Она переполнена ненавистью к богам, но при этом лицемерно жаждет их прощения.
Как кто-то вроде неё может этого заслуживать?
Объятия Лин Вэй были такими теплыми, она жадно упивалась этим мимолетным теплом, но в то же время услышала те холодные слова: «Боги вовсе не милосердны».
Боги не милосердны, милосердна лишь сама Лин Вэй.
Из-за этого она казалась еще более ничтожной, поэтому могла лишь в гневе думать: почему Ваша Светлость Божественная Дева не появилась раньше?
Если бы она появилась раньше, та бы не скатилась до нынешнего состояния, когда даже искренне восхищаться кем-то выше её сил.
Они встретились в неверное время.
Когда Мэриан немного успокоилась, Лин Вэй позвала лекаря, чтобы тот заново перевязал ей раны.
Кэлин опустил взгляд, его голос прозвучал глухо:
— Прошу Вашу Светлость Божественную Деву простить Мэриан, она просто...
Кэлин не смог продолжить. Тот, кто не знает всей правды, сочтет это лишь взбалмошным капризом Мэриан, и какой тогда смысл в его словах?
— Ты, кажется, что-то знаешь, — с уверенностью произнесла Лин Вэй. Она подняла взгляд на Кэлин. На этом холодном лице всегда проскальзывало особое выражение, стоило зайти речь о Мэриан. Неудивительно, что он согласился позволить ей остаться.
Кэлин кивнул. Он чувствовал с Мэриан странное родство душ: под гнетом судьбы ни один из них не удостоился милости богов, и во всем приходилось полагаться лишь на собственные силы.
Мэриан обладала чистейшим магическим талантом, в то время как он — сильнейшей несгибаемой волей.
Изначально молодой Кэлин действительно собирался навсегда покинуть Королевский Город и Святой Престол, но, увидев сопротивление Мэриан, он прозрел: он обязательно вернет то, что по праву принадлежит роду Фанхильд.
— Раз так, лекарь говорит, что Мэриан нужно отправить на лечение в Королевский Город. Я всё никак не могла найти подходящую кандидатуру, но теперь кажется, что будет лучше всего, если ты лично ее сопроводишь.
Она не доверяла людям, которых прислал жрец Гидеон. И хотя Кэлин не был с ней на одной стороне, она верила, что благодаря такой связи он доставит Мэриан в Королевский Город в целости и сохранности.
Не дожидаясь ответа Кэлин, Лин Вэй продолжила:
— Ты переживаешь за нее, а мне нужен этот шанс. Кэлин, передай этот отряд под мое командование.
Отряду не нужны два лидера, и Лин Вэй твердо решила воспользоваться этой возможностью, чтобы оставить в Святом Престоле доказательство своего существования.
Кэлин внезапно посерьезнел. Если еще несколько дней назад выходки Девы казались ему по-детски неразумными, то теперь он наконец поставил Лин Вэй на одну ступень с собой.
Он тоже почувствовал угрозу.
Но он пошел на компромисс: для него такая возможность не имела особого значения, ведь после доставки Мэриан он всё так же сможет отправиться в путь с новым отрядом.
......
Лин Вэй проварила зелья всю ночь и передала Кэлин те, что подходили для лечения ран Мэриан.
Мэриан была тяжело ранена, и если в обратном пути не случится непредвиденного, на дорогу уйдет три дня. Запастись целебными зельями никогда не будет лишним.
— Это... Глава рыцарей, если вы уйдете, кто же поведет наш отряд? — жрец Гидеон натянуто улыбнулся. Он никак не ожидал, что всё обернется подобным образом. — Можно ведь поручить кому-нибудь другому сопроводить мисс Мэриан обратно в Королевский Город.
— Я верю, что Ваша Светлость Божественная Дева способна командовать отрядом, — выражение лица Кэлин не изменилось. — Сила Вашей Светлости Божественной Девы всем очевидна.
Хотя члены рыцарского ордена не видели своими глазами, как Лин Вэй сражалась прошлой ночью с иноземцами, благодаря бурной пропаганде Симона это незримо завоевало Лин Вэй немалую репутацию.
Поэтому, за исключением нескольких человек вроде жреца Гидеона, у которых были возражения, остальные приняли это как должное.
Двое людей, обладающих наибольшим правом голоса, уже приняли решение, и протесты жреца Гидеона ничего не изменили.
Напоследок Лин Вэй навестила Мэриан. Она забрала Меч Бесстрашия — с присутствием Кэлин в нем уже не было такой острой необходимости.
— Ваша Светлость Божественная Дева, — Мэриан окликнула Лин Вэй. На этот раз она не стала называть ее привычным и ласковым обращением — ученица Вэр.
Пальцы, спрятанные в рукавах, непрерывно теребили ткань, и Мэриан, набравшись храбрости, тихо произнесла:
— Остерегайтесь остальных.
Хотя, произнося эти слова, она сама находила это смешным: она — та самая лицемерная особа, которая имеет наглость предостерегать Божественную Деву Святого Престола от людей самого Святого Престола.
Вспоминая вчерашние события, она чувствовала себя еще более нелепо.
Лин Вэй сжала в руке Меч Бесстрашия и, услышав слова Мэриан, беззвучно улыбнулась:
— Я знаю.
Они расстались, и Лин Вэй в одиночестве поднялась в карету.
Согласно первоначальному плану, этот участок пути пролегал через густой лес. Хотя он далеко не так опасен, как Туманный Лес, в этот сезон здесь особенно много ядовитых насекомых, змей и муравьев.
Перед тем как въехать в лес, Лин Вэй прямо в карете истолкла в сок несколько видов магических растений с резким запахом, способным отпугнуть змей и муравьев, а затем пропитала этим соком тряпичные полоски, способные впитывать и удерживать ароматы. Когда запах впитался, полоски приобрели яркие цвета, и Лин Вэй раздала их всем.
— Можете привязать их к одежде, — Лин Вэй показала пример, прицепив цветную ленту на талию. На ветру она слегка покачивалась, добавляя красок ее темному наряду.
Симон первым последовал примеру Лин Вэй и прикрепил ленту на грудь.
Остальные тоже стали подражать ей, развешивая полоски по всей одежде.
— А пахнет и правда неплохо, — заметил кто-то.
В мгновение ока в отряде запестрели яркие краски, и даже лошадям привязали по парочке таких лент.
Лин Вэй изначально хотела сделать благовонные мешочки, но подходящих условий для этого действительно не было. Пусть эти полоски выглядели неказисто, зато отличались практичностью.
Жрец Гидеон взял двумя пальцами источающую резкий запах полоску и брезгливо бросил:
— Детские забавы.
И о чем только думал Кэлин? Взял и бросил всё на самотек, смывшись отсюда. Истинно говорят: женщины приносят лишь беды.
Чем больше Гидеон размышлял, тем сильнее злился. В конце концов он швырнул ленту на землю и яростно растоптал ее ногами.
Отряд продолжил путь. Жрец Гидеон шел в самом центре, и поначалу это никак на нем не отразилось, но к вечеру, когда они разбили лагерь, все оставшиеся в округе змеи и муравьи поползли исключительно к его палатке.
Ранним утром следующего дня отряд выглядел на редкость бодрым.
— Раньше, когда мы проходили этим путем, приходилось остерегаться десятков укусов ядовитых змей. Кто бы знал, что творения Фармацевтики можно использовать и так.
— Раньше Ваша Светлость Божественная Дева давала мне какие-то пилюли, они тоже были очень эффективными, — поддакнул Симон. — Вот только горькие ужасно.
— Похоже, Симон снискал благосклонность Вашей Светлости Божественной Девы. В будущем в основных силах Святого Престола тебе гарантировано место, стремись дослужиться до главы рыцарей.
— Да вы просто смеете тут пустословить и шутить только потому, что главы рыцарей нет рядом.
Пока они перешучивались, мимо них с мрачным выражением лица прошел жрец Гидеон. Его лицо сплошь покрывали следы от укусов насекомых, а если приглядеться, под глазами залегли темные круги.
— Жрец Гидеон, что с вами случилось? — с беспокойством спросил Симон.
Гидеон проигнорировал его и с угрюмым видом прошел в центр отряда.
Веселье и смех людей были пресечены на корню. Большинство из них были еще очень молоды, и Кэлин обычно сквозь пальцы смотрел на их повседневные шалости, но жрец Гидеон всё-таки происходил из влиятельного жреческого рода, так что под давлением его авторитета никто не посмел возразить.
Лин Вэй появилась как раз в этот момент. Окинув взглядом лица присутствующих, она остановилась на изуродованном лице Гидеона и вздохнула:
— Жрец Гидеон действительно пользуется всеобщей любовью, раз даже сама дикая природа благоволит ему. Интересно, сработает ли это перед лицом магических зверей?
— В свитках записано, что повадки магических зверей схожи с повадками обычных животных. Люди часто используют приманку, чтобы заманить врага вглубь территории, а затем наносят совместный удар.
Слова Лин Вэй сделали лицо жреца Гидеона еще более зловещим, а злобу в его глазах едва удавалось сдерживать.
— Ваша Светлость Божественная Дева никогда прежде не сталкивалась лицом к лицу с магическими змеями, но рассуждает так уверенно. Не стоит забывать, что бумажные рассуждения на практике всегда поверхностны, а это вовсе не парк развлечений.
— Жрец, кажется, забыл, что мне довелось столкнуться с куда более коварными иноземцами, — Лин Вэй вернула разговор к вчерашнему дню и действительно заметила промелькнувшее в глазах Гидеона мимолетное разочарование.
Разве он не жалел, что несчастье постигло не ее?
— Раз уж это не пустые слова, почему бы жрецу не испробовать это на собственном опыте?
Жрец Гидеон и Лин Вэй шли плечом к плечу в голове отряда. От него исходил сладковатый аромат, который обладал смертельной притягательностью для магических зверей, скрывавшихся в чаще леса.
Он изначально полагал, что призывы Лин Вэй использовать его в качестве приманки для врагов были лишь пустой болтовней, но никак не ожидал, что она без лишних слов забрызгает его с ног до головы каким-то неизвестным зельем.
— Ваша Светлость Божественная Дева, устраивая спор из-за пары слов со мной, не должна забывать о собственной безопасности, — продолжал Гидеон лицемерить, изображая заботу о Лин Вэй, хотя от его слов так и разило сарказмом.
— Как я могла позволить жрецу рисковать в одиночку? А вдруг жреца так напугают, что он перепугается до смерти и сорвет наш первоначальный план? — Лин Вэй искоса глянула на натягивающего улыбку жреца Гидеона и продолжила: — У жреца такой ужасный вид, вы недовольны моим решением?
— Как я могу быть недоволен решениями Вашей Светлости Божественной Девы? Я лишь боюсь, что из-за неверного выбора вы пренебрежете жизнями и смертью рыцарей Святого Престола.
— Вот как? Жрец хочет сказать, что боится, будто я, подобно вам, из-за личной неприязни погублю столько невинных людей? — голос Лин Вэй стал жестче. — Тени под глазами жреца — неужели от страха перед встречей с душами тех, кто погиб насильственной смертью?
На виске у Гидеона выступила капля пота.
— Я не понимаю, о чем говорит Ваша Светлость Божественная Дева, во всем виноваты иноземцы.
Он был слишком поспешен и слишком самоуверен, совершенно не рассчитывая на то, что в карете окажется одна лишь Мэриан, и уж тем более не предполагая, что посланные им люди столкнутся с иноземцами.
Поначалу он лишь хотел таким образом проучить эту зарвавшуюся Божественную Деву.
Но теперь, раз уж Божественная Дева раскусила его замысел, оставлять ее в живых стало еще опаснее.
Из густых зарослей донесся шуршащий звук, и их диалог прервался.
Зелье, которым Лин Вэй окропила Гидеона, было записано в справочнике декана Кола как вспомогательное зелье среднего уровня под названием Соблазн Лакомства. Название говорило само за себя: объект, испачканный этим зельем, источал смертельно привлекательный для магических зверей аромат изысканного угощения, и обычно его применяли для ловли или уничтожения средних и высших магических зверей.
Вообще-то его можно было разбрызгать по камням или другим неодушевленным предметам, но Гидеон был ей так неприятен, что Лин Вэй не упустила возможности заставить его помучиться.
Они остановились на месте, а позади них залегло заранее расставленное подразделение рыцарей.
Слух у Лин Вэй был превосходным, и в какой-то момент все скрывавшиеся во тьме и наблюдавшие за ними магические звери синхронно замерли.
Мгновение спустя из правой чащи в сторону Гидеона стремительно ринулся темно-зеленый гигантский питон длиной в несколько десятков метров.
Гидеон быстро отреагировал: после короткого, замысловатого чтения заклинания перед ним возник световой щит.
Голова питона обрушилась на Гидеона, его язык то и дело высовывался наружу, а извергаемый яд обладал разъедающим эффектом и в одно мгновение полностью растворил световой щит Гидеона.
Это был магический зверь среднего уровня. Помимо преимущества в размерах, звери такого ранга обладали какой-то особой способностью, и у этого питона ею явно был едкий яд.
Ранее Лин Вэй уже видела магического зверя среднего уровня — Призрачного Тапира, чьей особенностью была вызывающая галлюцинации пыльца.
Как только голова питона приблизилась к Гидеону, Лин Вэй вытащила Меч Бесстрашия, лезвие которого было густо покрыто парализующим зельем.
— Отряд рыцарей, занять позиции!
Громко крикнула Лин Вэй и изо всех сил вонзила Меч Бесстрашия прямо в глаз питону.
Тело змеи закрутилось от боли, подняв тучи пыли, которые тут же ударили в нос обоим спутникам.
Широко разинув пасть, змей попытался проглотить обоих людей целиком. Заметив это, Лин Вэй схватила Гидеона за волосы и резко оттащила назад.
Ее движения ничуть не замедлились оттого, что ей приходилось тащить человека: она двигалась грациозно, словно кошка, снова и снова уворачиваясь от атак питона, только вот бедному Гидеону в ее хватке было совершенно не вырваться.
Как только они отступили на безопасное расстояние, укрывавшиеся в тени рыцари атаковали с двух флангов, целиком опутывая туловище питона заранее подготовленными сетями.
Гигантский питон яростно забился. Его сил хватило с неожиданным упорством порвать сети, которые быстро не выдержали нагрузки.
Лин Вэй остановилась и призвала обратно застрявший в глазу питона Меч Бесстрашия, что вновь спровоцировало буйство змеи, однако к счастью, зелье начало действовать, и движения питона постепенно замедлились.
— Сейчас!
Магия Святого Света и сияние священного меча одновременно обрушились на змея, ослепив его единственный уцелевший глаз ярким светом так, что он перестал ориентироваться в происходящем.
Лин Вэй развернула Меч Бесстрашия и вонзила его прямо в уязвимую точку под чешуей питона.
Чешуя змеи была невероятно толстой, и Лин Вэй пришлось направить остатки духовной силы на лезвие меча. Под оглушающий грохот рухнувшей туши гигантский питон безжизненно растянулся на земле.
Командир небольшого отряда рыцарей вырезал магическое ядро из головы питона, очистил его силой Святого Света и передал Лин Вэй.
— Ваша Светлость Божественная Дева, как нам поступить с тушей этого магического зверя? — машинально спросил он.
Лин Вэй шагнула вперед и вытащила меч. Она помнила, что в записях декана Кола упоминалось: магические звери тоже служат сырьем для целебных зелий, например, желчный пузырь и змеиная чешуя этого питона.
— Этот питон — здешний владыка, если извлечь его желчный пузырь, это отпугнет других низкоранговых магических зверей, да и часть чешуи тоже можно собрать.
Командир подчинился приказу и велел людям снять уцелевшую чешую, а Лин Вэй тем временем разжала пасть питона, вытащила его ядовитые клыки и опустила их во флакон с зельем, заодно собрав две пробирки змеиной крови.
Всё это были ценнейшие ингредиенты, которые в обычное время днем с огнем не сыщешь.
— Ваша Светлость Божественная Дева, позвольте нам сделать это самим, — командир собрал чешую и растерянно посмотрел на хлопочущую Лин Вэй, не зная, что и сказать.
Ваша Светлость Божественная Дева временами казалась на удивление простой и близкой к народу.
— Ах... — Лин Вэй внезапно сообразила, что ее страсть к добыванию материалов не совсем подобает статусу Девы, и неловко рассмеялась: — Все фармацевты таковы, жаль упускать хоть капельку драгоценного сырья для зелий.
Ничего не поделаешь, пришлось всё свалить на фармацевтов.
Командир вспомнил, как Лин Вэй время от времени устраивала взрывы котлов при варке зелий, и почесал затылок:
— Стоит и правда запастись побольше.
А не то для нужд Девы этого не хватит.
Не должен ли он пойти и настрогать еще чешуи?
Благодаря устрашающему эффекту змеиного желчного пузыря, остаток пути прошел сравнительно спокойно.
А Лин Вэй, заполучив желаемые материалы, всю вторую половину дня вновь самозабвенно варила магические снадобья.
В блокноте декана Кола содержалось множество удивительных рецептов. Судя по следам чернил, записи были сделаны очень давно. Эти рецепты были не только смелыми, но и чрезвычайно новаторскими. Лин Вэй предположила, что это ранние исследования Кола до того, как он стал деканом Магической Академии, и многие из них всё еще находились на стадии экспериментов.
Большинство материалов для этих незаконченных изысканий поступало от магических зверей. Похоже, в молодости декан Кол был еще тем отчаянным искателем приключений, неудивительно, что он приложил столько сил для внедрения курса практических занятий по сбору магических растений.
Ядовитые клыки питона подходили для создания продвинутого отравляющего зелья, способного мгновенно лишить человека способности двигаться и нанести необратимый вред, но у Лин Вэй не оказалось подходящих нейтрализующих трав для смешивания, поэтому она пока отложила эти клыки в сторону.
Чешуя и кровь змеи были неядовитыми и являлись прекрасным сырьем для усиливающих зелий: чешуя повышала защиту, а кровь — выносливость. Лин Вэй закатила рукава, готовясь растереть чешую в порошок.
Что же касается самого ценного змеиного желчного пузыря, командир отряда рыцарей принес его пришедшему в себя после обморока жрецу Гидеону.
Желчный пузырь сам по себе обладал тонизирующим свойством, а в сочетании с мощным запахом магического зверя он грубо выдернул Гидеона из полубессознательного состояния в суровую реальность.
— Господин жрец Гидеон, вы наконец очнулись! — командир Сола зажал нос и, прищурившись, протянул жрецу длинную палку, к которой был привязан желчный пузырь. — Ваша Светлость Дева сказала, что остатки зелья на вашем теле еще не до конца выветрились, и чтобы не привлекать новых магических зверей, которые могут угрожать вашей безопасности, пожалуйста, непременно носите этот желчный пузырь при себе, чтобы отпугивать зверей, желающих вас сожрать.
Дева говорила, что это редчайший и ценнейший материал, но запах оказался настолько удушливым, что Сола мечтал поскорее избавиться от этой раскаленной картошки.
Гидеон не хотел его брать и долго медлил.
Сола уговаривал:
— Господин жрец, это же ценнейший желчный пузырь! Ваша Светлость Дева сказала, что в столь легкой победе над магическим зверем есть и ваша огромная заслуга, и как главный герой вы по праву должны забрать лучшее.
Гидеон хотел было продолжить отказываться, но Сола просто сунул палку ему в руки и тут же быстренько скрылся — оставайся он там хоть дольше, его глаза бы окончательно прослезились от вони.
Гидеон глубоко вздохнул, и мощный запах ударил ему прямо в голову, лишив способности мыслить ровно на две секунды.
Слушая, как Сола через каждое слово поминает Вашу Светлость Божественную Деву, он чувствовал, как от злости начинает раскалываться голова.
А глядя на этот ничем не прикрытый змеиный желчный пузырь, он воспринимал его не иначе как личное оскорбление!
Дева, вышедшая из трущоб, с ее ничтожными манерами, способна лишь на уловки уличных хулиганов — как он мог смириться с тем, что надежды Святого Престола вручены такому человеку?
В глазах Гидеона мелькнул зловещий огонек: если раньше он планировал лишь слегка наказать ее, то теперь он всей душой желал поскорее избавиться от Лин Вэй.
......
В дальнейшей дороге половину времени Лин Вэй тратила на варку зелий, а половину — на сбор даров с магических зверей.
Хотя большая часть материалов ей пока не требовалась, из-за своей специфичности они вечно были в дефиците: иметь их в наличии всяко лучше, чем не иметь.
По сравнению с Лин Вэй, Гидеон выглядел куда более потрепанным.
Он стал штатным инструментом отряда для привлечения врагов: каждый раз при прохождении новых территорий его первыми щедро орошали Соблазном Лакомства.
Лин Вэй благовидно называла это готовностью жреца Гидеона к самопожертвованию и проявлением ответственности, навешивая на него самые красивые эпитеты, что заставляло Гидеона чувствовать себя загнанным в угол под всеобщим прицелом.
И он действительно заставил свою магию Святого Света выйти на новый уровень под жадными взглядами бесчисленных магических зверей.
А когда он возвращался в отряд, его ждала вовсе не похвала, а тот самый зловонный змеиный желчный пузырь.
— Боги благословят вас, — издалека глядя на желчный пузырь в руках Гидеона, с искренней улыбкой и самым мягким выражением лица произносила Лин Вэй, прикидывая в уме, что по прибытии в Город Преломленного Тумана она заберет этот пузырь обратно — к тому времени его запах как раз почти выветрится, и она бесплатно заполучит отличный материал.
Чем сильнее она так поступала, тем сильнее злился Гидеон, но к счастью, они уже приближались к Городу Преломленного Тумана, и эти дни мучений наконец подходили к концу.
— Еще два дня, и мы сможем добраться до Города Преломленного Тумана, — докладывал Лин Вэй Сола о продвижении пути. — Только вот здесь подозрительно тихо.
Сола не впервые отправлялся в Город Преломленного Тумана; много лет назад он сопровождал сюда прежнего главу Святых Рыцарей.
Лин Вэй не прекращала варить зелье и взглядом велела Сола продолжать.
Сола сглотнул слюну, страшно боясь, что котелок в руках Лин Вэй взорвется, хотя в последнее время звуков взрывов уже не было слышно.
— Раньше, когда я проходил этой дорогой, количество магических зверей намного превосходило то, с чем мы сталкиваемся сейчас, — осторожно продолжил Сола. — Впрочем, прошло слишком много времени, так что это лишь мои догадки.
Лин Вэй протянула Сола сваренное целительное зелье:
— Отнеси раненым.
Без помощи Дауна у нее не было возможности использовать его силу Святого Света для исцеления ран пострадавших рыцарей, но зелья действовали эффективнее магии Святого Света.
Все рыцари знали, что Лин Вэй изучает Фармацевтику в Магической Академии, поэтому ее действия не вызывали у них вопросов.
Целительное зелье было сладким, и оно всем пришлось по вкусу.
— Кризис с магическими змеями в Городе Преломленного Тумана изначально был необычным, возможно, какое-то особое существо заставило всех зверей в окрестностях стянуться к городу, оттого здесь и кажется так тихо.
Лин Вэй высказала собственное мнение: в последние дни, не считая нападений пары низкоранговых зверей, здесь действительно стояла неестественная тишина.

Комментарии

Загрузка...