Лириэль еще не успела договорить, как вокруг внезапно хлынул всплеск неизвестной энергии.
Лин Вэй не опустила меч Бесстрашия, одной рукой вычертив в воздухе символ, который вслед за потоком Духовной силы устремился прямо к оружию.
Меч Бесстрашия в объятиях Мэриан внезапно сверкнул холодным лезвием, и обвивавшие его щупальца судорожно содрогнулись от пронзительного леденящего холода.
— И это всё, на что ты способна? — с того самого момента, как Лириэль схватила Мэриан, та мертвой хваткой вцепилась в этот уродливый меч. К тому же на клинке висело заклятие, не позволявшее отделить Мэриан от оружия, поэтому Лириэль просто прихватила его с собой.
Теперь же казалось, что в этом мече нет ничего особенного.
— Лириэль! —
Стоило ей отвлечься, чтобы перехватить поудобнее оледеневшие щупальца, как позади раздался пронзительный крик рыжеволосого представителя народа Сифу.
Мэриан ощутила исходивший от меча мороз и сквозь пелену приоткрыла глаза. Боль в области сердца заставила ее невольно скорчиться, отчего ее и без того неприглядное лицо стало выглядеть совсем жалко.
Смерть казалась пугающе близкой.
Капли дождя мерно падали ей на лицо, не позволяя толком разглядеть происходящее.
Холод меча усилился, и эта пронизывающая стужа постепенно возвращала ей ясность сознания.
Она увидела, как Лин Вэй высоко подняла клинок, окруженный десятками парящих в воздухе длинных мечей, которые словно птичьи крылья выросли по обе стороны от нее.
В следующее мгновение все мечи одновременно устремились к ней.
Раздался звонкий треск ломающейся преграды: световой щит перед Лириэль рухнул в одно мгновение, и острые клинки пронзили ее тело, разнеся щупальца и внешнюю медузоподобную оболочку на куски.
Окутывавшие Мэриан щупальца ослабли, и она, прижимая к груди меч Бесстрашия, полетела вниз с высоты.
Она приготовилась принять смерть.
Но волна тепла вернула ее к реальности: Лин Вэй неизвестно когда бросилась вперед и подхватила ее на лету, а меч Бесстрашия тем временем вернулся в руку хозяйки.
— Ваша Светлость Божественная Дева! — бросился следом Симон. Лин Вэй двигалась так быстро, что он не успел и глазом моргнуть, как она оказалась на передовой, отчего его сердце едва не выпрыгнуло из груди.
Увиденное мгновение назад потрясло его сильнее, чем всё, с чем он сталкивался за свои двадцать лет.
Мечи всех рыцарей Святого Престола откликнулись на зов Божественной Девы, подчинившись ей ради искоренения зла.
Тело Лириэль было разорвано на части, но она все еще была жива, превратившись в извивающуюся кучу плоти.
— Он назвал ее Девой, Лириэль, мы обе были обмануты ее внешностью, это же Дева Святого Престола, — рыжеволосый представитель народа Сифу вытянул шею, и взгляд, брошенный на Лин Вэй, стал еще ядовитее. — Лириэль, что нам делать?
Лириэль волокла за собой изувеченное тело, и на ее лице, в котором уже трудно было узнать прежние черты, застыли боль и ненависть:
— Уходим.
Конечно, она знала о Святом Престоле — ведь он был заклятым врагом народа Сифу, а потому они расправлялись с людьми Престола самыми жестокими методами, находя лишь в убийствах временное утешение для своего гнева.
Она никак не ожидала встретить здесь Деву Святого Престола. Лириэль бросила прощальный взгляд назад, навечно запечатлев облик Лин Вэй в своей памяти.
— Ваша Светлость Божественная Дева, преследовать их? — обратился к Лин Вэй подоспевший Симон, но тут же заметил, как ее фигура качнулась, и она чуть не упала на землю вместе с Мэриан.
Прием с управлением мечами истощил большую часть ее Духовной силы, и с таким трудом взращенный с помощью Силы Веры Духовный корень сейчас тускло мерцал, а его крошечные листочки поникли, казалось, готовые завянуть в следующую секунду.
Лин Вэй с трудом удержала равновесие при помощи меча Бесстрашия, знаком велев Симону положить Мэриан плашмя на землю, после чего достала Пилюлю Исцеления и вложила ей в рот.
Хотя Мэриан пришла в себя, ее состояние оставалось тяжелым: в груди зияла сквозная рана, оставленная Лириэль в попытке завладеть Сердцем Девы Дождя.
Если бы не защитный барьер меча Бесстрашия, Мэриан, пожалуй, действительно уже была бы мертва.
— Ваша Светлость Божественная Дева, давайте поскорее вернемся, — Симон отчетливо понимал, что Лин Вэй исчерпала все силы, и если оставаться здесь и дальше, в любой момент могло случиться новое несчастье.
И как назло, будучи рыцарем, он оказался совершенно не способен помочь в подобной ситуации.
— Угу, — кивнула Лин Вэй. Мэриан срочно нуждалась в помощи — Пилюля Исцеления могла лишь отчасти облегчить внешние повреждения, но была практически бесполезна против смертельных ран.
Они уже собирались уходить, как из ближайших зарослей показалась фигура человека в облачении стражника.
— Ваша Светлость Божественная Дева, жрец Гидеон беспокоится за вас и прислал меня проверить, всё ли в порядке.
Лицо мужчины тонуло в тени, скрывая его выражение.
Симон с облегчением выдохнул:
— Как хорошо, а я уж думал, жрец Гидеон вовсе не заботится о безопасности Вашей Светлости...
Его слова еще не затихли, а меч Бесстрашия в руке Лин Вэй уже пронзил грудь мужчины насквозь.
Мужчина в испуге и ярости уставился на Лин Вэй, на его лице отразилось абсолютное неверие. Когда клинок выскользнул из раны, его тело безвольно завалилось назад, но в тот же миг из его рукава сорвалась стрела — Лин Вэй лишь слегка качнула головой, уворачиваясь.
— Он... — Симон был потрясен не меньше. — Ваша Светлость Божественная Дева, он же человек Святого Престола, я видел его...
Симон чувствовал, что за сегодняшний день впечатлений получил больше, чем за предыдущие двадцать лет вместе взятые: сначала нелюди-чудовища, затем сила Девы, а теперь еще и предатель среди стражи Святого Престола?
Но почему люди Святого Престола пытались напасть на Деву? И какую роль во всем этом играл жрец Гидеон?
И как сама Дева могла хладнокровно казнить его даже не дрогнув?
Заметив, как лицо Симона непрерывно меняется в цвете, Лин Вэй опустила клинок и произнесла:
— Боги не милосердны.
Она снова подхватила Мэриан на руки и шагнула через лежавшее перед ними тело:
— Если жрец Гидеон спросит, скажи ему, что он пал от рук нелюдей, сражаясь за веру. Если же... — тон Лин Вэй стал еще холоднее, — если жрец Гидеон промолчит об этом, делай вид, будто ничего не произошло.
В этом деле определенно замешан жрец Гидеон. Будь то внезапно взбесившаяся повозка или внезапно объявившиеся стражники, жаждущие отнять у нее жизнь — Лин Вэй находила это лишь смехотворным. Похоже, жрец Гидеон недооценивал ее.
Она вовсе не хрупкая и покорная девчонка, а эта миссия — лишь повод укрепить свои позиции как в Святом Престоле, так и при дворе. И раз уж жрец Гидеон так нетерпеливо рвется столкнуть ее с пьедестала Божественной Девы, она непременно воспользуется им как ступенью, чтобы подняться еще выше.
Что же до Симона... Лин Вэй не знала, какой выбор он сделает. Убийство члена стражи Святого Престола вполне могло подорвать веру самого юноши.
Симон следовал позади Лин Вэй, глядя, как ее хрупкая с виду фигура бережно несет мисс Мэриан, а каждый шаг отпечатывается на земле тяжело, но уверенно.
Невиданные прежде чудеса, безжалостное обнажение клинка и холодные слова о том, что боги не милосердны — всё это создавало невероятный внутренний разрыв в ее образе, и лишь пестрая, вычурная ножны на поясе выдавали положенный по возрасту возраст.
Симон подумал: если бы боги обрели человеческую природу, они, пожалуй, выглядели бы именно так.
В тот самый момент, когда Лин Вэй уже колебалась, не стоит ли избавиться от Симона ради собственного спокойствия, несколько крошечных искорок света сами собой собрались в ее ладони. В ночной тьме они казались едва заметными, но их существование было абсолютно реальным.
Лин Вэй разжала ладонь, удерживая эти световые точки, ничего не сказала и молча продолжила путь.
— Ваша Светлость Божественная Дева, давайте я помогу вам понести меч, или можете передать мне мисс Мэриан, — проговорил Симон, посильнее сжав рукоять своего сломанного клинка и ускоряя шаг вслед за Лин Вэй.
— Смотрите, Ваша Светлость Божественная Дева и Симон вернулись! — раздался чей-то сдержанный возглас, и окружающие невольно обернулись в ту сторону.
Лагерь по-прежнему был ярко освещен: из-за внезапного нападения разбойников Кэлин распорядился выставить несколько дополнительных дозоров.
Кэлин инстинктивно перевел взгляд и увидел Лин Вэй, которая несла Мэриан, в то время как шедший рядом Симон держал над ними обоими черный зонт.
Струившийся прежде дождь превратился в легкую дымку, и когда налетел ночной ветер, Кэлин отчетливо ощутил эту влажную прохладу.
— Кэлин, состояние Мэриан не внушает оптимизма, нужно срочно заняться ее раной, — Лин Вэй подошла к нему, и Кэлин тут же отдал приказ сопровождавшим их лекарям и жрецам.
Учитывая характер травмы, Кэлин уступил ей собственную палатку, а сам остался дежурить снаружи.
— Эта сквозная рана едва не стоила ей жизни. Ваша Светлость Божественная Дева, имеющиеся у нас зелья бессильны против подобных повреждений, мы можем лишь временно перевязать ее или как можно скорее доставить мисс Мэриан в Королевский Город для лечения.
— Интересно, какое средство использовала Ваша Светлость Божественная Дева, чтобы остановить кровотечение у мисс Мэриан? Стоит продолжить его применение, иначе потеря крови еще сильнее ухудшит состояние мисс Мэриан.
Лин Вэй молча наблюдала, как жрец читает над Мэриан молитву об исцелении: чистый бело-золотой свет омыл раненую, и ее лицо слегка разгладилось.
— Я использовала Пилюлю Исцеления, — честно ответила Лин Вэй, в то время как в ее памяти проносился список только что купленных магических растений в попытке подобрать рецепт, наиболее подходящий под текущее состояние Мэриан.
Лекарь кивнул в ответ. Хотя он не был фармацевтом, базовыми теоретическими знаниями о зельях всё же обладал; прежде он недоумевал, зачем Деве понадобилось изучать Фармацевтику, но теперь в этом прослеживался определенный смысл.
— Магия Святого Света способна унять боль мисс Мэриан, но она не устраняет первопричину, а обычные зелья лечат лишь внешние повреждения. Магические силы мисс Мэриан чудовищно утекают, для этого требуется помощь более опытного лекаря или мастера-фармацевта, способного подобрать точное средство.
Слова лекаря заставили Лин Вэй нахмуриться. Имевшихся у нее ингредиентов хватило бы на варку нескольких целебных зелий среднего уровня, а в рецептах из ее прежнего мира находились формулы, способные исцелять тяжелые увечья, но с утечкой магии она пока справиться не могла.
Заметив замешательство Девы, лекарь мягко посоветовал:
— Лучше всё-таки отправить мисс Мэриан в Королевский Город. Наш дальнейший путь не подходит для восстановления после таких травм, а происхождение мисс Мэриан непростое, возможно, удастся попросить Его Величество Короля прислать придворного светилу медицины.
— Хорошо, — Лин Вэй чувствовала истощение собственного Духовного корня и понимала, что у нее действительно не останется сил защищать Мэриан в дороге, так что отправка в Королевский Город была лучшим выходом.
— Если до завтрашнего утра состояние мисс Мэриан стабилизируется, можно будет отправить ее в путь с надежными людьми. Ваша Светлость Божественная Дева, уже поздно, не желаете ли отдохнуть?
Лекарь уже морально приготовился дежурить всю ночь напролет, как вдруг Лин Вэй просто махнула рукой:
— Сегодня я останусь здесь и побуду с ней.
— Но... — лекарь замялся, не решаясь уйти.
— Хоть я и не сильна в медицине, с подобным состоянием справлюсь. К тому же, если возникнут непредвиденные обстоятельства, я сразу же позову вас.
Лекарь в нерешительности постоял на месте, но в конце концов оставил зелья с медицинскими принадлежностями и удалился.
Тяжелый запах крови в палатке давил на сознание, и Лин Вэй вышла глотнуть свежего воздуха лишь после того, как Мэриан немного успокоилась.
Кэлин по-прежнему стоял на страже у входа, и Лин Вэй знаком велела ему занести внутрь купленный сегодня медный котел и магические растения.
— Вернуть их на родину, — тихо произнесла Лин Вэй.
— Слушаюсь, Ваша Светлость Божественная Дева, — отозвался Кэлин. Симон уже пересказал ему все детали происшествия, так что он прекрасно понимал, какой страшной смертью погибли рыцари Святого Престола.
Однако в толк он никак не мог взять: каким образом Лин Вэй удалось вытащить Мэриан с того света? Симон утверждал, что это было чудо, но разве существуют чудеса в этом мире?
Если они действительно существуют, почему не явились чуть раньше?
В его сине-голубых глазах промелькнула какая-то эмоция, достигшая своего пика, когда изнутри донесся слабый стон боли Мэриан.
Лин Вэй не стала задерживаться с расспросами, вернулась в палатку и увидела, что Мэриан сжалась в углу, горько плача, а от ее резких движений свежие повязки на ранах вновь пропитались темными пятнами крови.
— Мэриан, — мягко позвала она.
Но в глазах Мэриан при виде ее отразились лишь отвращение и жгучая ненависть.
— Зачем ты меня спасла? — произнесла та.
Лин Вэй шагнула ближе, но Мэриан яростно оттолкнула ее. Тело девушки было насквозь пропитано мелкой туманной взвесью, а голос хрипел:
— Я ненавижу богов. И тебя я тоже ненавижу.
— Бесчисленное множество раз я молилась перед статуей богов, но ни один из них не откликнулся на мои молитвы. Ни разу, — слезы градом катились по лицу Мэриан.
— Я ненавижу богов, — повторяла она снова и снова, словно пытаясь выплеснуть всю накопившуюся внутри боль.
Мэриан была уверена, что умрет, она уже смирилась с мыслью о смерти, но стоило ей увидеть перед собой Лин Вэй, как все тщательно скрываемые чувства вырвались наружу.
По идее, она должна была ненавидеть божественное начало, тогда почему она не могла заставить себя ненавидеть Лин Вэй...
— Я убила их, Божественная Дева, это я убила их собственными руками. Никаких проклятий не было, каждого члена семьи Серафина я лишила жизни сама.
— До этого я умоляла божества втащить эту свору ублюдков в ад, но нет — они продолжали жить поживать, с каждым днем становясь все счастливее.
— Почему ты не появилась раньше? Точно так же, как сейчас, вырвав меня из этого кошмара...
Произнесенные слова отняли у Мэриан последние силы, и она безвольно осела на пол, позволив годами сдерживаемым эмоциям прорваться наружу.
Лин Вэй молчала. Ей нечего было ответить — она просто физически не могла появиться раньше.
Поэтому она безмолвно подошла ближе, положила рядом с Мэриан меч Бесстрашия и возвела вокруг них защитный барьер, преграждавший путь клубящимся в воздухе каплям дождя.
Кэлин с бесстрастным лицом стоял у входа, а слова Мэриан тем временем перенесли его воспоминания на семь лет назад.
Тогда семья Фанхильд уже десять лет находилась в изгнании, скатившись из некогда почитаемого рода жрецов до положения бесправных изгоев северных земель.
Ему едва исполнилось пятнадцать, когда он пешком добрался из Севера в Королевский Город на учебу, а во время вступительных экзаменов в Магическую академию Люцзинь подвергся жестоким насмешкам из-за заурядного природного дара.
Он больше не хотел оставаться в столице. Молодой Кэлин думал, что этот город лишен тепла и куда холоднее северной зимы.
Собрав дорожную сумку и собираясь уходить, он услышал шум из поместья семьи Серафина.
Оглушающий плач, вышедшая из-под контроля магия, маленькая девочка, стоявшая под карнизом крыши и вышедшая под дождь с залитым слезами лицом.
...
Позже молодой Кэлин все же покинул Королевский Город, целый год закаляя себя в странствиях и раскрывая скрытый потенциал через бесчисленные столкновения со смертью.
В течение того года он не мог совладать с собой и пытался собрать хоть какие-то сведения о той девочке, однако его возможности были ограничены, и все добытые им крупицы информации оставались лишь неподтвержденными слухами.
Лишь дослужившись до поста капитана рыцарей Святого Престола, он наконец сумел сложить воедино правду о тех событиях из разрозненных докладов.
Глава семьи Серафина был последним негодяем: его собственная магия оказалась недостаточно чистой, и потому он путем интриг и хитрости женился на дочери семьи Валлерия, обладавшей чистейшим магическим наследием.
Мэриан родилась вовсе не от любви — она была плодом жадности и корысти главы семейства Серафина. И даже когда у нее проявился чистейший дар водной магии, девочка не дождалась ни капли ласки.
Потому что она росла замкнутой и не умела за себя постоять, а значит, не могла претендовать на роль наследницы рода Серафина.
Тогда глава семейства использовал ее жизнь как рычаг давления, требуя от Илоэн Валлерия родить второго ребенка, но разве мог чистейший дар проявиться у двоих сразу? Он изначально не планировал оставлять Мэриан в живых.
Илоэн Валлерия в тот момент прозрела, разглядев истинное лицо человека, с которым делила ложе. Ради спасения дочери она попыталась сопротивляться, тайком подсыпав мужу зелье, лишавшее рассудок.
Стоял дождливый день, когда Илоэн Валлерия с маленькой Мэриан попыталась навсегда покинуть поместье Серафина, но, к несчастью, глава семьи слишком быстро обо всем узнал.
Илоэн Валлерия была избита почти до смерти на глазах у Мэриан.
Судьба порой безжалостно бьет человека головой о землю, разбивая лоб в кровь, чтобы затем на самом краю отчаяния распустить кроваво-красный цветок.
Магия Мэриан вышла из-под контроля. Глава Серафина из-за подействовавшего зелья не смог оказать сопротивления — всё сложилось фатально, и он погиб от руки собственной дочери.
Мэриан говорила, что бесчисленные раз взывала к богам, но откликом на ее молитвы неизменно становилась лишь она сама.
И без того слабое здоровье Илоэн Валлерия не выдержало пережитого шока, и вскоре она скончалась, оставив Мэриан одну.
Оставшиеся члены семьи Серафина принялись открыто травить сироту, на каждом шагу заявляя, будто Мэриан — проклятое бедствие, погубившее собственных родителей и способное лишь привести их род к гибели.
Но Мэриан действительно исполнила это пророчество: собственными руками она разрушила все чаяния клана Серафина.
Всё это должно было вылиться в громкий скандал, но в конце концов дело замяли, выставив случившееся как трагедию, вызванную древним проклятием.
Избежав тюрьмы, Мэриан осталась существовать в одиночестве с клеймом проклятой Девы Дождя.
Кэлин попытался продолжить расследование, но наткнулся на следы вмешательства старшей принцессы Эларии. А стоило делу коснуться императорской семьи, как у него не осталось возможностей продолжать поиски.
...
Когда Кэлин очнулся от воспоминаний, плач в палатке уже стих.
Мэриан легонько провела пальцами по драгоценным камням на рукояти меча Бесстрашия, и холод от ножен передался ее ладони.
Боги именно такими и должны быть — равнодушными. Они принимают поклонение миллионов людей, но при этом с демонстративным презрением взирают на чужие страдания.
И все же это не было причиной для ненависти к божествам со стороны Мэриан.
Настоящее проклятие началось после того, как она отправила в ад всех представителей семьи Серафина — то, чего она так ждала и к чему стремилась, было разрушено до основания.
Старшая принцесса Элария оказалась единственным человеком, готовым заговорить с ней после всего случившегося. Настолько гордая и уверенная в себе принцесса — и всё же из-за близости с ней всего за один год она сначала подхватила неведомую хворь, а затем была исключена как из списков Магической академии, так и из императорского рода.
Принцессу посадили под домашний арест в загородной усадьбе за пределами Императорского дворца, запретив любые визиты.
А сама Мэриан так больше и не навестила Эларию, хотя ей стоило всего лишь попросить Его Величество о милости от имени сироты рода Серафина — глядишь, всё могло бы обернуться иначе.
Но собственная трусость и страх перед роковым проклятием лишили ее мужества сделать этот шаг, навечно заперев ее в границах собственного одиночества.
С того самого дня Мэриан возненавидела богов. Пройдя через муки, она бросила вызов судьбе собственными силами, но в ответ получила лишь новое божественное проклятие.
Словно насмехаясь над ней, небосвод наблюдал, как она теряет все дорогие сердцу вещи.
Пока не явилась Божественная Дева. Мэриан униженно думала: быть может, выпал шанс вымолить у богов прощение?
Она перенесла столько страданий, пламя ненависти почти сожгло ее изнутри — разве она должна была оставаться такой? Неужели стоило богам простить ее, как всё вернется на круги своя?
Поэтому она бесцеремонно прибилась к Лин Вэй, но испугалась и сбежала, едва завидев Эларию: растерянная в юности смелость не позволяла ей взглянуть в глаза принцессе.
А когда узнала, что Лин Вэй собирается покинуть академию, Мэриан, доверившись интуиции, тайком последовала за ней.
Ведь Деве не страшны проклятия.
Она могла беззаботно находиться рядом с Лин Вэй, которая ласково приглаживала ее растрепавшиеся волосы, они вместе обсуждали магию и Фармацевтику, а по ночам даже засыпали, тесно прижавшись друг к другу — о подобной близости она и не мечтала все эти годы.
Ее иссушенная, бесплодная душа словно оросилась струей тепла.
Если бы только время могло замереть на этом моменте.
Но перемены нагрянули так внезапно. Пережив сперва страх и панику, Мэриан в конце концов почувствовала облегчение: неужели боги раскусили ее жалкую уловку и решили покарать за то, что она принесла с собой бедствие?
Хорошо, хоть не пострадала сама Лин Вэй.
Но стоило тому силуэту предстать перед ней, как Мэриан сорвалась окончательно.

Комментарии

Загрузка...