Гидеон, которого все совершенно забросили и которому даже не перепало ни капли вина:......
......
Наступила ночь.
Катрин потёрла переносицу. На столе перед ней лежала целая стопка свитков с записями о прошлых нападениях магических зверей на Город Преломленного Тумана.
Из тени вышла женщина-страж и опустилась перед ней на одно колено:
— Госпожа глава города, со стороны Божественной Девы никаких происшествий нет.
— Божественная Дева... И надо же было прислать сюда какую-то Божественную Деву именно в такой момент, — Катрин сбросила дневную маску мягкости, и в её взгляде не осталось ни капли тепла. — Святой Престол в последние годы совсем распустился, раз позволяет несовершеннолетнему ребёнку возглавлять отряд. А Кэлин — тот вообще хорош, хотя ясно обещал вернуться.
— Госпожа глава города, приезд Божественной Девы не лишён и плюсов. Разве теперь вы не сможете единолично отдавать приказы Рыцарскому ордену? Это всяко лучше, чем когда Кэлин был здесь и на каждом шагу связывал вам руки.
— Да какое там лучше! Или мне теперь нужно ещё и отвлекаться на заботы о безопасности Божественной Девы?
— Тогда... может, покончить с той шайкой в темнице? Всё равно от них уже никакого толку, — видя, что Катрин раздражена из-за Божественной Девы, служанка сменила тему на более лёгкую.
— Оставь их пока. Раз уж их всё равно спасла Божественная Дева, неужели я теперь перебью их всех? Только лишние хлопоты, — Катрин снова вздохнула.
— Но судя по виду Вашей Светлости Божественной Девы, она вовсе не собиралась их спасать. Того барона Ферререла знатно поколотили.
Вспомнив раздражающие лица, виденные днём, Катрин с досадой махнула рукой:
— Кто их знает. Люди из Святого Престола и имперской семьи одинаково искусны в лицемерии. Не обращайте на них внимания, а после отъезда Божественной Девы прикончить их будет не поздно.
— Слушаюсь, — отозвалась служанка.
Перелистывая свитки, Катрин ощущала растущее беспокойство. Раньше, когда этих негодяев бросили за пределами города, они были не её заботой, а теперь мало того что возись с ними, так ещё и корми три раза в день бесплатно — сплошное транжирство.
Лин Вэй впервые за долгое время выпала возможность как следует выспаться всю ночь. На следующий день она встала не слишком поздно, однако ей сообщили, что Катрин из-за срочных дел давно ушла, а Гидеон и вовсе отсутствовал в резиденции.
— Госпожа глава города велела мне остаться и прислуживать вам. Хотя на Город Преломленного Тумана то и дело нападают магические звери, резиденция главы города пока остается в безопасности, так что Ваша Светлость Божественная Дева может свободно прогуляться по поместью, — служанка принесла в комнату Лин Вэй пышный букет бело-зелёных ветвей. — Глава города беспокоилась, что Ваша Светлость не привыкнет к жизни в резиденции, поэтому велела мне принести ночной сон-мох, который она вырастила сама. Он обладает успокаивающим и снотворным действием.
— У главы города утончённый вкус, — кончики пальцев Лин Вэй коснулись ветвей, и на её запястье упали несколько едва заметных крошечных тычинок.
Услышав это, служанка натянуто усмехнулась:
— Глава города посадила его ещё до того, как начались нападения магических зверей. Сейчас у неё дел по горло, и хотя за этими цветами почти не ухаживают — они хоть и не погибли, но выросли редкими, и сейчас осталась всего лишь одна эта ветвь.
— Ночной сон-мох — растение не самое распространённое, любит тень и не выносит избытка влаги, вырастить его непросто. Раз за ним никто не ухаживал, а ветвь всё же уцелела, это ясно говорит о заботе хозяина.
Услышав слова Лин Вэй, служанка невольно вздрогнула:
— Ваша Светлость Божественная Дева тоже разбирается в цветах и травах?
Лин Вэй заметила её реакцию и улыбнулась:
— Слегка. Я учусь на отделении фармацевтики в Магической Академии.
Помимо снотворного и успокаивающего действия, у ночного сон-моха как у магического растения была одна особенность, известная лишь специалистам. Какое совпадение: Лин Вэй как раз и была этим специалистом.
— Раз госпожа глава города проявила такую заботу, она наверняка знает, что тычинки ночного сон-моха можно отслеживать с помощью специального реактива. Не ожидала, что глава города так обо мне заботится.
После слов Лин Вэй улыбка на лице служанки полностью увяла. Как же так? Разве Божественная Дева из Святого Престола может быть студенткой-фармацевтов? Ей же никто об этом не говорил!
— Ха... И правда, не зря вы Ваша Светлость Божественная Дева, а я и вправду не знала, что у ночного сон-моха есть такое применение... — лицо служанки побелело, как у мертвеца. Поручение главы города она провалила, ей конец.
— Город Преломленного Тумана расположен слишком далеко на отшибе, так что нехватка вестей — дело нормальное.
В словах Лин Вэй крылся двойной смысл: в конце концов, она казалась слишком юной и безобидной, из-за чего эти люди ни во что её не ставили. И неизвестно было, к худшему это или к лучшему.
— Оставь здесь. Прошлой ночью я действительно выспалась неважно, — Лин Вэй не стала притеснять стоявшую перед ней служанку. Хочет отслеживать — пусть отслеживает, она ведь не замышляет ничего дурного.
— Слушаюсь, Ваша Светлость Божественная Дева, — служанка аккуратно расставила ветви в вазе. — У Вашей Светлости Божественной Девы будут ещё поручения? — ей отчаянно хотелось сбежать.
— Проведи меня по резиденции главы города, — Лин Вэй поднялась на ноги. Раз уж её снова изолировали, нужно было найти себе хоть какое-то занятие.
Поэтому она потратила целый день на то, чтобы вдоль и поперёк исходить резиденцию главы города, и даже заглянула в темницу к барону Ферререлу.
Попутно она окольными путями расспрашивала о текущем положении дел в Городе Преломленного Тумана, но стоило зайти разговор о ключевых деталях, как служанка тут же уводила тему в сторону.
Лин Вэй это нисколько не волновало — в конце концов, всё это она и так узнает.
Насыщенный день подошёл к концу.
Когда Катрин, уставшая и измотанная, вернулась в резиденцию, её служанка долго не решалась произнести ни слова.
— Что Божественная Дева делала сегодня? — спросила та.
Служанка не ответила. Катрин с недоумением посмотрела на неё, а затем достала из-под письменного стола тонкий кусок древесной коры.
Кору подожгли, и слабое пламя занялось, испуская тонкую струйку дыма.
Там, куда доходил дым, постепенно проступали крошечные флуоресцентные точки. Следуя за этими точками, Катрин вышла в главный зал. Дым рассеивался, и сияющие точки становились всё отчётливее.
Не пройдя и нескольких шагов, она нахмурилась. Откуда взялось столько световых точек?!
— Божественная Дева... она учится на фармапевта. Как только я отнесла ей цветы, она сразу всё поняла... — бледная от смущения служанка Ила опустила голову, не смея встретиться с Катрин взглядом. — А потом она обошла всю резиденцию главы города: побывала и в темнице, и в саду, и даже... на кухне.
— Кхм... — Катрин почувствовала, как затылок пронзила тупая боль. Почему никто не предупредил её, что Божественная Дева — студентка-фармацевт? Зачем Божественной Деве фармакология?!
— Надеюсь, она не заходила в картографическое хранилище? — Катрин никак не могла взять в толк, что именно затеяла Лин Вэй.
Служанка поспешно замотала головой:
— Нет, секретные места резиденции главы города я старалась обходить стороной.
Сама того не ведая, о чём-то догадавшись, Катрин быстрым шагом направилась к дверям картографического хранилища. Свечение, пробивающееся из-за створки, резало глаза.
Лин Вэй в этот момент сидела на стуле, ожидая появления Катрин. Раздался щелчок, и дверь отворилась.
— Госпожа глава города пришла даже раньше, чем я думала, — Лин Вэй поднялась и помахала рукой стоявшей за спиной Катрин служанке Иле.
Лицо Илы исказилось:
— Нет, госпожа глава города, это не я привела её сюда! Я понятия не имею, как Божественная Дева здесь оказалась!
Лин Вэй отряхнула кусочек коры в руке, убедившись, что на нём не осталось следов тления, и небрежно швырнула его в сторону.
Планировка резиденции главы города отличалась запутанными извилистыми коридорами, и если бы не эффект слежения ночного сон-моха, она вряд ли бы отыскала эту потаённую комнату.
Повсюду в резиденции виднелись оставленные ею следы ночного сон-моха, и лишь считанные помещения сияли первозданной чистотой.
С каменным выражением лица Катрин вошла в комнату. Проследив взглядом за световыми точками на столе, она подняла глаза на потолок и предсказуемо обнаружила там зияющую дыру.
— Какая у Вашей Светлости Божественной Девы оригинальная манера гостить, — не удержалась та от язвительности.
— Не более оригинальная, чем у госпожи главы города, — скромно отозвалась Лин Вэй.
Катрин сдавленно выдохнула и бесцеремонно опустилась на стул рядом с Лин Вэй.
— Не буду ходить вокруг да около: что именно задумала Ваша Светлость Божественная Дева? Давайте на чистоту.
— Разумеется, я здесь ради безопасности Святого Престола, — беззастенчиво совлала Лин Вэй. — Король не особо жаловал Город Преломленного Тумана вниманием, послав на помощь лишь отряд Святого Престола вместо регулярных армейских войск. Но я — Божественная Дева Святого Престола, и мне необходимо думать о наших рыцарях.
— Силы Святого Престола в союзе с городской стражей ещё куда ни шло, но у нас нет ни тылового обеспечения, ни внутреннего доверия — разве это не тревожит госпожу главу города?
В тот момент, когда Лин Вэй произносила эти слова, струящийся из пролома в крыше лунный свет падал на её светло-золотые волосы, а искры в её глазах сияли ярче звёзд на небе.
Одной этой речи было достаточно, чтобы заставить собеседника забыть о её детском лице.
— И что же, по мнению Вашей Светлости Божественной Девы, нам следует предпринять? — мрачный доселе вид Катрин начал проясняться. Она-то думала, что король отправил сюда Божественную Деву лишь для галочки, но слова Лин Вэй давали ей новую надежду.
Эта Божественная Дева оказалась совсем не такой, какой она её себе представляла.
— У меня есть план, способный решить обе проблемы разом. Вопрос лишь в том, захочет ли госпожа глава города им воспользоваться.
— По правде говоря, я стала главой этого города лишь потому, что больше ставить было некого, и Его Величество выдвинул меня. Навязывать жесткую волю я не способна.
Хотя она и происходила из семьи Меровингов, после смерти отца титул герцога некому было наследовать, а боковые ветви семьи Меровингов представляли собой сплошную бесхребетную мягкотелую массу. Стать супругой старшего принца могло стать её первым шагом к возрождению семьи Меровингов, но она отказалась.
Никчемные родственники из боковой ветви семьи изгнали её из своего круга, так что до нынешнего дня она дошла без единой опоры со стороны семьи, полагаясь исключительно на собственные силы и упорство.
Услышав это, Лин Вэй бросила на Катрин быстрый взгляд. Надбровные дуги сильной женщины выступали вперёд, отбрасывая глубокие тени на глазницы, а слегка раскосые миндалевидные глаза чуть приподнимались к внешним углам, источая властность даже тогда, когда лицо оставалось бесстрастным.
Внешне та выглядела вспыльчивой и легко выходящей из себя особой, с чего бы ей разговаривать мягче самой Лин Вэй?
— Нет, госпожа глава города лучше всех подходит для этого дела. Никого лучше просто не сыскать.
Лин Вэй поднялась на ноги и, активировав магический камень, подошла к карте Города Преломленного Тумана.
— Скажите, есть ли у вас преданные лично вам приближённые стражи? — она указала пальцем на участок между Городом Преломленного Тумана и Городком Туманных Врат. — Дорога здесь петляет, кругом холмы, а обзор то и дело преграждают горные складки — идеальное место для засады.
При виде точки, на которую указала Лин Вэй, лица Катрин и стоявшей за её спиной Илы одновременно исказились в крайне странной гримасе.
— Горе-градоначальнику стоит пустить слух, что через несколько дней город ждёт новое нападение магических зверей и Городу Преломленного Тумана грозит гибель.
Моргнув, Лин Вэй продолжила:
— Все эти аристократы и богатеи непременно захотят унести ноги вместе со своими пожитками. Вот тогда госпожа глава города и нанесёт им визит, с жалостливым видом вещая, что падения города не миновать, а она преисполнена решимости разделить участь простых горожан. Но, помня о давнем знакомстве, она готова проявить милосердие и позволить им убраться восвояси — за скромный благотворительный взнос в городскую казну, разумеется.
— И вот когда они тронутся в путь со всеми своими сокровищами, ваши верные люди переоденутся разбойниками, отберут пожитки, а заодно испугают их родичей так, чтобы те раскошелились на выкуп.
С одного барана можно было содрать три шкуры, и Лин Вэй была готова сама занять место главы города Катрин и заняться этим лично.
— Госпожа глава города... — Ила сзади дёргала Катрин за рукав. Если бы не знание, что Божественная Дева прибыла в Город Преломленного Тумана только вчера, она бы решила, что их собственный план самым наглым образом выведали.
Ведь совсем недавно Катрин тайком отпустила нескольких рвавшихся уехать аристократов — тех самых, которых Лин Вэй насильно водворила обратно.
Разбойники, напавшие на них в дороге, на самом деле подчинялись Катрин.
И место, где их ограбили, в точности совпадало с точкой на карте, на которую указала Лин Вэй.
— Что думает госпожа глава города? — Лин Вэй вовсе не сомневалась, что Катрин откажется. Более того, она подозревала, что и та шайка разбойников, с которой столкнулся барон Ферререл, состояла из людей Катрин — иначе с какой стати разбойникам из жалости щадить женщин и детей?
Лицо Катрин менялось на глазах: сперва удивление сменилось растерянностью, затем брови разгладились, уступив место предельно сосредоточенной и решительной мине.
По этому выражению Лин Вэй поняла: дело выгорело.
— Чего желает Ваша Светлость Божественная Дева? — Катрин считала себя циничной интриганкой, но Лин Вэй оказалась куда... куда проницательнее.
Впрочем, это значило, что и плата за её услуги будет высока. Общаться с умными людьми было одинаково приятно и опасно.
Катрин уже мысленно приготовилась к крупным тратам.
— Мне нужны магические растения, материалы из туш магических зверей и звериные ядра.
Лин Вэй предпочитала иметь дело с умными людьми. Деньги её волновали меньше, чем разнообразная флора, необходимая для прокачки её алхимических навыков.
Азы её уже не устраивали.
Рынок зелий был огромен, но куда острее ощущался дефицит составов среднего уровня и выше — ей требовался пропуск в лигу более высоких стандартов.
Доступные на открытом рынке магические растения шли ни в какое сравнение с монополизированными ресурсами знатных родов.
Катрин никак не ожидала такого заказа, нахмурившись:
— Но в Городе Преломленного Тумана и так острый дефицит зелий. Они нужны не только Святому Престолу, но и городской страже. Магические ядра у меня имеются, правда, за вычетом тех, что уходят на защиту стен и арсенал, остальным я могу поделиться в первую очередь.
— Сколько в резиденции сейчас штатных фармацевтов? И какими запасами располагают аристократы? — поинтересовалась Лин Вэй.
— Официально в Городе Преломленного Тумана числятся два старших фармацевта и три средних. Что же до подпольных умельцев у знати — об этом мне ничего не ведомо.
Звучало скудно. Лин Вэй растопырила пять пальцев:
— Делим пополам. Сколько зелий пойдет на рыцарей Святого Престола, столько же получит и городская стража.
— Неужели Ваша Светлость привезла с собой фармацевтов тайком? Где же раздобыть столько зелий в такие сроки? — изумилась Катрин.
Лин Вэй без колебаний кивнула: даже если её погоняют, как тягловую лошадь, в накладе она не останется.
Наконец на лице Катрин промелькнула искренняя улыбка. Платить из своего кармана не нужно, а зелья упадут с неба просто так — пополам так пополам.
— По рукам. Время позднее, не пора ли Вашей Светлости Божественной Деве отдохнуть? — ей требовалось переварить свалившееся на неё неожиданное счастье.
Но Лин Вэй покачала головой и перехватила руку Катрин:
— Спешить некуда. Давайте сперва заглянем в кладовую и выберем материалы из зверей.
И, обернувшись к Иле с улыбкой, добавила:
— Ила, не забудь починить крышу.
Ила:...... Она-то думала, что госпоже предстоит тяжёлая битва, и с чего вдруг эти двое теперь держатся за руки?
Ощутив тепло чужой ладони, Катрин сперва напряглась, но, будучи повидавшим виды градоначальником, в мгновение ока взяла себя в руки.
Вскоре они добрались до кладовой резиденции. Стоило переступить порог, как в нос ударил густой запах пыли.
— Здесь давно не наводили порядок, прошу прощения, Ваша Светлость.
Лин Вэй махнула рукой, показывая, что не придаёт этому значения, и неспешно зашагала впереди, изучая разложенное на полках добро так, будто находилась в собственной сокровищнице.
— Зачем Вашей Светлости понадобились эти материалы? На изготовление стёганой брони? — надобность в магических растениях Катрин ещё понимала, но зачем собирать останки зверей?
Теперь пришёл черёд Лин Вэй удивляться:
— Вы что, не знаете, что из некоторых частей магических зверей варят зелья?
Неспециалист Катрин моргнула:
— Разве можно?
Лин Вэй вспомнила листы свитков из библиотеки академии — действительно, разделу зельеварения на звериных ингредиентах уделялось катастрофически мало страниц.
— Тогда все трофеи от убитых в дальнейшем зверей достанутся мне?
Большую часть запасов кладовой составляли шкуры да чешуя чудищ, а также редкие обломки острых зубов и костей, годные лишь на броню или клинки. Лин Вэй они были ни к чему, и она слегка разочаровалась — она-то рассчитывала, что в такой точке, как Город Преломленного Тумана, хранятся несметные богатства.
— Извольте, выбирайте.
Для самой Катрин эти трофеи ценности не представляли, иначе они не покрывались бы вековым слоем пыли.
— Вот звериные ядра: образцы среднего ранга и выше давно ушли в дело, остались лишь низкосортные — взгляните, нужны ли они вам?
Катрин выудила из угла запылённый мешочек с тусклыми камушками. Их было немного, причём изрядная часть оказалась расколотой или бракованной.
Лин Вэй и не думала отказываться. Даже если Меч Бесстрашия ими не воспользуется, всегда можно сбыть товар на чёрном рынке — она забирала всё без разбору.
Полезного в резиденции главы города нашлось немного, так что по итогам ночных трудов Лин Вэй разжилась лишь мешочком низкоранговых ядер.
Ранним утром следующего дня Лин Вэй снова поднялась не с рассветом, но на сей раз Катрин честно дождалась её к завтраку.
— Вы никогда не пробовали сменить повара? — скривившись, Лин Вэй проглотила ложку овсянки.
Катрин сохранила невозмутимость:
— По-моему, очень даже неплохо. Хотите прогуляться со мной сегодня? — она с аппетитом прихлебнула кашу, словно пытаясь доказать соседке по столу её превосходство.
Скинув маску показной мягкости, Катрин сегодня казалась Лин Вэй на удивление милой.
— Разве мы не должны сперва разобраться с той компанией в темнице? — Лин Вэй запила кашу куском пересоленной солонины.
Ила мысленно изумилась: неужели они имеют в виду то самое «разобраться»?
Катрин невозмутимо ответила:
— Посидят пару дней, проголодаются — глядишь, и одумаются.
Ила поразилась ещё сильнее: нет, погодите, как это за одну ночь они умудрились дойти до такой степени откровенности?
— Остались у них в городе сородичи? Если да, пусть выкупают за монету. Заявите, что они оскорбили Божественную Деву, и та простила им вину, но штраф в казну главы города обязательны к уплате до последней медной монеты.
— Оскорбление Вашей Светлости Божественной Девы — тягчайшее преступление, так им и надо. Кормить здесь лишние рты ни к чему, пусть катятся на все четыре стороны. Ила, займись оглашением этого приказа.
Когда Ила удалилась, Лин Вэй вновь протянула ладонь с пятью растопыренными пальцами:
— Половина моя.
Катрин улыбнулась:
— Какая же вы забавная, Ваша Светлость.
— Хоть забавная, хоть нет — делим поровну.
— ...
— А сегодня глава города не занята? — поинтересовалась Лин Вэй у усевшейся за стол Катрин, хотя вчера та исчезала едва ли не с петухами, заставляя себя ждать.
На лице Катрин мелькнуло смущение:
— В последнее время зверей у стен поубавилось, вчера я лично проверяла ход укрепления стен.
Конечно же, она отсутствовала вовсе не потому, что пыталась избежать общества Божественной Девы.
— На дороге к Городу Преломленного Тумана звери вели себя подозрительно тихо.
Катрин не стала кривить душой и перевела разговор на деловой лад:
— Я просмотрела старые хроники — ничего хорошего это не сулит. Затишье всегда оборачивается бурей.
— Боюсь, сегодня я не смогу составить вам компанию.
Оборвав фразу, Катрин подорвалась с места со стуком сдвинутого стула:
— Я прикажу фармацевтам резиденции выделить вам часть заготовок. Пусть ваши люди приступают к варке.
Ей нужно было спешить с распространением слухов.
Но вместо магических растений Лин Вэй дождалась визита четырёх родственников сбежавших узников, явившихся с выкупом.
Первые трое оказались управляющими поместий; уплатив по счетам и принеся искренние извинения Лин Вэй, они тут же забрали проштрафившихся господ.
Последней прибыла госпожа Рен, супруга барона Ферререла.
— Госпожа Ила, штраф уплачен полностью, — осанистая Рен возвышалась над надзирательницей Илой. Она протянула увесистый кошель. — Самого его я забирать не стану. Здесь содержание на первое время, если не хватит — госпожа Ила может в любой момент послать за добавкой в моё поместье.
О холодной войне между Рен и бароном Ферререлом знал весь город. Очевидно, побег барона затевался втайне от супруги, и теперь эта презирающая мужа женщина не желала возвращать нахлебника под свой кров.
Опустившись перед Лин Вэй на колени, Рен произнесла с жаром:
— Оскорбление Божественной Девы — непростительный грех. Мой муж — человек неисправимый и упрямый, прошу Вашу Светлость наказать его построже.
Лин Вэй подняла её на ноги:
— Барон Ферререл наверняка оценит вашу трогательную заботу.
Глядя на юную Божественную Деву, Рен гадала, уловила ли та скрытый смысл.
— Мальчик ещё мал, я уже отправила его домой с людьми, а о случившемся доложу госпоже главе города, — Ила припрятала непредвиденный доход и проводила Рен до ворот.
Вдоволь насмотревшись на драму, Лин Вэй отправилась навестить двух штатных фармацевтов резиденции.
— Слыхали, что Ваша Светлость привезла с собой искусного мастера? Быть может, он уделит нам время для обмена опытом в фармацевтике?
Лин Вэй отмахнулась:
— Она не любит показываться чужакам.
С этими словами она извлекла из кармана листок со списком необходимых ей редких трав среднего и высшего классов.
Взглянув на перечень, оба фармацевта в ужасе втянули воздух:
— Ваша Светлость, дело не в том, что мы жадничаем, просто ресурсы резиденции исчерпаемы, и выделить мы можем лишь малую толику.
Выложив перед ней всё, что удалось наскрести, они не покрыли и половины того, что требовалось по списку Лин Вэй.

Комментарии

Загрузка...