— Завтра мы покинем этот город, и дальнейший путь будет куда тяжелее, — сообщил Кэлин Лин Вэй, намечая маршрут.
С момента их ухода из Королевского Города прошло уже три дня. Дорога по-прежнему вела по широким трактам вблизи поселений: хотя в пути и случались мелкие неурядицы, они никак не влияли на продвижение.
Благодаря знамени Святого Престола и присутствию самого старшего рыцаря Кэлина, им удавалось избегать встреч с разбойниками и бандитами, а близлежащие города обладали надежной обороной, что защищало путешественников от нападений магических зверей.
Однако стоило им завтра покинуть нынешний город, как они свернут на самую западную второстепенную дорогу. С одной стороны, это экономило время: главные тракты между городами были в хорошем состоянии, но петляли куда сильнее, отнимая почти половину пути. С другой стороны, это позволяло попутно разобраться с проблемой магических зверей на оборонительном рубеже у самой границы леса.
Город Преломленного Тумана был лишь наиболее тяжелой пробоиной в обороне, тогда как все западные земли Сент-Ангела, граничащие с лесом, в той или иной степени сталкивались с подобными трудностями, пусть ситуация там и обстояла значительно лучше.
Лин Вэй кивнула, показывая, что всё поняла. Если бы оставшаяся часть пути ничем не отличалась от предыдущих дней, вряд ли это вообще можно было назвать путешествием, так что она приняла новость с полным спокойствием.
Вот только перед выходом из города ей предстояло закупиться партией магических растений на самый крайний случай.
Она обшарила каждый уголок своего пространственного кольца и насчитала ровно пятнадцать серебряных и около сотни медных монет.
Какая нищета...
Как можно быть настолько бедной!
Лин Вэй посмотрела на Меч Бесстрашия, который и был главной причиной такого плачевного состояния, и исполнилась горькой скорби: ведь она вполне могла бы поторговаться еще сильнее.
— Вэр, что с тобой? — Мэриан с исключительной проницательностью заметила уныние на лице Лин Вэй и, решив, что та переживает из-за завтрашней дороги, поспешила ее утешить: — Не бойся, я тебя защищу, к тому же я очень быстро бегаю.
Слова Мэриан не были пустой хвастливостью: когда она пыталась взять Лин Вэй в заложники, ей хоть и не удалось полностью оторваться от преследования Дауна, но под пеленой дождя догнать ее было невероятно трудно.
Услышав это, Лин Вэй скосила глаза на Мэриан. Выражение ее лица было настолько странным, что Мэриан даже почувствовала легкую тревогу.
Помолчав довольно долго, Лин Вэй наконец произнесла фразу, дававшуюся ей с большим стыдом:
— Не могла бы ты одолжить мне немного денег?
Мэриан широко распахнула глаза:
— А?
Слушавший их разговор Кэлин: ...
— Я скоро тебе верну, — поклялась Лин Вэй с видом полной решимости. Ей требовалась лишь одна возможность ночью пробраться в Поместье Золотой Колос, чтобы тут же вернуть Мэриан долг с процентами.
Мэриан снова моргнула:
— А... сколько тебе нужно?
Будучи тайной богачей, унаследовавшей всё состояние семьи Серафина, Мэриан не имела ни малейшего представления о деньгах.
— Чем больше, тем лучше, — судя по всему, Лин Вэй тоже не представляла истинных масштабов богатства Мэриан.
Поэтому, когда Мэриан высыпала золото из одного своего пространственного артефакта, и оно заняло едва ли не половину кареты, Лин Вэй онемела.
— Этого хватит? Если мало, у меня есть еще, — с этими словами Мэриан потянулась снять другой пространственный магический предмет.
От золота веяло ослепительным богатством, каждая монета под ногами источала запах денег, сияя так ярко, что у Лин Вэй заболели глаза.
Лин Вэй торопливо вскинула руку, останавливая ее:
— Хватит.
Подумать только: чтобы скопить двадцать пять золотых на покупку Меча Бесстрашия, она надрывалась всю ночь, собирая шерсть овец, тратила силы на торги с лукавым перекупщиком и, о да, даже заложила драгоценный камень высшего качества — и лишь тогда с трудом наскребла эти двадцать пять монет.
Теперь же любая случайная жгорсть золота у ее ног намного превосходила сумму в двадцать пять золотых.
Как может быть такая пропасть между людьми?
В конце концов Лин Вэй отсчитала ровно двадцать золотых и поспешно заставила Мэриан убрать остальное. Сделав предельно строгое лицо, она наставительно произнесла:
— Мэриан, находясь вдали от дома, нельзя выставлять богатство напоказ — это правило нужно помнить всегда.
— Угу, я буду помнить его всегда, — тут же согласилась Мэриан. Хотя она вовсе не считала то, что только что показала, настоящим богатством, слова подруги Вэр определенно были верными.
Лин Вэй осталась крайне довольна реакцией Мэриан. Сразу после этого она переоделась в темную повседневную одежду, прихватила одолженные двадцать золотых и собралась отправляться на ближайший рынок за покупками.
— Ваша Светлость Божественная Дева? — Кэлин с некоторым недоумением посмотрел на Лин Вэй, собиравшуюся ускользнуть незаметно. — Пожалуй, я пойду с вами.
Слова Кэлина заставили Мэриан, уже собиравшуюся составить компанию Лин Вэй, сделать шаг назад. Помимо Лин Вэй, она не любила находиться ни в чьем обществе, и Кэлин не был исключением.
Лин Вэй не стала возражать. Кэлин, скорее всего, просто хотел убедиться, чем именно она занимается. К счастью, в этот раз она отправлялась лишь за травами для создания парочки привычных снадобий от ядов и иллюзий, не замышляя ничего дурного, так что его сопровождение было даже кстати — по крайней мере, у нее появится бесплатный носильщик.
Они шли молча и вскоре добрались до ближайшего рынка. Большинство продававшихся здесь магических растений были самыми обычными и распространенными, пригодными для варки начальных зелий.
Хотя алхимики ценились на вес золота, люди, хоть немного разбирающиеся в фармакологии, часто покупали такие травы в качестве лекарств от болезней.
Лин Вэй не была привередливой: пока им не придется углубляться в Туманный Лес, начальных зелий от иллюзий и ядов хватило бы с избытком.
Очистив прилавки с магическими травами до самого дна, она вдруг вспомнила, что у нее нет флаконов для хранения готовых зелий.
Обойдя весь рынок от края до края, они так и не нашли ничего подобного, и Лин Вэй ничего не оставалось, как повести Кэлина в глубь городских лавок.
Лишь когда солнце склонилось к закату, Лин Вэй завершила всю намеченную программу закупок.
Она не только раздобыла нужные флаконы, но и приобрела новый медный котел для зелий, а также кое-какие вещицы, назначение которых Кэлин совершенно не понимал.
Пространственное кольцо Лин Вэй не могло вместить столько пожитков, так что вся тяжелая ноша закономерно легла на плечи ее грузчика — Кэлина.
Благородный рыцарь с серебряными волосами и точеными чертами лица, в лунном свете выглядевший словно сошедшее с небес божество, теперь тащил перепачканный в саже медный котел, какие-то безымянные шкуры и листья духовных растений, а за спиной у него висел плетеный из прутьев короб, доверху набитый магическими травами — хозяин одной из лавок подарил его бесплатно за столь крупную покупку.
Обратный путь к лагерю они проделали в таком же молчании.
Лин Вэй потратила все силы на торговлю с лавочниками, а у Кэлина просто не осталось слов.
Быть телохранителем и нянькой само по себе унизительно, но теперь ему приходилось работать еще и вьючным мулом. Если бы не статус Лин Вэй и его собственная репутация, Кэлин уже давно бросил бы эту ходячую проблему.
— Старший рыцарь, беда! — в тишине пустынной тропы раздался отчаянный, прерывистый голос. — С Вашей Светлостью Божественной Девой беда!
Молодой жрец внезапно выскочил перед Лин Вэй и Кэлином. Его грудь тяжело вздымалась, а лицо, раскрасневшееся от быстрого бега, при виде Лин Вэй мгновенно побелело.
— Ты говоришь, с Вашей Светлостью Божественной Девой что-то случилось? — лицо Лин Вэй похолодело.
Кэлин нахмурился. Если память ему не изменяла, этот юноша был тесно связан со жрецом Гидероном, а раз сама Божественная Дева стояла прямо перед ними, стрястись беда могла только с...
— Излагай всё по порядку, — голос Кэлина прозвучал ледяно, а исходившее от него давление заставило жреца затрепетать.
Молодой жрец испуганно блуждал глазами, совершенно не смея взглянуть на Лин Вэй и Кэлина. Что здесь вообще происходит? Почему Божественная Дева оказалась вместе со старшим рыцарем Кэлином?!
Заметив его замешательство, Лин Вэй окинула жреца острым взглядом, отчего тот опустил голову еще ниже.
— Карета Вашей Светлости Божественной Девы незадолго до этого потеряла управление и уехала из отряда. Жрец Гидеон сказал, что Божественная Дева обладает живым характером и находится под защитой богов, и раз уж они всё равно выехали из города, то, должно быть, она просто решила немного поразвлечься, поэтому он и не стал никого отправлять следом... Но... но прошло слишком много времени, солнце село, а ее всё нет, и отряд, отправленный на поиски, тоже не вернулся. Поэтому меня послали сюда разыскать старшего рыцаря и решить, как быть дальше.
Его голос становился всё тише и к концу превратился в едва слышное жужжание.
— Мэриан осталась в карете, — сердце Лин Вэй сжалось. По логике вещей, Мэриан владела водной магией, и подобное происшествие не должно было причинить ей серьезного вреда, но почему же она не вернулась вовремя?
Мэриан была последним человеком на свете, способным беспричинно задерживаться в пути.
При этой мысли Лин Вэй не колеблясь ни секунды ускорила шаг и направилась обратно к лагерю.
Жрец Гидеон крайне удивился ее появлению:
— Ваша Светлость Божественная Дева, вы нагулялись и решили вернуться? Не встретили ли по дороге людей, отправленных вам на помощь?
В его тоне не было и следа недавней враждебности, напротив, он звучал с почти отцовской мягкостью, однако подтекст в его словах был слишком многозначительным.
Лин Вэй попыталась прочитать хоть что-то на его лице, но разве старый лис стал бы так легко выдавать себя.
В этот самый момент в лагерь ворвалась окровавленная фигура.
Это был Симон. Опираясь на обломанный меч, он рухнул на колени перед Лин Вэй.
— Ваша Светлость Божественная Дева... — увидев Лин Вэй, Симон наконец обрел опору. В его глазах еще плетился ужас, но он изо всех сил старался говорить как можно отчетливее: — Ваша Светлость Божественная Дева, спасите госпожу Мэриан... Там... там разбойники, нам было с ними не совладать, все остальные мертвы.
Симон выдохся. Раны на его теле продолжали источать кровь, и густой запах железа наполнил окружающий воздух тяжелым напряжением.
Если бы не две Пилюли Исцеления, подаренные ему Лин Вэй, он ни за что не смог бы добраться сюда на исцеляемом из последних сил теле.
— Ты хочешь сказать, что люди, отправленные за Божественной Девой, мертвы? Симон, тебе лучше выражаться яснее, — только теперь жрец Гидеон сообразил, что Лин Вэй всё это время вовсе не находилась в карете — вот почему она смогла вернуться целой и невредимой.
У Симона не осталось сил на ответ, его тело стало заваливаться набок, но подоспевший Кэлин вовремя поддержал его.
Воспользовавшись моментом, Лин Вэй разжала ему челюсти и с ужасом обнаружила, что рот мужчины полон крови от сдерживаемой боли. Горький вкус Пилюли Исцеления смешался со вкусом крови, тяжело ударив по сердцу Лин Вэй.
Она достала концентрированную таблетку Исцеления и вложила ее Симону в рот. По знаку Кэлина один из жрецов немедленно даровал благословение, благодаря чему состояние Симона немного улучшилось.
— Я должна найти Мэриан, — убедившись, что раны Симона не смертельны, Лин Вэй приняла решение.
Первым ее попытался остановить жрец Гидеон:
— Ваша Светлость Божественная Дева, эта госпожа Мэриан, боюсь, уже погибла. Будет лучше, если вы останетесь здесь.
— Сейчас отправлять людей на поиски — худшая из возможных идей, — с угодливой мягкостью увещевал жрец. — Прошу вас, думайте о собственной безопасности и не совершайте глупостей.
Лин Вэй скосила взгляд на Гидеона: на его сморщенном лице застыла фальшивая, лицемерная улыбка, словно он и впрямь пекся о ее благополучии.
Но в его словах сквозил ядовитый подтекст. Из всех присутствующих именно с Мэриан Лин Вэй связывали самые близкие отношения. Если она спокойно стерпит гибель подруги, что о ней подумают остальные?
Если она не способна защитить жизнь собственного друга, то как Божественная Дева сможет оберегать эту землю?
А если она упрямо отправится на поиски Мэриан, что станет с ее собственной безопасностью? Неужели она заставит еще больше людей заплатить жизнями за ее безрассудство и упрямство?
Так или иначе, спасет она Мэриан или нет, она в любом случае потеряет авторитет Божественной Девы.
Но всё это не имело никакого значения. Не раздумывая больше ни секунды, Лин Вэй шагнула вперед.
— Ваша Светлость Божественная Дева, даже не думайте, что старший рыцарь Кэлин отправится с вами. В нынешних обстоятельствах остаться здесь и держать всё под контролем — для него куда более разумный выбор.
Гидеон понятия не имел, почему Лин Вэй оказалась вместе с Кэлином, но он не собирался позволить этой ошибке повториться дважды.
— Я пойду с Вашей Светлостью Божественной Девой, — Симон, немного пришедший в себя, поднялся на ноги. — Я поклялся защищать Божественную Деву до последней капли крови.
Под действием той невероятно сладкой пилюли раны на его теле почти перестали беспокоить.
— Ваша Светлость Божественная Дева, я могу показать дорогу, — Симон выпрямился во весь рост. В его взгляде читалась твердая, непреклонная решимость.
Лин Вэй двинулась вперед, и Симон неотступноследовал за ней.
— Ваша Светлость Божественная Дева, разве вы не знаете, что Мэриан все считают ведьмой, приносящей бедствия? Быть может, это несчастье — ее рук дело? Вы действительно готовы пренебречь общими интересами ради такой особы?
Голос жрец Гидеона звучал достаточно громко, чтобы его услышали все вокруг. Он добивался того, чтобы Лин Вэй целиком и полностью взяла на себя ответственность за любые последствия: если с Божественной Девой что-то случится, останется лишь развести руками — такова судьба.
Когда силуэт Лин Вэй скрылся из виду, на лице Гидеона мелькнула холодная усмешка. Зеленый еще юнец: стоило лишь немного задеть ее слова, как она тут же выбросила из головы все мысли о собственной безопасности.
Какая воистину милосердная Божественная Дева.
Жаль только, что излишнее милосердие — тоже грех.
...
Лин Вэй протянула Симону две пилюли Исцеления, но тот не стал принимать их сразу, а спрятал за пазуху.
Миновав не самый густой лесок, Лин Вэй увидела объятую пламенем карету, в которой они ехали с Мэриан. В воздухе все еще витали остаточные колебания магической энергии.
Это был не обычный огонь — его породило пламя мага стихии огня.
Сквозь черный дым и языки пламени не было видно и следа Мэриан.
Лин Вэй внезапно остановилась: ровно в эту секунду она почувствовала, как рушится защитный барьер на Мече Бесстрашия. Раз удар, два — и барьер исчез окончательно.
Запах крови стал сильнее. Симон торопливо шагнул вперед:
— Ваша Светлость Божественная Дева, место, где на нас напали, как раз впереди.
Пройдя еще с сотню метров, они обнаружили весь отправленный в дозор отряд, поголовно полегший на этой земля.
При свете луны Лин Вэй разглядела разбросанные по земле окровавленные обрубки тел и клочья одежды — работа была выполнена с невероятной жестокостью.
Что за разбойники такие, способные учинить подобную расправу над людьми, имевшими при себе явные знаки отличия Святого Престола?
— Эй, я же говорила, не отпускай ту сорку, теперь из-за него эти крысы привели подмогу, — раздался неподалеку насмешливый женский голос.
Лин Вэй подняла глаза и увидела трех фигур, выходящих из темноты как раз по направлению к ней и Симону.
— Разве не ты утверждала, что у них припрятаны хорошие вещички, и сама предложила отпустить гонца за подмогой? Чего теперь на меня сваливаешь? — ответил хриплый голос вожака. Едва договорив, та закашлялась от пересохшего горла.
Переведя дыхание, они приблизились к Лин Вэй и Симону на расстояние менее пяти метров.
— А явились-ка быстро. Дай-ка я посмотрю, что за сокровище лучше Сердца Девы Дождя они приволокли?
Рассмотрев то, что стояло перед ними, Симон инстинктивно попятился на полшага: то, что находилось перед ними, уже с трудом можно было назвать человеком.
Главное чудовище обладало половой принадлежностью, которую невозможно было определить с первого взгляда, но кожа на его лице от сильнейшего обезвоживания потрескалась и расслоилась на мелкие чешуйки, шевелившиеся при каждом движении.
Его тело выглядело еще более жутко: липкий зонтиковидный купол напоминал юбку-пачку, поддерживаемую кринолином, а из-под нее извивалось множество переплетенных щупалец.
В одно из таких щупалец была опутана Мэриан, в ее руке до сих пор судорожно был зажат Меч Бесстрашия.
Двое других «людей» внешне казались более человечными, но их тела неизбежно несли на себе те или иные черты иных живых существ.
В голове Лин Вэй мгновенно всплыло описание одного народа, услышанное от Эларии.
— Народ Сифу.
Богооставленный народ, утолявший свои желания за счет поглощения других существ, стоял сейчас прямо перед ней.
— Не приближайся к ним, этот вид куда опаснее, чем ты думаешь, — предупредила Элария.
Один из рыжеволосых представителей народа Сифу швырнул в Лин Вэй и Симона два огромных огненных шара. Едва увернувшись, та разразилась безумным смехом:
— Плоть и сердце магов-людей всегда куда приятнее на вкус! Лириэль, только погляди на свой обезвоженный вид, до чего же жалко ты выглядишь.
— Кто вообще вытащил тебя из пучины? Без моих щупалец ты давно бы захлебнулась на дне океана! К тому же людские лица до того уродливы, что если бы не необходимость маскироваться, я бы ни за что не стала пожирать эту страшилищу.
Лириэль холодно фыркнула и перевела взгляд на лицо Лин Вэй:
— Похоже, у вас и вправду нет ничего ценного. А подмога, которую они привели, — всего лишь зачарованный малец без капли силы.
Одно из ее щупалец стремительно метнулось к Лин Вэй и замерло всего в полусантиметре от ее лица.
Симон тяжело дышал. Зловонная гнилостная вонь бешеным потоком врывалась в его ноздри, но, заметив, как неподвижно Лин Вэй стоит на месте, он почувствовал легкую тревогу: в конце концов, Божественная Дева оставалась всего лишь ребенком — разве ей не страшно перед лицом столь мерзких тварей?
Дрожащей рукой он вытащил из-за пазухи две Пилюли Исцеления и затолкал в рот. Приторно-сладкий вкус заполнил его носоглотку, заглушая отвратительное смрадное дыхание монстра.
На этот раз он не отступил назад, а наоборот, сделал два шага к Лин Вэй, заслоняя ее правый фланг, чтобы в случае внезапного нападения закрыть ее собой и подарить ей шанс на спасение.
Лириэль не упустила из виду мелких движений Симона, но оба — один калека, другой слабак — казались ей совершенно безобидными.
Поэтому она даже не удостоила Симона взглядом, а продолжила говорить с Лин Вэй:
— Пускай твое личико не столь безобразно, но на вкус ты мне тоже вряд ли понравишься. Зато цвет твоих глаз просто великолепен, он мне по душе. Маленькая бесполезная вещица, оставь мне свои глазенки, и сегодня я из милости подарю тебе жизнь. Встань на колени и поклонись мне, ведь это я дарую тебе вторую жизнь.
С этими словами ее щупальце потянулось к глазам Лин Вэй. Симон, застывший в полунаклоне, уже собирался вцепиться в ее рукав.
— А-а-а! — пронзительный, полный боли крик разрезал воздух. Лириэль злобно уставилась на Лин Вэй.
Лишь тогда Симон с изумлением осознал, что Лин Вэй незаметно выхватила сломанный меч из его ножен и в одно мгновение отсекла щупальце твари по имени Лириэль.
Сдавленно взвыв от боли, Лириэль отпрыгнула на два шага назад. Отрубленное щупальце падало на землю, судорожно дергаясь, а из места среза фонтаном била вонючая слизь, которая уже через мгновение усохла до крошечного обрубка от нехватки влаги.
— Какая же ты дерзкая. Красивые вещички вечно отличаются скверным характером, — Лириэль сжала щупальце, державшее Мэриан, еще сильнее, и непрерывно сочащаяся кровь служила ей живительной влагой.
— Когда я поглощу это чистое Сердце Девы Дождя, я выпью всю твою кровь и переломаю тебе кости, заставлю тебя умолять меня о пощаде. Молилась бы, чтобы твой голос звучал красиво, иначе я хорошенько подумаю, стоит ли оставлять тебе жизнь.
Мэриан уже потеряла сознание, но предельная боль всё равно заставляла ее издавать стоны.
Лин Вэй высоко подняла обломанный меч, ее голос звучал ледяно:
— Верни ее мне.
Эти слова довели Лириэль до исступленного смеха:
— Что ты сказала? Вернуть тебе Сердце Девы Дождя? А что у тебя есть взамен? Обменяешь его на свою смехотворную храбрость?
Плечи Лириэль затряслись в припадке веселья, а чешуйки на ее лице зашуршали:
— Ты забавна. Что ж, я дам тебе шанс доказать это.
С этими словами она отступила еще на пару шагов и после короткого заклинания воздвигла перед собой сияющий белоснежный барьер.
— Это световой щит магии света! — Симон не мог в это поверить. Эта нелюдь владела магией света — худшее из возможных осквернений святыни, но страшнее было то, что сила Лириэль далеко превосходила его собственную.
Верхняя половина Лириэль принадлежала сильному магу света, нижняя — гигантской лунной медузе, а ее лицо и уши несли черты глубоководных рыб.
Само существование этого монстра вызывало у Симона приступы тошноты.
— Если сможешь пробить мою защиту, я, пожалуй, оставлю ей хотя бы целый труп, — Лириэль заговорила с интонациями, какими дразнят капризных детей. Она подтащила Мэриан к самому лицу и демонстративно тряхнула ее, словно хвасталась редким трофеем.
— Не говори потом, будто я не дала тебе шанса, малышка. Если боишься...

Комментарии

Загрузка...