— Ваша Светлость Божественная Дева, впереди нам путь преградили несколько бродяг. — К ней снова кто-то обратился с докладом.
Сола услышала это и нахмурилась: откуда в таком глухом и заброшенном месте могли взяться бродяги?
Лин Вэй же взяла Меч Бесстрашия.
— Веди, я посмотрю.
Не успели они дойти до самого авангарда отряда, как Лин Вэй увидела сидевших на коленях посреди дороги двух просто одетых молодых женщин, которые прижимали к груди плачущих младенцев.
— Вы ведь наверняка рыцарский отряд Святого Престола? Умоляю, спасите наших детей! — заливалась слезами одна из женщин. Наплаканный малыш на её руках проснулся и тоже громко зашелся криком.
Гидеон только подошел к месту происшествия, как одна из женщин тут же вцепилась в его ногу:
— Господин жрец, спасите нас!
От него всё еще разило желчным пузырем змеи, и женщину от этого запаха перекосило, она замерла на несколько секунд.
— Встаньте, а потом говорите, — на лице Гидеона читалось крайнее неудовольствие. Почему на этом пути вечно случаются такие неприятности?
В этот момент подбежал мужчина в такой же простой одежде:
— Прошу прощения, господин жрец, я... — он попытался опуститься на колени, но едкий запах змеиного желчного пузыря заставил его отшатнуться назад на два шага.
— Что здесь происходит? — Лин Вэй шагнула вперед и помогла подняться одной из женщин, но та, заметив, что перед ней ребенок, долго не произносила ни слова.
Лицо Гидеона почернело, как днище котла. Все маски приличия и наигранного благочестия за эту дорогу давным-давно слетели с него окончательно. Завидев приближающуюся Лин Вэй, он тут же спихнул на нее эту головную боль:
— Это Ваша Светлость Божественная Дева Святого Престола, можете изложить ей все свои проблемы напрямую.
Пророчество о Божественной Деве разнеслось по всему Сент-Ангелу, и мужчина, конечно же, прекрасно знал, сколь высок вес Божественной Девы в Святом Престоле. Поэтому он тут же развернулся, пытаясь подойти ближе к Лин Вэй, но дорогу ему преградили двое членов рыцарского отряда.
Гидеон глубоко вздохнул: почему, когда то же самое происходит с Лин Вэй, они действуют так быстро?
— Госпожа Божественная Дева, мы слуги из поместья барона Ферререра в Городе Преломленного Тумана. Виконт велел нам доставить груз в Городок Туманных Врат, но кто же знал, что в дороге мы столкнемся с разбойниками! Всех наших сопровождающих охранников убили, а весь груз подчистую разграбили...
Мужчина горько зарыдал, утирая сопли и слёзы:
— Госпожа Божественная Дева, вы просто обязаны нам помочь!
Лин Вэй посмотрела на стоявшего перед ней мужчину. Выглядел он крайне жалко: одежда измазана обрывками сухой травы, волосы спутались птичьим гнездом — похоже, ему и впрямь пришлось несладко.
Она молчала. Мужчина не смел двигаться из-за мечей в руках рыцарей, зато женщина, к которой она только что обращалась, воспользовалась моментом и подползла прямо к ней.
— Госпожа Божественная Дева, спасите моего ребенка! Если его не показать врачу, он здесь умрет. Сами боги ведь не стерпели бы столь страшного несчастья, верно?
— До Городка Туманных Врат отсюда далеко? — спросила Лин Вэй у Солы.
— Если мчаться на повозках во весь опор, понадобится всего два дня. С их нынешним состоянием пешком идти придется как минимум дней пять, и это при условии, что им не встретятся разбойники или магические звери.
Услышав это, Лин Вэй присела на корточки, чтобы осмотреть ребенка, и обнаружила, что его лицо пугающе покраснело, а на голоса взрослых он никак не реагирует.
— Госпожа Божественная Дева, у ребенка уже два дня держится сильнейший жар. Если бы мы не были доведены до отчаяния, то не стали бы обращаться к вам за помощью.
На лице женщины не было заметно фальши, однако Лин Вэй вся эта процессия казалась какой-то подозрительной.
Разве простые слуги могут с первого взгляда безошибочно узнать жреца и рыцарский отряд Святого Престола?
Да и руки сидевшей перед ней женщины были напрочь лишены следов тяжелого труда — на них не было ни единого мозоля.
— Что это за груз такой вы везли, раз в придачу захватили с собой женщин и грудных детей моложе года? — спросила Лин Вэй.
Женщина заикнулась и не смогла найти что ответить. Заметив это, мужчина перехватил инициативу и выпалил:
— Наш барон Ферререр и виконт Кейлар из Городка Туманных Врат состоят в родственных связях. Мы направлялись туда, чтобы доставить виконту Кейлару поздравительные дары. А эти двое — жена и ребенок барона Ферререра, они ехали вместе с нами, чтобы лично принести поздравления. Госпожа Божественная Дева, у меня при себе есть приглашение от виконта Кейara.
С этими словами он достал из-за пазухи позолоченное тисненое приглашение и протянул его стоявшему перед ним рыцарю.
— Подлинность можно проверить по гербовой печати.
Лин Вэй взяла приглашение и действительно увидела на нем надпись: «Искренне приглашаем барона Ферререра принять участие в торжественном пиру».
Тут к Лин Вэй подошел Гидеон:
— Это и впрямь защитная печать, используемая в переписке между аристократами.
— Раз так, значит, всё правда. Вот лечебное зелье, — Лин Вэй достала два флакона с зельем и оставшуюся банку джема, протянув их женщине. — Большего я дать не могу.
— Продолжаем движение, — распорядилась Лин Вэй, и отряд снова пришел в движение.
Получив зелье, женщина первым делом принялась вливать его в рот ребенку, зато мужчина, казалось, не поверил своим глазам и снова попытался броситься к Лин Вэй.
— Госпожа Божественная Дева, вы что же, не собираетесь с нами возиться?
Выражение благодарности на лице мужчины мгновенно застыло, и, поняв, что Лин Вэй действительно не намерена больше ему помогать, он тут же сменил личину.
— Неужели божественная милость столь дешева? Так просто проигнорировать наши беды — какая же вы после этого Божественная Дева?
Слова мужчины заставили лица всех членов рыцарского отряда одновременно перемениться.
Гидеон за эти дни наконец-то услышал фразу, которая пришлась ему по душе, и ядовито бросил Лин Вэй:
— Почему это Божественная Дева нынче столь немилосердна? Подобная прижимистость может изрядно подпортить репутацию Святого Престола.
Лин Вэй парировала вопрос:
— А что, по мнению жреца, я должна была сделать? Отправить людей сопровождать их до Городка Туманных Врат?
— Разумеется, это жещая сущий пустяк, — тоном, не терпящим возражений, заявил жрец Гидеон.
— А задумывался ли жрец над тем, почему они покинули Город Преломленного Тумана в столь критический момент? Если мы поможем им сейчас, а следом встретим второго, третьего — их тоже прикажете конвоировать? По идее, сейчас из Города Преломленного Тумана уходит множество людей.
— Члены рыцарского отряда и припасы, которые мы везем с собой, предназначены для уничтожения магических зверей в Городе Преломленного Тумана, жрец Гидеон.
Лин Вэй нуждалась в Силе Веры, которую получала, совершая добрые дела, но действовать подобным образом она не собиралась.
Точно так же, как в прошлый раз, когда она спасла Мэриан — это было ее собственное дело, и ей не требовалось задействовать мощь рыцарского отряда ради достижения личных целей.
Мужчина вырвался из оков стражи и швырнул банку с джемом прямо посреди дороги. Сладковатый аромат джема разлился по воздуху вместе с треснувшим стеклом.
— И это вы называете помощью?! Да какая ты к черту Божественная Дева, ты наверняка самозванка! Тьфу! — мужчина преградил дорогу, обнажив свое истинное, уродливое нутро.
— Хотите пройти — шагайте через мой труп! Я обращусь злым духом и стану преследовать тебя, фальшивка!
Его слова становились всё грязнее и невыносимее, но сводились они к одному: он отчаянно хотел, чтобы Святой Престол выделил людей для их безопасного сопровождения.
— Ваша Светлость Божественная Дева, если он продолжит так скандалить, ничего хорошего не выйдет. Может, всё-таки... — Сола больше не могла слушать. Иногда люди оказываются куда страшнее магических зверей, и этот мужчина — яркое тому подтверждение.
— Нам остался всего день пути до Города Преломленного Тумана, припасов хватит с избытком, так почему бы не проводить их?
Пусть сопровождение этих людей и оставляло противный осадок на душе, это было всяко лучше, чем терпеть его непрекращающиеся оскорбления в адрес Святого Престола посреди дороги.
Лин Вэй словно не слышала всех этих ругательств в свой адрес, но оставлять всё как есть было нельзя. Она решительно сделала несколько шагов вперед и остановилась прямо перед мужчиной.
— Вот так бы сразу! Выделите нам людей и провизию, чтобы нас проводили до Городка Туманных Врат, и я перед всеми рассыплюсь в похвалах вашей милости, госпожа Божественная Дева.
Лицо мужчины снова изменилось. В тот самый момент, когда он уже решил, будто его цель почти достигнута, перед его глазами мелькнул холодный блеск.
На глазах у изумленной толпы Лин Вэй обнажила Меч Бесстрашия.
— Ты что, убить меня удумала? Мало того, что помогать отказываешься, так еще и убить хочешь?! — завопил мужчина в панике. — Глядите все широко открытыми глазами: ваша Божественная Дева ни во что не ставит жизни простых людей, она хочет меня убить!
Лин Вэй с абсолютно бесстрастным выражением лица наблюдала за его кривляниями, а клинок в ее руке неуклонно продвигался вперед, заставляя мужчину пятиться шаг за шагом:
— Барон Ферререр, какой же вы, к черту, простой человек?
Кожа, не знающая ни малейших следов тяжелого труда, въевшиеся следы от колец и украшений, которые носили на пальцах и шее годами, а также скрытые под волосами разорванные мочки ушей — всё это не оставляло сомнений в том, что статус этого человека гораздо выше простого слуги.
— Что... Я? Нет, я не барон Ферререр, я всего лишь скромный слуга! Госпожа Божественная Дева, неужели вы хотите использовать это как предлог, чтобы расправиться со мной? Но разве это довод?! Фальшивая Божественная Дева, я понятия не имею, о чем вы толкуете!
Чем яростнее он отпирался, тем сильнее догадки Лин Вэй приближались к истине.
— Дайте-ка угадаю. Город Преломленного Тумана осажден магическими зверяи, а вы, желая уберечь собственное имущество, прикинулись слугой и сбежали из города вместе с женой, дочерью и пожитками?
Стоило Лин Вэй произнести эти слова, как взгляды рыцарей на мужчину стали еще более омерзелыми. Если раньше все испытывали лишь глухое раздражение от его наглых оскорблений в адрес Божественной Девы, то теперь, к обвинению в трусливом бегстве, он окончательно заслужил презрения. Смерть такого не была бы великой потерей.
— Вы хотите вынести мне смертный приговор на основе пары ничем не подкрепленных домыслов?! Это чистой воды предлог, чтобы убить меня лишь потому, что я встал у вас на пути! Они обе могут подтвердить, я — простой слуга, выполнявший приказы!
Мужчина продолжал отчаянно препираться, хотя в голосе его уже заметно поубавилось уверенности.
— Госпожа Божественная Дева, он врет, он и есть барон Ферререр! — громко произнесла молодая женщина. — Я его наложница и могу подтвердить: он — настоящий барон Ферререр!
— Ах ты тварь, что ты несешь?! — разъяренный мужчина потерял всякий контроль над собой. Забыв обо всем в порыве бешенства, он попытался броситься вперед, чтобы расправиться с женщиной прямо на глазах у Лин Вэй.
Клинок Лин Вэй качнулся ближе, и на шее мужчины проступила тонкая красная полоска крови.
Убедившись, что Лин Вэй не шутит и действительно готова пустить оружие в ход, пыл мужчины мгновенно угас.
— Она же жена барона, как ты, будучи слугой, смеешь поднимать на нее руку? — с этими словами Лин Вэй кивком велела двоим рыцарям выступить вперед и скрутить смутьяна.
— Святой Престол не причиняет вреда невинным жителям, но сбежавших преступников я, пожалуй, вполне имею право задержать и конвоировать обратно в Город Преломленного Тумана.
Барон Ферререр попытался было оказать бессмысленное сопротивление, но Лин Вэй уже приказала привести заговорившую женщину.
— Говорите, почему вы решили покинуть Город Преломленного Тумана?
Женщина сначала опустилась на колено, благодаря Лин Вэй, а затем, под испепеляющим взглядом угроз барона Ферререра, выложила всю правду целиком.
— После того как капитан рыцарей покинул город, на него снова напала стая магических зверей. Городской глава издал приказ о сборе добровольных пожертвований на укрепление стен и закупку медикаментов, но все вокруг только и говорили... что Город Преломленного Тумана рано или поздно станет логовом магических зверей. Вот многие аристократы и богачи и норовили унести ноги, прихватив добро.
— Мой ребенок еще совсем мал, поэтому я... я... — у женщины покатились слёзы. — Вчера на нас напали разбойники. Они не только отобрали все деньги, но еще и... барон Ферререр попытался выставить нас вперед, надеясь откупиться нашими жизнями! К счастью, разбойникам стало жаль меня и сестру с малышами, они забрали лишь наши украшения и отпустили нас.
Именно поэтому она и решилась выдать барона Ферререра: этот мужчина не только лгал на каждом шагу, но и оказался полным трусом. Доберись они даже живыми до Городка Туманных Врат, их всё равно ждала бы участь быть проданными в рабство.
Говорила она негромко, но присутствующие услышали всё отчетливо.
Симон был одним из тех, кто скрутил барона Ферререра. Не раздумывая ни секунды, он отвесил тому увесистый пинок:
— Мразь.
— Да я же барон! Как вы смеете со мной обращаться подобным образом?!
— Какой к черту барон? Ты же просто сбежавший исподтишка слуга, — процедил Симон и влепил барону еще один удар ногой.
Уж кого-кого, а всяких там баронов с виконтами он совершенно не боялся. Те, кто в столь юном возрасте вступал в рыцарский отряд Святого Престола, происходили из древних и зажиточных родов — у каждого за плечами были поколения предков, сколотивших состояние.
А Город Преломленного Тумана — глухая провинция, и здешние виконты с баронами наверняка были какой-то десятой водой на киселе.
— Если в дальнейшем нам снова встретятся подобные типы, не тратьте время на разговоры, арестовывайте всех и тащите в Город Преломленного Тумана, — прямо отдала приказ Лин Вэй. Подобные задержки отнимали слишком много драгоценного времени, а обстановка в Городе Преломленного Тумана, судя по всему, обстояло куда хуже, чем она предполагала, и допускать пустой траты минут на такую мелочь больше не стоило.
— Есть, — отчеканила Сола, принимая приказание и передавая указания Лин Вэй подчиненным.
За оставшуюся дорогу они столкнулись еще с тремя партиями людей, пытавшихся бежать точно так же, как барон Ферререр. Каких бы оправданий те ни придумывали, стоило выяснить, что они покидают Город Преломленного Тумана, и Сола безоговорочно брала их под стражу.
Гидеон смотрел на действия Лин Вэй с крайним неприятием и в манере умудренного опытом старшего поучал ее:
— Ваша Светлость Божественная Дева могла бы просто проигнорировать их. Если подобные жесткие меры станут достоянием общественности, боюсь, это дурно скажется и на вашем личном авторитете, и на репутации всего Святого Престола.
— Дурно? Мы арестовали целых четырех беглых преступников, которые пытались сбежать, прихватив с собой награбленное добро. Как вы думаете, станет ли глава Города Преломленного Тумана испытывать благодарность к Святому Престолу? Будут ли простые горожане рады такому исходу?
Лин Вэй вовсе не собиралась проникаться нравоучениями жреца. Они и так уже практически открыто противостояли друг другу, а Гидеон все еще пытался отчитывать ее менторским тоном.
— Жрец Гидеон, не пренебрегай малым злом, не оставляй без внимания и малое добро.
Лин Вэй решила ответить ему той же монетой, но Гидеон оказался не столь толстокожим, чтобы с легкостью переносить подобные шпильки. Получать поучения от сопливого ребенка в его-то летах — такое унижение сложно стерпеть.
Он до того разозлился, что хотел уже удалиться подальше от Лин Вэй, но та окликнула его:
— Мы почти прибыли в Город Преломленного Тумана, и желчный пузырь змеи жрецу, полагаю, больше без надобности. Будьте добры, отдайте его мне, я изготовлю лекарство и выжму из него максимум пользы.
Лин Вэй с улыбкой протянула руку:
— Эта штука превосходно справляется с миазматическими факторами Туманного Леса. Жрец ведь не собирается утаивать ее от нас?
— Ваша Светлость изволит шутить, зачем бы мне прятать подобную вещь? — с трудом сдерживая клокотавшую внутри ярость, Гидеон вернул змеиный желчный пузырь владелице. — А впрочем, Божественная Дева вечно крутится возле подобной мерзости, что изрядно роняет ее подобающий сан.
— Благодарю жреца за заботу, однако по сравнению со мной вам-то приходилось контактировать с ним куда теснее.
От него ведь буквально разило за версту — в плане тесного общения с этой гадостью состязаться с жрецом Гидеоном не мог никто.
Получив желанный ингредиент, Лин Вэй пребывала в великолепном расположении духа, и тон ее стал непринужденным, что в ушах Гидеона звучало не иначе как издевательское язвительное подтрунивание.
...
Лин Вэй и Гидеон плечом к плечу стояли у ворот Города Преломленного Тумана. Городской глава Катрин Меровин ожидала их прибытия уже довольно давно.
В самый первый миг, увидев Лин Вэй, Катрин Меровин на секунду замерла в растерянности, но тут же взяла себя в руки и шагнула навстречу.
— Добро пожаловать, Ваша Светлость Божественная Дева Утренней Звезды, — Катрин прижала правую руку к груди и грациозно поприветствовала гостью поклоном. — В резиденции главы города для вас уже накрыт праздничный стол.
Лин Вэй сохранила вежливую улыбку:
— К чему лишние церемонии, давай сразу перейдем к делу.
Она заранее ознакомилась с досье на нынешнюю главу Города Преломленного Тумана: Катрин была единственной женщиной-главой города в Сент-Ангеле, а ее отец, герцог Меровин, являлся прославленным полководцем, сражавшимся бок о бок с королем Родериком.
К несчастью, спустя всего несколько лет после восшествия короля Родерика на престол герцог Меровин погиб в битве с нашествием магических зверей, оставив после себя единственную дочь — Катрин Меровин.
Она отвергла устроенный королем брак и вместо этого предпочла остаться в Городе Преломленного Тумана, где нашел свой последний приют ее отец.
Женихом, которого пытался навязать ей король, был не кто иной, как старший принц Виктор, а это означало, что в будущем она имела все шансы стать королевой, однако Катрин отказалась, не колеблясь ни мгновения.
Она променяла статус невесты кронпринца на должность главы захудалого Города Преломленного Тумана и начинала свой путь с низовых административных должностей, шаг за шагом пробиваясь наверх исключительно благодаря собственным талантам и силе.
Записи в свитках характеризовали ее двояко: одни восхваляли ее за то, что она защитила город отца и продолжила славу рода Меровинов, другие же люто ненавидели ее за непомерные амбиции и жажду власти.
И вот этот столь неоднозначный человек стоял перед Лин Вэй: прямая осанка, волевые черты лица и едва уловимая тень тревоги, затаившаяся во взгляде.
Лин Вэй вовсе не считала Катрин палкой в колесе, помешанной на показной роскоши и пустом формализме.
— По дороге из-за пределов города мы прихватили несколько беглых преступников. Поскольку эта территория находится под вашей юрисдикцией, попрошу главу города разобраться с ними самостоятельно.
С этими словами Лин Вэй велела конвоирам выставить перед Катрин с десяток связанных людей во главе с бароном Ферререром.
Барон Ферререр выглядел наиболее потрепанным из всех. Он долго стоял на коленях, молча глядя в землю, в то время как те, у кого нервы были покрепче, уже начали вовсю рыдать и молить о пощаде.
Но среди них раздались и дерзкие голоса:
— Разве глава города не должна восстановить справедливость?! Мы всего лишь вышли за город навестить родственников, а эта девчонка-самозванка взяла и бросила нас за решетку! Мы невиновны, госпожа глава города!
Это заголосил какой-то молодой парень, и стоило ему открыть рот, как остальные тут же подхватили его слова, затянув общий плач:
— Именно так, госпожа глава города! В будние дни мы — законопослушные граждане, нет ведь ни одного закона, запрещающего покидать пределы города ради визита к родне!
— Ну прихватили с собой чуть больше подарков, и что с того?! Люди Святого Престола даже слушать не стали, скрутили нас всех разом. Вы обязаны защитить нас, госпожа глава города!
Захлебываясь слезами, они продолжали причитать, из-за чего у стражников Святого Престола глаза налились кровью от ярости. Как у этих людей вообще хватало наглости перекрашивать черное в белое столь бесстыдным образом?
— В конце концов, Город Преломленного Тумана подчиняется главе города, с какой стати тут хозяйничает какая-то выскочка-Божественная Дева? Разве Божественная Дева станет катиться в такие глухие захолустья?
— Верно, верно! Капитан рыцарей Кэлин даже не здесь, откуда нам знать, настоящие они или ряженые?!
Катрин потерла переносицу, чувствуя, что этот гвалт начинает действовать ей на нервы.
— Стража, увезти их всех и бросить в темницу! — стоило ей отдать приказ, как подоспевшие воины тут же уволокли галдящую толпу.
— Прошу прощения за этот цирк, я со всем разберусь, — Катрин сделала приглашающий жест рукой. — Ваша Светлость Божественная Дева, давайте лучше пройдем в город.
Лин Вэй не имела возражений против такого исхода: она приволокла их сюда попутно, а вмешиваться в принципиальные вопросы местного судопроизводства у нее не было никаких полномочий.
И все же любопытство взяло верх, и она прямо спросила:
— И как же глава города намерена поступить с ними?
Катрин горько усмехнулась:
— А как еще с ними поступить? Организация сбора пожертвований — дело сугубо добровольное, их поведение, конечно, некрасиво, но никаких законов, карающих за уклонение от уплаты взносов, не существует.
Лин Вэй была удивлена ее ответом: она-то полагала, что человек, сумевший дослужиться до поста главы города, должен обладать железной хваткой и решимостью, а Катрин оказалась донельзя... мягкосердечной?
— Подобная снисходительность в такое время лишь развяжет руки остальным злоумышленникам.
— Ваша Светлость Божественная Дева права, я над этим подумаю, — Катрин сохраняла мягкий тон, похоже, совершенно не принимая инцидент близко к сердцу.
Разговор был исчерпан, и Лин Вэй больше ничего не сказала, последовав за Катрин в Город Преломленного Тумана.
Для рыцарского отряда были подготовлены казармы, куда Сола и отвела людей для воссоединения с остальным авангардом.
Сама же Лин Вэй и жрец Гидеон разместились в резиденции главы города.
В особняке, как и обещала Катрин, действительно был накрыт стол, однако само убранство и угощения на нем уступали даже тем блюдам, какими Лин Вэй обычно питалась в Магической Академии.
— Я слышала, что изначально прибыть сюда должен был капитан рыцарей Кэлин. Интересно, что же заставило планы измениться? — Катрин наполнила бокал Лин Вэй фруктовым вином. Напиток источал густой аромат, казалось, напоенный дыханием самой весны.
По своему запаху он ни капли не походил на то скромное угощение, что стояло на столе.
Заметив странный взгляд Лин Вэй, Катрин пояснила:
— Это вино моего покойного отца, он сам занимался его изготовлением.
Лин Вэй пригубила бокал: за сладковатым ароматом скрывалась легкая, пряная терпкость, оставлявшая после себя освежающее послевкусие — поистине великолепное вино.
— По дороге мы столкнулись с иноземцами, и у капитана Кэлина нашлись дела поважнее, поэтому он временно вернулся в Королевский Город.
— Вот как, — лицо Катрин осталось невозмутимым. — Я поняла.
Служанка вошла с докладом, и Катрин с извиняющейся улыбкой обратилась к Лин Вэй:
— Время уже позднее, после трапезы прошу Вашу Светлость отдохнуть с дороги, а обсуждение городских дел мы перенесем на завтра.

Комментарии

Загрузка...