— Король проводил Лин Вэй взглядом, и настроение его на удивление немного улучшилось, а потому он с необычайным терпением принялся объяснять: — Вэр, ты ведь так умна, неужели не можешь догадаться?
— Ты ещё так молода, и все эти нынешние испытания нужны лишь для того, чтобы приумножить твою славу в миру. Разве они могут принести тебе реальную пользу?
— Несколько хороших записей в послужном списке не только заставят Святой Престол проникнуться к тебе большим доверием, но и утихомирят злословие тех слепых аристократов.
— Тебе не нужно делать ничего по-настоящему сложного — просто переложи всё на Кэлин, он во всём разберётся.
— У меня к тебе лишь одно пожелание: вернись живой, Вэр. Я очень дорожу тобой, не разочаруй меня.
Король впервые говорил с ней столь откровенно. Лин Вэй привыкла к его туманным намёкам, и столь прямолинейные слова, напротив, заставили её почувствовать себя несколько неуютно.
Однако возражать она не стала:
— Я поняла, Ваше Величество.
— Иди, хорошенько отдохни и подготовься к отбытию через два дня, — взмахнув широким рукавом, король отпустил Лин Вэй.
Выйдя из бокового зала, Лин Вэй всё так же ощущала присутствие Дауна в потайном уголке.
Почему бы не взять Дауна с собой в Туманный Лес? Дело в территориальных ограничениях или... в присутствии кого-то ещё?
Шаги Лин Вэй не замедлялись, но мысль уже неслась вскачь: только что она упустила одну очень важную деталь — в боковом зале аура Дауна исчезла на долю секунды.
Исчезла так стремительно, что это едва удалось заметить.
Даун, перед которым даже Верховный Жрец не обязан отчитываться, был вынужден отступить в сторону при виде Кэлина.
За исключением самой Лин Вэй, знающих о существовании Дауна было всего двое: сам король и Мэриан. Теперь же к ним добавился третий кандидат — Кэлин.
Один из них управляет Дауном, другой — маг с предельным магическим потенциалом. А что насчет Кэлина? Неужели его способности тоже невероятно высоки?
Для Лин Вэй Даун был существом особой породы. Король — хладнокровен и жесток, Верховный Жрец — внушителен и строг, и их влияние на Лин Вэй лежало на поверхности, у всех на виду. И лишь Даун оставался безликой тенью ночи, чье происхождение было покрыто мраком.
Неизвестность — тревожный сигнал.
Лин Вэй относилась к Дауну с крайней осторожностью, поэтому, когда этот теневой силуэт начал понемногу обнаруживать себя, это стало для неё более чем приятным сюрпризом.
С такими мыслями Лин Вэй погрузилась в крепкий сон.
Нынешний отпуск обошлся без докучливых балов и чаепитий: всё своё время Лин Вэй посвятила чтению материалов в Королевской библиотеке.
В сравнении с книгами о Туманном Лесе, которые ей одолжил ректор Кол, материалы в Королевской библиотеке были куда подробнее, однако выносить их оттуда запрещалось.
Бегло просмотрев оглавление, Лин Вэй в первую очередь открыла альбом с иллюстрациями.
Перед ней лежала уменьшенная карта Сент-Ангела, формой напоминавшая гранёную пятиконечную звезду без острых углов. Северные земли представляли собой природную цепь изломанных хребтов, где снега не таяли круглый год — край сурового, леденящего холода. Южные рубежи через реку граничили с Лунными Болотами, средой обитания Эльфов.
На востоке страна соприкасалась с другим могущественным государством — Истериэлем.
Отношения между Истериэлем и Сент-Ангелом трудно было назвать тёплыми, на границах двух стран то и дело вспыхивали конфликты, и лишь после того, как к власти пришел Родерик, ситуация немного улучшилась.
На северо-западе же лежал Туманный Лес, куда и направлялась Лин Вэй. Ближе к Королевскому Городу он соединялся с Лесом Великого Тумана, занимая на карте внушительную площадь.
Туманный Лес полностью оправдывал своё название: густые серо-белые туманы клубились над ним круглый год, а содержавшиеся в них миазматические частицы лишали людей рассудка и заставляли терять себя. Лес кишел ядовитыми тварями и магическими зверями; Призрачный Тапир как раз был одним из таких привычных обитателей этих туманных чащ.
Ради выживания города и селения старались держаться подальше от границ Туманного Леса. Лишь немногие деревни по тем или иным причинам отказывались сниматься с мест — в подобных уголках обычно царило беззаконие, и местным жителям приходилось опасаться не только магических зверей, но и друг друга.
Пункт назначения Лин Вэй носил название Город Преломленного Тумана. Название означало город, рассекающий туман, и служил он первым рубежом обороны Туманного Леса.
Прежде это место едва справлялось с редкими набегами магических зверей, однако по неизвестной причине их охватило безумие. Звери начали стихийно сбиваться в стаи и атаковать поселения, и к тому моменту, когда весть об этом дошла до Королевского Города, Город Преломленного Тумана почти пал.
Король и Святой Престол направили туда регулярные войска и отряды рыцарей для подавления беспорядков — именно поэтому Кэлина не оказалось в столице, когда Лин Вэй впервые прибыла в Святой Престол.
При их первой встрече Кэлин только что вернулся в Королевский Город из Города Преломленного Тумана, и на его теле всё ещё виднелись шрамы, оставленные магическими зверями.
Вспоминая об этом, Лин Вэй отмечала, что тогда Кэлин отнюдь не горел к ней теплом.
Он изо всех сил сражался на передовой, а в итоге оказался в подчинённом положении у какой-то внезапно объявившейся Божественной Девы — пожалуй, любой на его месте почувствовал бы недовольство.
Лин Вэй потерла подбородок, размышляя о том, какого тона придерживаться с Кэлином в дальнейшем.
Перед самым отъездом Элария преподнесла Лин Вэй меч, добытый на чёрном рынке.
— Ваша Светлость Божественная Дева, желаю вам благополучной поездки, — произнесла она, поддерживая меч обеими руками. Переливы разноцветных драгоценных камней на рукояти так резанули по глазам Виктора, которого тоже принудили явиться к отбытию, что он невольно поморщился.
— Какую же дрянь ты умудрилась откопать, Элария, до чего же ты стала мелочной, — презрение на лице Виктора едва успело проявиться, как он заметил устремлённый на него упорный взгляд золотистых глаз Лин Вэй.
В памяти тотчас всплыла сцена недавнего прошлого, когда Лин Вэй едва не лишила его дар речи, и пламя праведного гнева в его груди почему-то само собой утихло.
Лин Вэй протянула руку, с улыбкой в глазах:
— Интересно, какую же щедрую дорожную утварь преподнесёт мне столь благородный Первый принц? Уж точно не скупее, чем Её Высочество Старшая принцесса, о которой вы только что так пренебрежительно отозвались?
Сказать такое значило начисто лишиться стыда, но Лин Вэй было всё равно. Ей не было нужды церемониться с Виктором или плести вокруг него паутину светских любезностей. С взрослыми — особенно с такими неприятными личностями, как Виктор — незачем вести себя излишне мягко.
— И то верно, выходит, Виктор приготовил подарок в тысячу, а то и в десять тысяч раз лучше моего? — уловив скрытый подтекст в словах Лин Вэй, Элария поспешила поддержать её шутку.
Виктор застыл на месте, пойманный в ловушку их реплик. Король со старшим жрецом о чём-то беседовали неподалёку и не замечали перепалки молодежи, но стоило Эларии завести эту песню снова, как она наверняка использовала бы случай, чтобы вдребезги разбить его репутацию.
Черствая и коварная Божественная Дева, лживая и мелочная принцесса — они стоили друг друга, сущие сообщницы, мысленно выругался Виктор.
Заметив, что Виктор не спешит расставаться с вещью, Лин Вэй попросту протянула к нему ладонь: упустить шанс обобрать Виктора сейчас значило бы проявить неуважение к его собственному стремлению напроситься на оскорбления.
Виктор глубоко вздохнул, изо всех сил стараясь обуздать эмоции, после чего выудил из нагрудного кармана карманные часы, на которых в лучах предрассветного солнца серебрились тонкие узоры.
— Карманные часы Времени Света, раритет из аукционного дома Авроры. А Виктор и впрямь щедр, — Элария спрятала улыбку в уголках глаз и отвесила ему неискреннюю похвалу.
Лин Вэй, глядя на перекошенное лицо Виктора, поблагодарила его и бережно спрятала часы. Вещь, которую Виктор решился преподнести в качестве подарка, явно не могла стоить дёшево; позже она перепродаст их антикварам по спекулятивной цене, и у неё снова появятся средства к существованию.
Дождавшись, пока король закончит беседу с Верховным Жрецом, Лин Вэй вернулась к нему:
— Я буду помнить о доброте Его Высочества Первого принца и Её Высочества Старшей принцессы.
Король машинально скользнул взглядом по безвкусному, пекшемуся в глаза ножнам мечу в её руках. В глазах уличных торговцев это и вправду сошло бы за сокровище, но для монарха, привыкшего к редчайшим диковинкам, вещица выглядела лишь нелепой грудой дешёвых камней, которыми пытались прикрыть полное отсутствие вкуса.
От одного вида этого барахла ему становилось дурно.
Тем не менее, выражение искреннего удовлетворения на лице Лин Вэй не оставляло сомнений — хмурые брови короля незаметно разгладились. В конце концов, для подростка её лет подобные безделушки казались чем-то привлекательным.
Тем более, если учесть её простонародное происхождение; для ребёнка из обычной семьи этих камней хватило бы с избытком, чтобы чувствовать себя счастливым.
— Вернёшься — я пришлю к тебе нескольких наставников.
Ей всё же стоило подтянуть аристократическое чувство прекрасного, дабы не позорить себя нищенскими замашками — таков был скрытый смысл слов короля.
Лин Вэй кивнула в знак согласия, после чего её окликнул Верховный Жрец, чтобы дать последние наставления.
— Кэлин — человек, на которого можно положиться, Ваше Светлость Божественная Дева, но прежде всего берегите себя.
Верховный Жрец в очередной раз возложил ответственность за безопасность Лин Вэй на плечи Кэлина, и тот рядом с ним держался куда мягче, даже удостоив Лин Вэй подобием благосклонного взгляда.
Проводив взглядом удаляющихся короля и верховного жреца, Лин Вэй уже собралась взобраться на повозку, как до неё донеслись чьи-то оклики.
— Староста Вэр!
К их карете бежали несколько юношей. Лин Вэй прищурилась на поднимающееся солнце: помимо однокурсников по фармацевтике, там оказался даже Яс.
Кэлин стоял чуть в стороне, скрестив руки на груди и с каменным выражением лица наблюдая за тем, как парни обступили Лин Вэй.
— Мы услышали, что вы уезжаете по важному делу, и решили проводить вас, — произнёс Офи, стоявший во главе группы, и протянул Лин Вэй две банки с джемом из своего дорожного мешка. — Путь неблизкий, со сладким будет легче.
— Точно! Мы и не думали, что у Божественной Девы столько забот. Вы ведь еще совсем ребёнок, а отправляетесь в такое опасное место, — Молли протянула Лин Вэй веточку засушенной Морозной Охидеи. Цветок был насквозь прозрачным, словно ледяной кристалл, а края лепестков окаймляли тёмно-синие морозные узоры; при дуновении ветерка они издавали тихий серебристый звон.
Это был не самый редкий магический сорняк, но в засушенном виде он помогал прояснить мысли в дороге, что делало его идеальным спутником для дальних странствий.
Остальные студенты факультета фармацевтики тоже принесли в основном магические травы — всё сплошь полезные ингредиенты для заживления ран.
Последним мялся в нерешительности покрасневший Яс. Он узнал обо всём от студентов факультета священного света и, собираясь выбежать за ворота академии, чтобы проводить Лин Вэй, столкнулся с остальными аптекарями, после чего они все вместе направились сюда.
— У меня нет для тебя ничего ценного, — смущённо почесав затылок, Яс выушил из кармана с десяток нанизанных на шнурок медных монет. — Десять к одному, пусть это принесёт тебе удачу и возвращение домой целой и невредимой.
— Спасибо вам, я очень рада, что вы пришли меня проводить.
Лин Вэй никак не ожидала, что однокурсники придут проститься. Хотя обычно они общались не так уж часто, это чистосердечное проявление заботы тронуло её до глубины души.
— Ваше Светлость Божественная Дева, время не ждёт.
Кэлин, уставший слушать щебетание студентов, подошёл ближе и бесцеремонно прервал их беседу, напоминая Лин Вэй, что пора отправляться.
Напоследок попрощавшись с ребятами, Лин Вэй взобралась на повозку и покатила навстречу лучам восходящего солнца за пределы Королевского Города.
Дороги столицы были ровными и ухоженными, так что отряд без помех выехал из города и к сумеркам добрался до первой остановочной станции.
Место не выглядело глухим, неподалёку шумел оживлённый рынок, но с наступлением темноты на улицах оставались лишь редкие прохожие.
— Мне нужно кое-что купить, — бросила Лин Вэй Кэлину, причем прозвучало это не как просьба, а как констатация факта.
Кэлин не стал отвечать сразу. Вместо этого он положил руку на рукоять меча на поясе и, глядя на заходящее солнце, глухо произнёс:
— Ваше Светлость Божественная Дева, мы отправляемся не на прогулку. Это место — не Королевский Город, по ночам здесь лютуют не прекрасные пейзажи, а скрывающиеся в темноте воры и разбойники.
Он ненавидел хлопоты, а ещё больше ненавидел проблемы, которых можно было избежать. Сейчас Лин Вэй и была его главным источником проблем.
Возить с собой Божественную Деву, которая ещё не доросла до того, чтобы самостоятельно справляться с невзгодами, всё равно что нянчиться с ничего не смыслящим младенцем.
Именно это отношение Кэлина и составляло часть его неприязни. Он — главный рыцарь Святого Престола, но перед Лин Вэй вынужден исполнять роль телохранителя и няньки, и от этой мысли его внутренности скручивало от злости.
— Я знаю, поэтому и хочу закончить все дела до наступления темноты.
Разве Лин Вэй не понимала, что Кэлин призывает её к благоразумию? Но она не состояла с ним в отношениях подчинения, да и Даун за ними здесь не наблюдал — Кэлин был не в силах запретить ей делать то, что она задумала.
Кэлин пока сохранял остатки терпения, однако стоило ему пойти с ней к торговым рядам и увидеть, как она торгуется с уличными лавочниками, как маска векового холода на его лице треснула.
— И вот ради этого стоило устраивать спешку? — тёмные глаза Кэлина в закатном свете отливали рыжеватым блеском, словно в них полыхал огонь.
Закончив сделку и убрав в сумку новенький медный котёл для варки зелий, Лин Вэй повернулась к нему с таким невозмутимым видом, будто вовсе не замечала его гнева:
— Разумеется. Котёл для алхимика так же важен, как меч для рыцаря.
Путь предстоял неблизкий, по меньшей мере полмесяца туда и обратно, а поскольку заниматься развитием духовного корня на глазах у Кэлина она не могла, практика в фармацевтике была для неё лучшим выходом.
— Почему нельзя было подготовиться заранее? Ваше Высочество, вы относитесь к опасности как к детской игре! — в голосе Кэлина звучало нескрываемое осуждение. Пусть по происхождению он уступал Лин Вэй, но и по возрасту, и по жизненному опыту чувствовал за собой полное право поучать девушку.
Лин Вэй скосила на него взгляд. Лицо её оставалось спокойным, голос ровным, а на упрёки она отреагировала так, будто ничего и не слышала:
— Здесь вещи стоят куда дешевле, чем в Королевском Городе.
Конечно, была и другая причина: находясь в столице, у неё попросту не оставалось времени на приобретение подобных вещей. Когда у тебя каждый день расписан по минутам на обирание аристократов, где уж тут думать о котлах?
Кэлин посчитал это полнейшим абсурдом. Он отчётливо видел, как она передала лавочнику несколько десятков медных монет — сколько ни торгуйся, насколько дешевле это могло стоить? Разница составляла всего несколько медянок, неужели Божественная Дева, которой поклоняются тысячи, станет из-за этого переживать?
Просто уму непостижимо.
Кэлин развернулся и зашагал прочь, а меч на его поясе издал резкий металлический лязг от его резких движений.
Лин Вэй развела руками: этот тип явно принадлежал к числу тех, кто понятия не имеет, почем фунт лиха. Сама-то она была бедна, как церковная мышь — покупка меча почти подчистую выпотрошила её скудные сбережения.
Шедшие на небольшом расстоянии друг от друга, они двигались порознь: Кэлин не собирался её ждать, а Лин Вэй семенила следом, сдерживаемая ограничениями своего роста.
Дождавшись, пока они окажутся в безлюдном месте, Лин Вэй окликнула его:
— Кэлин.
Голос девушки прозвучал в ушах рыцаря под свист ветра.
Кэлин остановился. Какая ирония: за пределами столицы, кроме Верховного Жрец и членов императорской семьи, любой другой обращался к нему не иначе как с почтением — «главный святой рыцарь», а теперь полудикий подросток без малейшего страха или уважения, с лёгким высокомерием в голосе, просто окликнул его по имени.
— Я знаю, о чём ты думаешь. Ты считаешь меня обузой, лишней морокой, — Лин Вэй повертела в руках медный котёл, небрежно бросив: — Но ты выполняешь поручение Верховного Жрец и короля — охранять меня. Я же не несмышлёный ребёнок, тебе не нужно следить за мной, как за собственной зрачком. Возможно, ты мог бы воспринимать меня как... коллегу.
Лин Вэй подобрала подходящее слово для описания их отношений. Им предстояло провести вместе немало времени в дороге, и если бы Кэлин продолжал питать к ней столь сильную неприязнь, как бы они потом ладили в Святом Престоле?
У них не было конфликта интересов: предназначение Божественной Девы заключалось в вере, а святого рыцаря — в том же самом, просто их обязанности в ордене различались. Поэтому она не считала их нынешние отношения, когда оба набросились друг на друга с мечами, правильными.
— Ха... — Кэлин обернулся к Лин Вэй. Ветер растрепал её пряди, но даже во тьме её золотистые глаза сияли ярко.
— Больше не говори об этом. Ваше Светлость Божественная Дева, на этот раз я сочту это за детские капризы. Божественная Дева — дар Сент-Ангела, и я никогда не считал вас обузой.
На словах Кэлин выражался учтиво, но во взгляде его читался ещё больший холод. Раньше он просто думал, что она доставляет хлопоты, теперь же оказалось, что она не только хлопотная, но ещё и с норовом.
Лин Вэй проводила взглядом стремительную фигуру Кэлина, и в её глазах мелькнуло лёгкое разочарование. Она всего лишь хотела мирного сосуществования — пусть даже на условиях холодного нейтралитета, — а Кэлин решил, что она просто капризничает.
Она машинально коснулась собственного лица: в последнее время жизнь была к ней благосклонна, она немного пополнела, и природная острота черт чуть сгладилась.
Со стороны она и вправду выглядела как абсолютно безобидная маленькая девочка.
Что ж, раз договориться с Кэлином не получилось, ничего страшного. Лин Вэй мысленно перевела его в категорию обычных напарников по заданию, после чего неспешно вернулась к разбитому лагерю.
Остальные члены отряда Святого Престола продолжали упорные тренировки и дружно поприветствовали их с Кэлином по возвращении.
В ноздри Лин Вэй ударил сладковатый запах фруктового джема — этот аромат...
Пойдя по запаху, она подошла к фургону с припасами: оттуда, помимо сладкого амбре, на землю капала какая-то жидкость.
Большое мокрое пятно на земле смешалось с дорожной пылью.
— Кап, кап... —
Лин Вэй резко откинула брезент на телеге и увидела съёжившуюся в самом углу Мэриан, которая испуганно глядела на неё. Уголки рта у той были испачканы чем-то синим.
От испуга стеклянная банка с джемом выскользнула из рук, и половина содержимого оказалась на полу.
Лин Вэй: ...
Следом подоспевший Кэлин: ...
— Староста Вэр, господин главный святой рыцарь... Я... — Мэриан заикалась, не в силах вымолвить и слова, пока Лин Вэй сама не протянула руку и не вытащила её из щели между мешками с припасами.
— Я отправлю кого-нибудь сопроводить тебя обратно, — Кэлин стиснул зубы так, что на лбу заходили желваки. Это была уже вторая не поддающаяся никакой логике вещь, приключившаяся с ним за день.
Взгляд Лин Вэй метнулся от одного к другому. Похоже, они были знакомы?
— Нет, я не вернусь! Королева разрешила мне остаться при Божественной Деве! — Мэриан машинально попыталась ухватить Лин Вэй за рукав, но её пальцы были мокрыми насквозь, и она в нерешительности занесла руку над тканью.
— Я отпросилась в академии, а потом пошла к королеве, и она сказала, что я могу поехать с вами, — Мэриан перевела умоляющий взгляд на Лин Вэй. — Можно мне остаться с вами?
Лин Вэй не понимала, чего именно добивается Мэриан, но, увидев в её глазах беспомощность и мольбу, смягчила голос:
— Это опасно. Тебе здесь не место.
Плечи Мэриан ссутулились:
— Но я хочу быть с вами! Я умею колдовать, я смогу защитить вас... Я не специально съела ваш джем, просто я была так голодна...
Её лицо уже давно промокло под дождём, и теперь невозможно было разобрать, где слёзы, а где дождевые капли.
— Прошу прощения, но главный святой рыцарь Кэлин здесь за главного. Если вы сможете убедить его, я не против, — Лин Вэй отвернулась. Перед лицом такой Мэриан она была не в силах сказать жесткое слово и переложила всю ответственность на Кэлина.
— Раз на то было дозволение королевы, я не возражаю, — к её удивлению, Кэлин не стал чинить препятствий.
Лин Вэй не удержалась от удивлённого взгляда на Кэлина, но его лицо по-прежнему оставалось холодным, как айсберг. Казалось, он согласен терпеть Мэриан лишь из уважения к воле королевы, хотя обладал всеми полномочиями отказать.
Мэриан вовсе не заметила странной атмосферы, повисшей в воздухе, и, получив желанный ответ, от радости схватила Лин Вэй за руку:
— Я буду слушаться вас и больше не стану доставлять хлопот!
*(Врезка сайта-источника удалена)*

Комментарии

Загрузка...