Знаешь ли ты значение своего имени? Лин Вэй замерла на месте, в её голосе послышался легкий вздох: её вечная привычка совать нос не в своё дело была сущим наказанием.
Услышав этот вопрос, Хирша погрузилась в задумчивость. Она помнила, как в детстве бабушка рассказывала ей о её имени...
— Дух свободы. — Лин Вэй опередила её, сама назвав точное значение имени «Хирша».
В памяти Хирши всплыла давно минувшая сцена: она, совсем еще юная, прижавшись к бабушкиному телу, плела из каких-то безымянных стеблей травы фигурки. Счистив жесткие пожелтевшие листья, она жевала сладковатый на вкус стебелек.
Бабушка напевала себе под нос какую-то нескладную песенку, а в сухом воздухе висел едва уловимый горьковатый привкус пыли.
— Я хочу, чтобы ты была свободной. И это право не дано тебе никем, Хирша, я хочу, чтобы ты была свободна, как ветер.
Последующие дни выдались настолько тяжелыми, что эти обычные моменты казались ей невероятно далекими, словно смутный и пустой сон.
Но она была жива, на её теле всё еще отпечатались следы прошлого, а в сердце — бабушкины чаяния.
Лин Вэй подняла голову и взглянула на солнце, висевшее прямо над макушкой. Так, еще пара минут, и Кол начнет искать её повсюду.
— Ваша Светлость Божественная Дева... — Взгляд, которым Хирша снова посмотрела на Лин Вэй, неуловимо изменился. — Я всё равно хочу пойти с вами.
Лин Вэй не стала расспрашивать дальше — этот результат вполне укладывался в её ожидания, да и цель её слов заключалась вовсе не в том, чтобы заставить Хиршу уйти.
— Пойдем, сначала проводишь меня на занятия.
Кол, увидев, что за спиной Лин Вэй тащится кто-то в одежде служанки, чуть не выставил за дверь их обеих.
Он ткнул пальцем в Лин Вэй, а его седые усы забавно задергались от злости:
— Ты не можешь вытерпеть и дня тягот?!
И это после того, как в нем проснулось такое жалостливое сострадание, что он даже одолжил собственные сокровища!
Стоило Лин Вэй увидеть скорбное и разрывающее сердце выражение лица Кола, как она рефлекторно прикрыла рукой кольцо на пальце.
Раз уж вещь была ей уже одолжена, с какой стати возвращать её обратно?
Хирша с абсолютно невинным видом стояла за спиной Лин Вэй и размышляла, не стоит ли ей сказать хоть слово, чтобы разрядить обстановку. Вот только она понятия не имела, кем был этот неряшливый, совершенно растерявший человеческий облик старик, раз он смеет орать даже на саму Божественную Деву.
— Ректор... — Лин Вэй только попыталась объясниться, как Кол прервал её взмахом руки.
— Ладно, так даже лучше. Покончишь со всем этим пораньше, останется больше времени на учебу. — Кол сам выровнял дыхание и указал на Хиршу: — Ты тоже иди помогать.
— Я? — Хирша ткнула себя пальцем в нос, на мгновение растерявшись, и умоляюще посмотрела на Лин Вэй.
Кол, с таким трудом унявший гнев, снова вспыхнул:
— На неё-то что пялишься? Здесь тебе тоже придется подчиняться мне. Сказал идти — значит, иди.
— Иди, он ректор факультета фармацевтики — Кол, делай как он говорит. — Заметив, что Хирша всё еще не двигается с места, произнесла Лин Вэй. Кол был прав: здесь Хиршу тоже ждало рабство.
Кол приставил Хиршу разбираться с магическими растениями, но у той не было никаких базовых знаний, и перед лицом сложных профессиональных приемов она чувствовала себя совершенно беспомощной.
Лин Вэй молча разбирала в стороне оставшиеся с утра неразобранные магические травы, в то время как её уши непрерывно резал разъяренный брань Кола.
Она немного передвинулась, пытаясь держаться от Кола подальше.
— Я просил тебя удалить сухие ветки, разве эти зеленые листья настолько свежие, чтобы называть их сухими? И как у тебя в руках умудряются ломаться такие толстые корни?! — Кол просто не мог смотреть на неуклюжие движения Хирши.
Хирша, опустив голову, сносила наставления Кола. Скользнув взглядом по Лин Вэй, чьи руки двигались без остановки, она подумала: оказывается, жизнь Божественной Девы тоже не такая уж сладкая...
Кол выхватил из её рук бамбуковую корзинку с магическими растениями и швырнул её перед Лин Вэй вместе с остатками испорченных по её неловкости побегов.
— Лучше доделай сама.
Лин Вэй молча приняла корзинку, а затем услышала продолжение от Кола:
— За те магические растения, что она испортила, ты ведь должна будешь возместить ущерб?
Хирша:!
А этот старик не слишком ли наглый?
Не прошло и дня с тех пор, как она оказалась рядом с Лин Вэй, а уже всё испортила. Пальцы Хирши тревожно переплелись, она до смерти боялась, что Лин Вэй оставит её отрабатывать долг.
Руки Лин Вэй наконец замерли. Опустив голову, она процедила сквозь зубы:
— Ректор, если я вообще вернусь живой, то обязательно вам всё возмещу.
В ответ ей повисло долгое молчание.
Яркий огонь в глазах Кола мгновенно угас, заставив его задуматься: а не слишком ли строг он с Лин Вэй?
— Ладно, неважно. Закончи поскорее с этим и ступай отдыхать. — Голос Кола непроизвольно смягчился. В его-то возрасте, когда уже одной ногой в могиле, о чем ему спорить с этим ребенком?
С этими словами он быстрыми шагами вышел, оставив в кабинете лишь Лин Вэй и Хиршу.
Лин Вэй подумала, что то «секретное руководство» Кол теперь вряд ли заставит её вернуть прямо сейчас. Ведь это была ценная вещь, вышедшая из-под пера мастера-фармацевта, с которой не могли сравниться ни те книги, что она читала на лекциях, ни те, что брала в библиотеке.
Внешне она по-прежнему оставалась лишь ученицей фармацевта, владеющей лишь простейшими начальными составами. Но благодаря недавней учебе, при должном упёртом усердии и достаточном количестве ингредиентов, пусть до вершин мастерства старшего фармацевта ей было далеко, обычные продвинутые зелья не представляли для неё ни малейшей сложности.
Так что это руководство Кола сослужило Лин Вэй поистине неоценимую службу.
Хирша приблизилась к Лин Вэй, на её лице читалась растерянность:
— Госпожа Божественная Дева, я... могу еще чем-нибудь помочь?
Лин Вэй отобрала несколько простых в обработке и легко узнаваемых растений, положила перед Хиршей и, сбавив темп речи, объяснила методы работы с ними.
Словно у Хирши открылось второе дыхание: её движения всё еще оставались медленными, но количество ошибок сократилось в разы.
Она обладала определенной сметкой, иначе ей просто не выжить до самого конца.
Кол всегда предъявлял к студентам завышенные требования, из-за чего говорил слишком резко. Это приводило к тому, что под давлением Хирша нервничала еще сильнее, совершала ошибки, отчего нервничала еще больше. Мало того, что она испортила уйму магических растений, так еще и мало что запомнила из его слов.
Если при возникновении проблем первой реакцией Кола было обрушить на человека град ругани, то Лин Вэй терпеливо всё исправляла. Сравнивая их, Хирша находила Лин Вэй похожей на кроткого ангела.
В тишине они закончили возиться с травами, и солнце снаружи уже клонилось к закату.
Мягкий янтарный свет пробивался сквозь полупрозрачное окно, ложась на светло-золотые пряди волос Лин Вэй. Хирша протянула Лин Вэй последний обработанный пучок трав, и, подняв глаза, запечатлела эту картину в своих сияющих глазках.
В тот день на высокой платформе Лин Вэй точно так же отрешенно смотрела на неё сверху вниз.
Она уже хотела что-то сказать, но появление Кола прервало её ход мыслей.
— Закончили? — Кол вошел в кабинет, взял разобранные магические растения и удовлетворенно кивнул. — А объясняешь ты лучше меня.
Его слова стали одновременно и похвалой для Лин Вэй, и признанием успехов Хирши.
Уголки губ Хирши невольно поползли вверх — эта странная, ничем не обоснованная гордость немного сбивала её с толку.
Но в одном она была уверена наверняка: если ей удастся и дальше следовать за Божественной Девой, она непременно научится многому и станет еще лучше.
Лин Вэй вместе с Хиршей попрощались с ректором, и после скромного ужина Лин Вэй отвела спутницу к месту, о котором говорил Офи.
Жилье здесь нельзя было назвать ветхим, но по сравнению с кварталом знати в самом сердце Королевского Города оно выглядело куда более скромным.
Лин Вэй была в повседневной одежде — предельно простом темном платье, украшением которого служила лишь легкая бахрома по низу, чуть покачивавшаяся в такт её шагам.
Хирша следовала за ней по пятам, настороженно озираясь по сторонам, чтобы в случае любой неожиданности заслонить Лин Вэй собой.
— Тук-тук-тук, — Лин Вэй постучала в низкую дверь.
Дверь отворил худощавый юноша. На нем мешковато сидел просторный черный балахон, а в темных глазах мерцал лукавый огонек.
— Мне нужно снять комнату с внутренним двориком, желательно потише, — озвучила свои требования Лин Вэй.
— Хорошие дома на дороге не валяются, — лениво отозвался парень.
Лин Вэй протянула юноше захваченные после ужина сладости.
На обертке красовалась надпись Лавровый сладкий сон, а под ней — фирменный знак: веточка нежно-желтого османтуса и облачко.
Это была самая популярная кондитерская Магической академии Позолоченной Розы, сладости которой продавались исключительно её студентам.
Внешние покупатели могли заполучить их лишь за баснословную плату курьеру.
Это был солидный источник дохода, но статус Божественной Девы связывал Лин Вэй по рукам и ногам, иначе бы она сама ежедневно перепродавала наружу по сотне коробок.
Юноша с ног до головы окинул Лин Вэй взглядом, но лицо скрывавшейся за плотной вуалью девушки отчетливо давало понять, что показывать свое истинное лицо она не намерена.
— Пятьсот медных монет в месяц, три комнаты, небольшой сад в придачу. — Юноша протянул руку и пошевелил пальцами перед носом Лин Вэй.
— Триста. — Лицо Лин Вэй не дрогнуло, она тоже вытянула руку, зажав два пальца.
Хирша молча наблюдала за этой яростной торговой схваткой двух людей.
А Божественная Дева точно не слишком из народа?
— Сестренка, сестренка, я больше не буду лечиться! Я ведь изначально не хотела ехать в Королевский Город и доставлять тебе хлопоты, это я тяну тебя на дно... Я больше не буду лечиться, здесь всё такое дорогое, давай лучше уйдем... — Хирша левой рукой, обмотанной марлей, смахнула слезы, всем телом тяжело опираясь о дверной косяк так, будто в любой момент готова рухнуть без чувств.
Пусть она и не понимала, зачем это нужно Божественной Деве, раз уж она решила следовать за ней, в столь критический момент нельзя было тянуть её назад.
Её актерская игра оставляла желать лучшего, но реальные раны и слабость были у всех на виду, и это мгновенно заставило юношу умолкнуть.
Он махнул им рукой:
— Триста так триста. Вот ключ от дома, идите в самый конец до упора.
Лин Вэй достала три серебряных монеты, добытые в прошлый раз у бессовестного лавочника, и передала юноше. Заполучив ключ, они двинулись дальше вглубь двора.
— Простите, госпожа Божественная Дева... Я только что... — Хирша с опозданием осознала, что её слова могли показаться неуважительными по отношению к хозяйке.
Лин Вэй лишь улыбнулась в ответ:
— Ты всё сделала отлично.
Она любила людей, умеющих вести хозяйство экономно!
Подумаешь, назвала сестренкой? Минус две сотни медных монет в месяц, за год набежит две тысячи четыреста — считать она умела.
Перед тем как отправиться в Туманный Лес, ей следовало хорошенько ко всему подготовиться, поэтому каждый медяк в ее кармане был строго просчитан и должен был пойти на дело.
Получив похвалу, Хирша почувствовала, как огонек в её глазах засиял в темноте еще ярче.
Чем дальше они шли, тем темнее становилось кругом. Здесь почти не чувствовалось следов человеческого жилья — то ли дома не сдавались, то ли пустовали по иной причине, но это идеально отвечало требованию Лин Вэй о тишине и покое.
Щелк — в замке повернулся ключ, и Лин Вэй распахнула дверь.
Она активировала магический камень освещения, и мягкий желтый свет окутал комнату уютной атмосферой.
— Теперь ты будешь жить здесь, если что-то понадобится — скажешь мне, — проговорила Лин Вэй и вдруг вспомнила, что уходит надолго, а дата её возвращения пока покрыта туманом.
Поэтому, помедлив пару секунд, она достала из кольца два десятка серебряных монет и вложила их в руку Хирши.
— Меня какое-то время не будет, докупи сама всё необходимое.
— Нет... — Хирша замахала руками, отпрянув назад. — Это слишком много!
Она не считала себя вправе распоряжаться таким состоянием.
Лин Вэй сама перехватила её ладонь, ссыпав туда серебро, после чего извлекла из кольца несколько безымянных безделушек.
— Это магические артефакты, — пояснила она, выуживая из кучки предмет защиты — искусственную веточку нежно-голубых цветов.
Светло-золотая магия мерцала между прожилками лепестков. Лин Вэй опустила её в вазу посреди комнаты, и слабое поле силы укрыло периметр домика снаружи.
Подобные защитные артефакты не относились к числу редких, и на них не оставалось чужой ауры, кроме руки самого алхимика. Селен, истинный владелец, никак не смог бы распознать в них пропажу — именно поэтому Лин Вэй смело пустила их в ход.
Затем Лин Вэй отобрала два простых артефакта, не требовавших активации силой магии, и протянула Хирше:
— Если столкнешься с опасностью, используй их, чтобы выиграть шанс на выживание.
Хирша лишилась дарa речи. Раньше ей никогда не доводилось видеть ничего подобного: в её родной маленькой стране маги казались существами не от мира сего, настоящими богами.
А теперь Лин Вэй так легко и непринужденно отдала ей то, о чем простой смертный не смел и мечтать.
— Госпожа Божественная Дева, можно мне пойти туда, куда вы собираетесь? — решилась спросить Хирша. Она не могла с чистой совестью принять столь щедрый дар.
На сей раз Лин Вэй ответила без колебаний:
— Нет. Это дело Святого Престола.
Впрочем, заметив разочарованное выражение на лице Хирши, она смягчила тон утешением:
— Там слишком опасно.
Дело было вовсе не в нежелании брать её с собой — просто сейчас у самой Лин Вэй не было абсолютной уверенности, что она сможет защитить простого человека в столь непредсказуемых условиях.
Хирша уловила смысл её слов, и угасший было взгляд вновь загорелся.
— Ладно, у меня еще есть дела, я пойду. — Лин Вэй бегло осмотрела помещение, убедилась, что всё в порядке, и попрощалась с Хиршей.
Хирша стояла на пороге, провожая взглядом фигуру Лин Вэй, пока та не растворилась в темноте.
Покинув переулок, Лин Вэй воспользовалась артефактом изменения внешности, снова превратившись в заурядного юношу.
На сей раз путь её лежал не в лавку старьевщика, а прямиком на неисследованный ею прежде черный рынок.
Под гигантской черной скалой мерцал слабый голубоватый свет — никаких указателей или вывесок, вход на черный рынок прятался именно здесь.
Лин Вэй легонько повернула небольшой выступающий камень на валуне. Скала содрогнулась, и в ней образовалась узкая щель, в которую едва мог протиснуться человек.
Стоило сделать всего пару шагов вперед, как взору открылось просторное помещение, где с десяток мелких торговцев в едином порыве уставились на внезапно появившуюся гостью.
Выдержав все взгляды без тени смущения, Лин Вэй решительно зашагала дальше. Однако этот черный рынок разительно отличался от того, что она себе воображала.
Приблизившись к первому попавшемуся прилавку, она бросила беглый взгляд на товар: в основном это были несвежие либо неправильно заготовленные магические растения.
У следующих торговцев картина повторялась: обыкновенные драгоценные камни, заурядная флора и даже лотки с зерном, маслом и мукой.
Ага, в этот момент в голове Лин Вэй всё встало на свои места.
Похоже, это была частная торговая площадка для сбыта товаров неясного происхождения.
В точности как те драгоценности и вещи, что она умыкнула у Селена: в открытую такое не продашь, вот и существовали подобные тайные рынки.
Неудивительно, что тот торговец из лавки так охотно выложил ей дорогу сюда.
Лин Вэй бегло обошла ряды, но, помимо пары сносных магических трав, не нашла ничего выдающегося.
Наконец она остановилась у прилавка с травами, владелец которого изо всех сил нахваливал свой товар:
— Это же магические растения из самой глуши Леса Великого Тумана! Я с таким трудом их добыл, целебные свойства в разы сильнее обычных!
Снаружи Лес Великого Тумана находился под жестким контролем, соваться туда без разрешения возбранялось, но здесь эти слова означали лишь взвинченную цену.
Взгляд Лин Вэй упал на полудохлые растения с обломанными корнями и листьями, и она мысленно скривилась: неужели она похожа на дурочку, которую так легко обвести вокруг пальца?
Да даже человек, ни капли не смыслящий в фармацевтике, не купился бы на подобный бред!
Если бы не ощущение слежки за спиной, она бы и взглядом не удостоила товар подобного качества.
Выбрав несколько распространенных ингредиентов для базовых зелий, Лин Вэй уже собиралась рассчитаться, как вдруг позади неё промелькнула темная тень.
Прежде чем она успела передать медяки торговцу, эта фигура резко накренилась, норовя всем весом рухнуть прямо на неё.
Молниеносным движением спрятав травы, Лин Вэй швырнула монеты в ладонь продавцу и одновременно отскочила в сторону, уходя от столкновения.
Силуэт никак не ожидал такой прыти: по инерции продолжая падение, он снес прилавок, и тот со грохотом рухнул на землю.
Лавкоторговец взвыл от отчаяния. Едва ли не за шиворот оттащив смутьяна в сторону, он уставился на рассыпанные и раздавленные растения с кровью в глазах.
— Ты куда прешь?! Совсем ослеп?! — заорал торговец, а Лин Вэй поспешила воспользоваться моментом и удалиться из эпицентра скандала.
Намерений того человека она пока не понимала, но на покушение на жизнь это не походило — скорее, попытка поживиться.
Вот только чем ей было поживиться?
Ценных находок здесь не предвиделось, и, во избежание дальнейших неприятностей, Лин Вэй решила возвращаться той же дорогой.
Но едва она собралась уходить, как чья-то призрачная рука легко коснулась её плеча.
— Ты... я... — Голос преследователя еще не успел затихнуть, как Лин Вэй взмахнула рукой, рассыпая облачко серого порошка.
Это была растертая в пыль сушеная колючая лиана, заготовленная еще в общежитии — средство, на мгновение лишающее человека рассудка.
Парень тут же зажал нос и рот ладонями, а из-под над надвинутого капюшона блеснули темно-карие глаза.
Лин Вэй проигнорировала его реакцию: убираться отсюда немедленно было лучшим решением, тем более что аренда жилья и прогулка по черному рынку уже отняли у нее уйму времени.
Одурманенный порошком юноша качнулся и рухнул на колени. Увидев, как твердо и неотвратиленно Лин Вэй продолжает путь, он отчаянно подался вперед и мертвой хваткой вцепился ей в ноги.
— Я не плохой человек... — Его руки сжались сильнее, не позволяя Лин Вэй стряхнуть его, как она ни пыталась.
Лин Вэй:... И это не плохой человек? Кто в это поверит?!
— Я сотрудник теневого рынка! Заметил, что вам ничего не приглянулось, и хотел предложить местечко получше!
Парень выпалил это на одном дыхании, выкладывая козыри до того, как она окончательно от него отделается.
— Не нужно. — Лин Вэй отклонила предложение. Как ни посмотри, этот тип походил не на работника, а на уличного жулика, а по ее опыту, общение с подобными личностями к добра не приводило.
Парень не разжал пальцев. Так и сидя на земле, он упрямо задирал голову вверх, словно готовясь висеть на ней до победного конца.
— Клянусь, времени не потратите зря, просто взгляните, раз уж все равно пришли...
— Отпусти, я пойду. — Лин Вэй скользнула взглядом по соседям-торговцам: их возня не привлекла ничьего внимания, что лишний раз доказывало: парень проворачивал подобное далеко не в первый раз.
Раз прямой опасности не ощущалось, взглянуть было можно.
Получив желанный ответ, парень тут же вскочил, намереваясь выступить проводником, но тут же заново сделал пару неуклюжих шагов и шмякнулся носом в пыль — сказался вдохнутый при разговоре порошок колючей лианы.
Кое-как поднявшись на ноги, он обнаружил, что его одежда и волосы усыпаны обрывками мусора с пола.
— Слушай, а у тебя вещица действенная, не продашь мне немного? — Он яростно похлопал себя по щекам, пытаясь прогнать остатки дурмана.
Лин Вэй вновь ответила отказом, в свою очередь задав встречный вопрос:
— Почему именно я?
На ней была самая заурядная одежда и артефакт маскировки лица, так что причин видеть её насквозь у этого типа попросту не существовало.
— Дети сюда заглядывают редко, — честно признался парень. — В основном они тащат сюда всякий хлам на продажу ради звонкой монеты, а те, кто приходит выбирать товар лично, вроде тебя — большая редкость.
Пусть этот черный рынок и не походил на привычные ей мрачные картины из сказок, мутной воды и швали здесь хватало с избытком, и добровольно соваться сюда смолоду могли лишь те, кого прижала нужда.
— А еще кольцо на твоем пальце — не из тех, что носят простые смертные, — добавил он. Именно это и заставило его держать её в поле зрения с самого начала.

Комментарии

Загрузка...