряпню в резиденции главы города действительно было трудно назвать съедобной.
Гидеон тем временем молча грыз черствый хлеб. Он никак не мог взять в толк: как это Башир успел так быстро переметнуться на чушу сторону? Какое такое зелье приворота Божественная Дева успела ему влить?
Точно так же сухой хлеб жевала и глава города Катрин. Подцепив ломтик копченого мяса, она засунула его между двумя кусками хлеба и долго жевала, не в силах проглотить.
— Скажи, а Ваша Светлость случайно не из-за отвратительной стряпни в резиденции сбежала наружу? А я-то еще специально вернулась, чтобы пообедать с ней...
Ила, совмещавшая обязанности служанки, телохранителя, администратора и повара, с абсолютно бесстрастным лицом посмотрела на лишенную всякого достоинства главу города:
— Если хотите сменить повара, так и скажите.
Катрин поперхнулась от ее слов и, сделав несколько жадных глотков воды, пришла в себя:
— На вкус и цвет товарищей нет, мне нравится твое копченое мясо, и больше чтоб я не слышала подобных разговоров.
Всю вторую половину дня и вечер Лин Вэй посвятила варке зелий.
Поскольку рецептура была проверенной, она попросту выставила оба алхимических котла, окружила себя защитным барьером при помощи Меча Бесстрашия, гарантируя, что никто не потревожит ее покой, и приступила к алхимическому процессу.
Обработав магические растения, она закинула их в оба бронзовых котла. Наблюдай за ней посторонний зельевар, он бы сразу заметил: трав в каждом котле оказалось вдвое больше, чем требовалось по стандартной рецептуре.
Приложив обе руки к бокам котлов, Лин Вэй стала вливать духовную силу. Зелья внутри постепенно приобретали ровный, однородный цвет. На этот раз она не стала использовать метод разделения и очистки для удаления примесей, а применила технику алхимической выплавки, вытесняя примеси духовной силой прямо перед моментом кристаллизации.
Приготовив флаконы для разлива, Лин Вэй за время, обычно затрачиваемое рядовым зельеваром на один флакон, выдавала сразу четыре.
Повторяя этот цикл раз за разом, она вскоре израсходовала все магические растения, полученные в резиденции главы города.
Погода в Городе Преломленного Тумана стояла куда холоднее, чем в Королевском Городе, но со лба Лин Вэй градом катился пот, стекая по прядкам волос.
У нее не оставалось сил даже на уборку — аккуратно разложив зелья, она рухнула на постель и провалилась в глубокий сон.
Следующий день для Катрин выдался не менее хлопотным, а Лин Вэй отправила половину готовых зелий двум местным алхимикам из резиденции главы города.
— Это... — Один из старших зельеваров остолбенел. Прошло ведь меньше суток! Сколько же зельеваров привезла с собой Ваша Светлость Божественная Дева?
— Это зелья, сваренные из половины полученных магических растений. Можете проверить их и передать городской страже.
Взяв в руки пару десятков флаконов, оба алхимика тщательно изучили их поочередно, а затем наугад откупорили два из них. По цвету, запаху и степени чистоты эти составы смело можно было назвать вершиной мастерства среднего зельевара.
— Скажите, не могла бы Ваша Светлость познакомить нас с этими зельеварами? Мы бы с удовольствием обсудили с ними вопросы дальнейшего производства.
В глазах зельеваров читалась мольба. Они слишком долго прозябали в Городе Преломленного Тумана, лишенные доступа к новым знаниям, и их уровень развития застыл на месте.
Но теперь, имея перед глазами команду алхимиков, привезенную Божественной Девой, они бы переняли хотя бы толику мастерства — и то это перевесило бы два года упорных самостоятельных тренировок.
Познакомить...
Лин Вэй задумалась. Дело было вовсе не в том, что она не хотела знакомить их — у нее просто физически не было такой возможности.
В глазах окружающих она числилась от силы начинающим зельеваром, и если сейчас она вдруг превратится в мастера высокого ранга, это неминуемо вызовет лишние подозрения.
Поэтому она покачала головой:
— Не то чтобы я не хотела вас познакомить, просто она не может появиться на людях.
Зельевары испытали разочарование, но обижаться и в мыслях не держали. Среди всех магических дисциплин, за исключением темной магии, самыми эксцентричными характерами обладали именно хрупкие на вид зельевары.
Одни уходили в исследования с головой, отгораживаясь от мирской суеты, и вкладывали все очки характеристик исключительно в фармакологию; другие использовали зелья ради наживы и влияния на людей — у таких имелся талант, но недоставало чистоты помыслов. Существовали также новаторы, консерваторы, ненавидимые всеми создатели ядов и всеми уважаемые филантропы.
Хотя число людей, изучавших фармакологию, было наименьшим среди всех направлений магии, количество ответвлений оказалось наибольшим. Находились даже те, кто в одиночку учреждал целые школы.
Очевидно, что алхимик, которого представляла Божественная Дева, принадлежал к первому типу.
— Нельзя ли тогда назвать нам имя или титул этого зельевара? Если в будущем представится шанс обратиться за советом, мы хотя бы не будем чужаками.
Этот вопрос затронул самую суть того, к чему стремилась Лин Вэй: в будущем ей предстояло разбогатеть на торговле зельеварением, и создание себе имени было первоочередной задачей.
Поэтому под полными надежды взглядами двух алхимиков она торжественно произнесла:
— Не он, а она. Ее зовут Флора.
Так звали богиню природы, весны и всех растений из сказок.
......
Время обеда.
Сегодня копченое мясо оказалось жестким, как подошва ботинка, и Лин Вэй слегка пожалела, что не пошла на постоялый двор к рыцарям.
Катрин потягивала фруктовое вино и, наблюдая за тем, как Лин Вэй жует с поистине трагическим выражением лица, не удержалась от смеха:
— Ха-ха-ха-ха-ха, до чего же вы забавны.
Уловив мстительный взгляд Лин Вэй, Катрин поспешила добавить:
— В хорошем смысле!
— Ила, налей нашей Вашей Светлости Божественной Деве стакан молока. Я слышала, вы любите сироп из лепестков роз — в резиденции такого добра не водится, но меда у нас вдоволь.
Лин Вэй бросила на нее косой взгляд:
— Глава города утверждала, будто заняла этот пост вынужденно, за неимением других кандидатур. Что-то мне подсказывает обратное: вы всё спланировали заранее, приняли вызов в критический момент, когда за вами стояло всеобщее одобрение — иначе откуда у вас повсюду столько соглядатаев?
Вчерашний маршрут Лин Вэй, судя по всему, до последнего слова был передан Катрин.
Услышав это, Катрин рассмеялась еще заливистей:
— Ваша Светлость Божественная Дева все понимает верно. Произнеси вы это вслух, я бы ведь и возгордиться смогла.
Воспользовавшись тем, что Лин Вэй отвлеклась на молоко, Катрин уже расправилась с мясом на своей тарелке:
— Информация, которую я распространила вчера, заставила многих занервничать. Тайком и явно они приходят ко мне на разведку. Когда, по мнению Вашей Светлости, нам стоит сделать следующий шаг?
— Самое позднее — через два дня. Если глава города слишком быстро пойдет на попятную, это только вызовет у них лишние подозрения.
Вчера Башир назвал Лин Вэй примерную дату следующего сбора стаи зверей — через семь дней. Сроки поджимали не так сильно, но времени на подготовку у Катрин оставалось в обрез.
За вычетом дней на ожидание, затронутым аристократам потребуется по меньшей мере сутки с лишним, чтобы покинуть город и занять засаду, а там еще возиться с выплатой денег и обменом припасов — недели может и не хватить.
— Ваша Светлость переживает, что я не успею выменять вымогаемые деньги на необходимые Городу Преломленного Тумана припасы до подхода магических зверей? Не беспокойтесь, я все предусмотрела. Первая партия магических растений уже прибыла, завтра до полудня я велю доставить их вам — вашей знакомой зельеваре будет чем заняться.
Из донесений своих подчиненных Катрин узнала, что Лин Вэй привезла с собой всего одного зельевара, но судя по тому, с какими хвалебными эпитетами о ней отзывались, разочаровывать заказчицу та явно не собиралась.
Лин Вэй: [...] Откуда это внезапное чувство истощения?
— А не перевезти ли ее в резиденцию главы города? Избавите Вашу Светлость Божественную Деву от необходимости бегать туда-сюда, а я уж позабочусь обустроить ей уголок, где никто не потревожит.
— Ни за еду! В резиденции главы города стряпня невыносимая, она не привыкла к такому, — с каменным лицом отрезала Лин Вэй.
Катрин украдкой покосилась на стоявшую поодаль Илу и убедилась, что та надула губы донельзя. И впрямь, только Божественная Дева смела открыто такое заявлять — сама Катрин никогда бы не осмелилась заикнуться об этом при Иле.
— Ах да, это штрафы, собранные с них. Как вы и говорили ранее, половина ваша.
С этими словами она выложила перед Лин Вэй тяжелый мешочек с монетами.
Стоило Лин Вэй прибрать монеты, как Катрин извлекла из-за спины целую стопку подарочных коробок.
— Все это они просили передать вам в качестве даров.
Лин Вэй: [...]
Катрин: — Сами понимаете, я человек мягкосердечный, не умею отказывать. Если они вам не нужны, я могу распорядиться ими сама.
Лин Вэй: — Продам тебе по рыночной цене.
Катрин: [...] Чему только обучают Божественную Деву? Уж не Верховный ли Жрец приложил к этому руку?
Поздней ночью Лин Вэй пересчитывала в комнате золотые монеты.
Одна, две, три... сто двадцать пять. Хватит на покупку пяти Мечей Бесстрашия.
Знай она, что добиться своего окажется так просто, потребовала бы у Катрин все восемьдесят процентов — в конце концов, штрафы взыскивались под предлогом оскорбления Божественной Девы.
Однако насладиться легким триумфом ей не дали: доставленные Катрин магические растения окатили ее с головы до ног ушатом ледяной воды.
Стоявшая перед ней небольшая нефритовая коробочка источала прохладу, а на ее крышке красовался искусно вырезанный узор из вьющихся побегов. Это был артефакт пространственной магии, предназначенный исключительно для хранения магических растений. Внутреннее пространство коробочки в разы превосходило вместимость кольца Лин Вэй, к тому же она позволяла поддерживать свежесть зелий на протяжении долгого времени.
Это была поистине превосходная вещь, которой у нее не было ни в прошлой жизни, ни в этой.
— Вы можете отдать мне эту коробочку? — поинтересовалась она. Выглядело это, пожалуй, бесстыдно, но вдруг повезет?
Катрин улыбнулась:
— Продам вам по рыночной цене. Семейная реликвия, недорого — шестьсот золотых.
Лин Вэй: [...]
С чего это при первой встрече Катрин показалась ей мягкой? Это же форменный двуличный волчара с черной душонкой!
Не имея выбора, Лин Вэй пришлось отступить на второй вариант:
— Одолжите мне ее на время.
Лицо Катрин не дрогнуло:
— Аренда — двадцать золотых в сутки.
Раздался глухой стук: ответом Катрин стала плотно захлопнутая дверь. Разумеется, нефритовая коробочка осталась у владелицы.
Катрин невинно потрогала себя за нос.
Ранним утром следующего дня Лин Вэй с запасом магических растений направилась на постоялый двор.
Башир обладал суровой внешностью, но в мелочах проявлял неожиданную заботу — для самой Лин Вэй он выделил отдельную комнату под отдых.
На сей раз ассортимент трав оказался достаточно разнообразным, и Лин Вэй в первую очередь принялась варить зелья, предназначенные для тяжело раненных рыцарей, с которыми она познакомилась накануне.
В этом ей немало помогли записи из блокнота Кэлина: манускрипт содержал исчерпывающие описания, начиная с мощных зелий против увечий, нанесенных самыми разными магическими зверями, и заканчивая простыми противоядиями от укусов мелких ядовитых насекомых.

Комментарии

Загрузка...