На этот раз наступила очередь Эларии молчать. Она догадывалась, что Лин Вэй, возможно, не боится подобных зрелищ, но никак не ожидала, что та просто так купит рабыню.
— Что ты собираешься делать? — Элария тоже сделала большой глоток чая.
Лин Вэй покачала головой. Она не прельстилась какими-то особыми способностями Хирши — просто не хотела, чтобы та, с таким трудом выжив, тут же угодила в другую волчью яму. Поэтому четкого плана насчет дальнейшей судьбы Хирши у нее еще не было.
Обдумав ответ, она произнесла:
— Дарую ей свободу?
Элария посмотрела на ее растерянный взгляд и вдруг рассмеялась:
— Ваша Светлость Божественная Дева, а вы знаете, откуда берутся рабы в поместье виконта Гарднера?
Большинство из них происходит из соседних побежденных мелких стран. Выбиться из рабского сословия для этих людей — задача невероятно сложная, а их свобода равна смерти.
Лин Вэй достала отпускную грамоту Хирши, где были записаны ее имя, личные данные и происхождение — слабое, не заслуживающее внимания бедное государство.
Между ними и Сент-Ангелом лежит неугасимая ненависть. Так что, Ваша Светлость Божественная Дева, не тешите себя иллюзиями, что она будет вам благодарна. Стоит ей хоть немного окрепнуть, и первой, кто нанесет ответный удар, окажетесь вы.
Лучшее, что ты можешь сделать — это выжать из нее всю возможную пользу.
— А затем убить ее.
Лин Вэй замолчала. И впрямь, как и говорил Ксавьер, присутствие Хирши вполне могло стать для нее источником бед.
Элемент расчетливый, способный и абсолютно неподконтрольный.
— Конечно, любая травинка может получить милосердие Божественной Девы, и она — не исключение. Можешь оставить ее у меня, за пределами Императорского дворца у меня есть жилье.
Элария подметила каждое движение на лице Лин Вэй: всё-таки она еще слишком молода, и поддаваться эмоциям для нее вполне естественно.
Ей часто казалось, что Лин Вэй — человек крайне интересный, наделенный недетским спокойствием и безмятежностью, но порой ее поступки бывали до наивности детскими и забавными.
Какое слово тут подойдет? Элария немного подумала: пожалуй, лучше всего подойдет слово «наивность».
Лин Вэй с внезапным испугом осознала, что снова сболтнула лишнего в разговоре с Эларией. Желая избежать ненужных хлопот, она вежливо отклонила предложение Эларии.
— Я сама найду ей приют, — решила она снять жилье за пределами Магической Академии.
Об этом она слышала от сокурсниц по фармацевтике. Некоторые из них приезжали из более отдаленных городов, поэтому снимали жилье чуть дальше от академии в качестве временного пристанища.
Что еще важнее, плата за аренду там была невысокой, что идеально подходило для такой нищенки, как Лин Вэй.
Поместье Золотой Колос и Императорский дворец находились далеко друг от друга, и когда Лин Вэй с остальными добрались туда, уже приближался полдень. Те же, кто не успевал вернуться после окончания чайной партии, предпочли остаться в поместье на ночлег.
Лин Вэй с открытыми глазами разглядывала роскошное убранство поместья: если бы она смогла утащить хоть что-нибудь из этого великолепия наружу, выручила бы целое состояние.
Однако делать это было слишком явно — каждый участник чайной партии находился под подозрением, и пропажу легко бы обнаружили.
В будущем ей обязательно нужно будет найти возможность вернуться и поживиться тут, чтобы хоть как-то утешить сегодняшнее потрясение для души.
Подумав об этом, Лин Вэй перевернулась на другой бок. Этот мир оказался гораздо более жестоким, чем она предполагала. Всё это время она просиживала в стенах академии, которая казалась ей раем, описанным в волшебных сказках, что Верховный Жрец готовил специально для нее.
Состязания и соперничество между студентами были лишены крови, и даже если кто-то заходил слишком далеко, это можно было списать лишь на юношеский задор.
Но стоило вырваться за пределы этого рая, как внешний мир оказался наводнен клановыми противостояниями, где из-за денег, власти и даже свободы люди готовы были грызть друг другу глотки.
Разве в глазах аристократии Хирша — не просто забавная игрушка для развлечений? Да и чем сама Лин Вэй отличается от нее для императорской семьи?
Все ее проявления находятся под пристальным взором короля. Король — это и есть тот самый тайный владелец поместья, который сначала выжмет из нее все соки, а в конце концов уничтожит.
В сердце Лин Вэй поднялось глухое сопротивление. Раньше она всегда думала: раз уж всё зашло так далеко, стоит попытаться смириться. Разве плохо быть Божественной Девой? Пусть свободы не так много, зато стоит только захотеть — и в твоем распоряжении окажутся и статус, и деньги.
Но разве этого она хотела? Нет, не этого.
Ей куда больше нравилось пугать кроличью голову Селена, ей нравилось жить без оглядки на правила, ей нравилось быть самой собой.
...
На следующий день процессия вернулась в Императорский дворец, и король снова вызвал Лин Вэй на аудиенцию.
— Ну как, хорошо провела время в поездке? Я слышал, ты выкупила у Ксавьера рабыню, — король по-прежнему излучал отеческое добродушие.
— Да, Ваше Величество, если бы я ее не выкупила, она бы умерла, — Лин Вэй честно во всем призналась. В подобных вещах не было смысла лгать, ведь покупка какой-то рабыни для короля не стоила ровным счетом ничего.
Услышав это, король ожидаемо не стал возражать. Напротив, продолжив мысль Лин Вэй, он мягко предложил:
— Может, стоит отправить ее во дворец на воспитание на какое-то время?
— Я сама о ней позабочусь, Ваше Величество.
— Что ж, хорошо. Получить личное наставление от самой Божественной Девы — великая честь для нее, — король кивнул, ничуть не заботясь о том, куда именно Лин Вэй пристроит эту рабыню.
— Кстати, ты уже виделась с командиром рыцарей Святого Престола? Он только что вернулся с границы Туманного Леса.
В голове Лин Вэй промелькнул образ высокого мужчины. Когда в прошлый раз ее увела Мэриан, Святой Престол отправил на поиски именно командира рыцарей Колина Ванхильда.
— На границе Туманного Леса бушуют магические звери, и они надеются, что Божественная Дева сможет отправиться туда на помощь. Что ты об этом думаешь, Вэр? — король с безмятежным выражением лица ждал ответа Лин Вэй.
— Это мой долг, Ваше Величество. Я готова выступить в любой момент, — в глазах Лин Вэй не было ни капли страха. Она давно предчувствовала, что этот день настанет, просто не ожидала, что так скоро.
— Но я считаю, что ты еще слишком молода. Боюсь, тебе не вынести подобных испытаний, — король склонил голову, глядя на Лин Вэй. По сравнению с днем возвращения она немного окрепла, но ее фундамент был слишком слаб, и с какой стороны ни посмотри, она всё еще выглядела сущим ребенком.
Лин Вэй заметила колебания короля. Этот путь мог оказаться трудным, но если ей удастся вернуться живой, ее позиции Божественной Девы станут еще прочнее. Ей была необходима Сила Веры, которую это принесет, чтобы исправить поврежденный Духовный корень, поэтому упускать такой шанс нельзя.
— Если я не справлюсь даже с этим, как остальные смогут верить в меня как в Божественную Деву? Ваше Величество, дайте мне шанс доказать себя, — она обратилась с просьбой, будучи твердо уверенной, что король не откажет.
И действительно, король громко рассмеялся и поднялся с места:
— Я не ошибся в тебе, Вэр. Через неделю ты вместе с Колином отправишься в Туманный Лес. Надеюсь на твое благополучное возвращение.
Когда Лин Вэй ушла, сопровождавший короля слуга осторожно спросил:
— Ваше Величество, разве вы не подозревали, что Верховный Жрец уже знает истинную личность Божественной Девы? Стоит ему тайком протянуть руку помощи, и она непременно вернется невредимой. Тогда Святой Престол сможет еще выше возвыситься за счет имени Божественной Девы.
— Разве ты не знаешь, что за человек Колин Ванхильд? Он самый праведный и честный рыцарь в королевстве, человек, в глазах которого не потерпит ни песчинки. Ты думаешь, он позволит Верховному Жрецу внедрить своих людей в окружение Божественной Девы для помощи ей? Это война между людьми и магическими зверями, а не детские забавы в дочки-матери.
Если бы отряд вел не Колин, я бы ни за что не позволил Божественной Деве отправиться в Туманный Лес.
На лице слуги всё еще читалось сомнение:
— Но что, если Божественная Дева погибнет в Туманном Лесе? Разве это не будет означать, что близится бедствие?
Лицо короля внезапно заледенело:
— Возможно, в этой Божественной Деве таится неведомая никому тайна. Я часто думаю: кроткая ли она кошка или затаившийся тигр? Верю, что ответ откроется очень скоро. Ну а если погибнет? Каких волн сможет наделать смерть фальшивой Божественной Девы?
Отношение короля к Лин Вэй всегда оставалось двусмысленным: ему требовалось, чтобы она служила прикрытием для императорского рода, но при этом он не мог позволить ей вырасти настолько, чтобы она сумела вырваться из оков королевской семьи.
Удержать этот баланс было невероятно сложно.
Если бы представилась возможность, он предпочел бы как можно скорее заменить ее на другую фальшивую Божественную Деву, заготовленную заранее. Но то, как проявила себя Лин Вэй, заставляло его поневоле испытывать уважение. Ах, неужели случайный ребенок, подобранный среди простолюдинов, оказался одареннее и лучше тех, кого он воспитывал с таким тщанием?
Лин Вэй, как обычно, отходила два дня на занятия, а на третий день вовремя явилась в кабинет декана Кола.
— Я слышал, на следующей неделе ты берешь отгул? — лицо декана Кола было мрачнее тучи. Он только-только заставил Лин Вэй пахать на него целую неделю, как она уже собралась прогуливать?
Лин Вэй кивнула:
— Да, король велел мне отправиться в Туманный Лес, там сейчас очень тяжелая ситуация.
Насколько именно тяжелая, она толком не знала.
Выражение лица Кола застыло, и на Лин Вэй упал его подозрительный взгляд:
— Сколько тебе лет? Тебя отправляют на подмогу в Туманный Лес? Ваше Величество что, сошел с ума?
— Декан, это мой долг, — Лин Вэй по-прежнему изображала послушную ученицу.
— Тьфу! —
Кол не выдержал подобающей старшему выдержки. Он посмотрел на Лин Вэй как на дурочку, после чего принялся нарезать круги по кабинету.
Лин Вэй озадаченно наблюдала за его метаниями, храня молчание. За Колом прочно закрепилась репутация чудаковатого старика, но раньше, как бы он ни ворчал, это шло лишь от уважения к науке. Столь жуткую реакцию она видела впервые.
— И что ты там будешь делать? Читать молитвы за пострадавших местных жителей?
Палец, которым Кол тыкал в сторону Лин Вэй, слегка подрагивал.
— Чистое безумие! Отправлять тебя на фармацевтику было безумием, а теперь посылать в Туманный Лес — сущий кошмар!
— Меня будет сопровождать командир рыцарей Святого Престола Колин, — теперь Лин Вэй наконец расслышала: Кол просто переживает за нее, пусть эта реакция и выглядела чересчур бурной.
— Ты вообще знаешь, что это за место? Туманный Лес — это тебе не учебные вылазки за травами, там чуть зазеваешься — и расстанешься с жизнью!
Кол уже не знал, что и сказать. Как ни крути, а эта девица перед ним совершенно не походила на ту, что способна соваться в Туманный Лес!
— Тамошние магические звери, ядовитые твари и злобные колдуны — с чем из этого ты сможешь справиться? — Кол просто не мог постичь умом, кому вообще пришла в голову эта идиотская идея?!
Божественная Дева от рождения обладала колоссальным авторитетом, но не имела сверхъестественной мощи — она была всего лишь посланницей с высочайшим сродством к магии Святого Света.
Само ее существование служило лишь духовной верой, знаком для всех, что их страна пребывает под защитой богов.
Грубо говоря, разве Божественная Дева не была просто талисманом?
К тому же Лин Вэй всё это время торчала на фармацевтике, и сколь бы ни был высок ее талант к магии Святого Света, без системного обучения много ли она успела постичь?
— Безумие, просто сумасшествие!
Вспомнив, как он недавно отчитывал Лин Вэй, Кол неожиданно ощутил укол совести. Бушевавшее в груди чувство абсурда требовало выхода, и он со злости дважды хлопнул себя по бедрам.
Лин Вэй нашла эту сцену забавной: надо же, этот старый ворчун так искренне за нее заступается.
Разумеется, она прекрасно понимала, что ее польза в грядущем походе в Туманный Лес невелика, и поездка эта в большей степени является проверкой со стороны короля. Но тем усерднее она не смела отказываться — ей требовалась каждая возможность для закалки.
Она не могла вечно отсиживаться в тепличных условиях академии.
— Декан, я еще не завершила ваши тесты, но я вернусь живой.
— К черту сейчас твои тесты! Ох, до чего же у тебя беззаботная голова. У меня есть пара книг про Туманный Лес, почитай их на досуге на этих днях. Там расписаны противоядия от тамошних токсинов и лечебные зелья.
Кол тщательно отобрал с полки несколько книг и сгрузил их кучей Лин Вэй:
— Почитаешь в дороге, до Туманного Леса путь неблизкий.
— У меня еще есть пара рецептов особых зелий, ты... — Кол резко оборвал себя и быстро направился к двери. — Посиди здесь немного.
Лин Вэй почувствовала себя почти растроганной: этот старик обычно выглядит таким свирепым, но в нужный момент на него действительно можно положиться.
Помимо стандартных рецептов зелий, обязательных к изучению на фармацевтике, рецептуры большинства мастеров-фармацевтов были эксклюзивными и наотрез отказывались появляться в свободной продаже.
И те особенные зелья, о которых только что говорил Кол, наверняка относились к числу его личных сокровищ. Хотя она и слышала раньше, что Кол — преподаватель крайне щедрый, но представить себе такой уровень широты души она не могла.
Кол быстро вернулся в кабинет с небольшой записной книжкой.
— Преподаватели твоего потока рассказывали мне о твоем таланте. Поначалу я не верил, впрочем, сейчас говорить об этом бессмысленно. Здесь собраны рецепты некоторых начальных зелий, используй те, что пригодятся.
Лин Вэй открыла тетрадь и бегло пролистала страницы: внутри от руки были выписаны рецепты и примечания к ним. Чернила на самых свежих листах казались совсем свежими, а вблизи ощущался легкий аромат типографской краски — судя по всему, записи сделали совсем недавно.
— Береги ее, потом вернешь мне, — на лице Кола промелькнуло сожаление, и было нетрудно доказать, какое колоссальное значение имела для него эта тетрадь.
— Хорошо, декан, я обещаю, — аккуратно спрятав книжку, Лин Вэй ответила куда более искренней улыбкой.
Кол тяжело выдохнул носом:
— Но сегодня ты всё равно обязана разобрать со мной материалы. Вот это сегодня твоя главная задача.
Следующие несколько часов Лин Вэй провела за разбором ингредиентов из магических растений.
Большая часть сырья предназначалась для мягких по своему действию целебных зелий, и лишь малую часть Лин Вэй не узнала, но Кол терпеливо всё ей объяснил.
— А ведь ты попотела над занятиями по магическим растениям, — Кол остался вполне доволен. Оставим в стороне талант Лин Вэй или ее истинные цели поступления на фармацевтику, но уже одно ее знакомство со свойствами магических трав и уверенные движения рук делали ее идеальной помощницей для такой работы.
Если раньше он делал это, чтобы лично оценить отношение ученицы к учебе, то теперь нашел себе великолепную бесплатную рабочую силу.
— Я поступила поздно и упустила немало базовых знаний, так что теперь наверстываю, — руки Лин Вэй не прекращали работу. Ее отношение к учебе всегда оставалось безупречным, а раз уж усердие способно победить нехватку таланта, спешить ей было некуда.
Кол кивнул. Если отбросить статус Божественной Девы, эта студентка обладала неплохим талантом, трудолюбием, жаждой знаний и той самой скромностью, которой так часто не хватало аристократам. Будь она обычной студенткой, он был бы только рад иметь такую ученицу.
Но она — Божественная Дева. И даже если в будущем она действительно станет великим мастером-фармацевтом, ее сияние неизменно будет затплено титулом Божественной Девы. В столь юном возрасте ей приходилось нести на плечах столь непосильное бремя, и, судя по его многолетнему жизненному опыту, такие люди чаще всего оказывались сломлены мирской суетой и уже не могли всецело посвятить себя науке.
Как жаль, поистине как жаль.
Лин Вэй не догадывалась, что творится в мыслях Кола. Стоило ей обработать лишь половину магических растений, как декан махнул рукой и велел явиться после полуденного отдыха.
Едва она успела пообедать, как ей передали, что у ворот академии ее кто-то ждет.
Кому понадобилось искать ее в такое время? С одолевавшим ее недоумением Лин Вэй вышла к главным воротам.
Ксавьер с улыбкой поприветствовал ее. Стоявшая рядом с ним Хирша скопировала его жест и поклонилась Лин Вэй. Движения нельзя было назвать изящными, но и грубых ошибок не наблюдалось — очевидно, в особняке виконта Гарднера она уже успела пройти начальный курс придворного этикета.
Лин Вэй не ожидала, что Ксавьер лично привезет девчонку прямо к воротам академии, хотя, подумав немного, она сообразила, что отправить ее во дворец или к Святому Престолу выглядело бы еще более странно...
Хирша уже переоделась в чистое, аккуратное платье служанки. Все ее раны были обработаны, и лишь левая рука из-за серьезного повреждения оставалась обмотанной толстым слоем марли.
Лицо ее выражало покорность, взгляд был опущен долу, а спутанные волосы аккуратно причесаны — казалось, будто недавняя свирепость была лишь иллюзией.
— Ваша Светлость Божественная Дева, я доставил вам человека, поступайте с ней по своему усмотрению. Если вы останетесь недовольны или у вас появятся иные пожелания, Поместье Золотой Колос всегда радо приветствовать вас.
Ксавьер держался предельно смиренно, резко контрастируя с высокомерием Виктора. Намерения задобрить ее читались слишком явно.
— Не буду отнимать время Вашей Светлости посреди учебного дня, до встречи.
Дождавшись, пока Ксавьер удалится, Лин Вэй устало потерла лоб. Изначально она планировала поселить Хирша где-нибудь в городе, но время обеденного перерыва уже перевалило за середину, и у нее совсем не оставалось свободных часов, чтобы возиться со съемом жилья за пределами академии, но и бросать Хиршу одну на улице она тоже не могла.
— Ваша Светлость Божественная Дева, не бросайте меня, — Хирша не пропустила смятения на лице Лин Вэй и в панике ухватила ее за руку.
После покупки ей сразу растолковали, кто стал ее новой госпожой — Божественная Дева Святого Престола, сколь же это возвышенный титул.
Даже те служанки, что мыли ее и учили манерам, глядели на нее с неприкрытой завистью, готовые в любой момент занять ее место в роли слуги Божественной Девы.
Если бы ее купил кто-то другой, пришлось бы опасаться, не угождает ли она из одного пламени в другое. Но покупательницей оказалась сама Божественная Дева, и ее дальнейшая жизнь несомненно сложится в сотни и тысячи раз лучше, чем под началом Ксавьера.
Поэтому ценой любых усилий ей требовалось вцепиться в эту спасительную соломинку.
Заметив мольбу во взгляде девушки, Лин Вэй не смогла оттолкнуть ее руку, лишь успокаивающе произнесла:
— Я просто думала о том, как лучше устроить твое жилье.
— Где живет Ваша Светлость Божественная Дева, там буду жить и я. Я... я могу делать очень многое, я всё умею делать! — повторяла она одну и ту же фразу снова и снова, пытаясь доказать, что все еще способна принести хоть какую-то пользу. Но слова звучали слишком жалко — неужели Божественная Дева не способна отыскать себе любую другую служанку?
Шанс проявить свою ценность появляется лишь тогда, когда от тебя кому-то что-то нужно. Но стоящая перед ней Лин Вэй явно не преследовала никаких скрытых целей: возможно, это был лишь внезапный порыв милосердия, возможно — вынужденный шаг из-за собственного статуса. Никаких планов на ее счет у Божественной Девы не было.
Хирша ломала голову над тем, как именно ей угодить этой госпоже.
— Мне не нужно, чтобы ты что-то для меня делала, Хирша. Покупка тебя была лишь делом случая, — Лин Вэй высвободила свою руку. — Но и перепродавать тебя я больше не стану. Не переживай об этом, лучше подумай о том, чем бы ты хотела заняться в будущем.
Слишком явный расчет читался в глазах Хирши, но Лин Вэй не видела в этом ничего дурного. В ее нынешнем положении, если бы она перестала тщательно всё просчитывать, это стало бы плевком в душу тем усилиям, с какими ее спасали.
— Ступай со мной в академию, а вечером я тебя устрою, — бросила Лин Вэй и уверенно шагнула за ворота.
Контроль в академии поддерживался на строгом уровне, и на проходной у всех посторонних тщательно проверяли документы. Лин Вэй предъявила принесенную с собой отпускную грамоту, после чего без сучка и задонки провела Хиршу на территорию кампуса.
Хирша семенила след в след за Лин Вэй. Со всех сторон на них то и дело падали любопытные взгляды, к которым Лин Вэй уже успела привыкнуть.
— Ваша Светлость Божественная Дева, — Хирша ускорилась, приблизилась к Лин Вэй и прошептала едва слышным шепотом: — Я слышала о вас еще раньше. Предсказание гласило, что Божественная Дева снизойдет в Сент-Ангел, и вместе с ней благословение богов падет на наши племена.
Страна, откуда она родом, располагалась на северной границе Сент-Ангела и представляла собой крошечное государство из нескольких объединенных деревушек. Суровый климат обрекал их на долгие зимы, занимавшие едва ли не половину года, из-за чего земли и ресурсы оставались крайне скудными.
Жизнь текла сурово, но зато дарила свободу и крохи простых радостей.
Пророчество о Божественной Деве некогда разнеслось по всей округе, и они тоже грезили надеждой, что с ее пришествием их жизнь станет сытнее — она мечтала раздобыть плотное теплое одеяло и сменить бабушке старую обувь на новую.
Однако вместо долгожданной благодати все их прекрасные мечты растоптал отряд солдат Сент-Ангела.
Всех оказавших сопротивление перебили, а выживших наводнили рынки рабов Сент-Ангела в качестве живого товара.
В тот самый миг Хирша осознала: Божественная Дева — вовсе не всеобщая защитница, и благословение обошло их стороной.
Ее вера умерла, и лишь жажда мести позволяла ей продолжать влачить существование в этой пустой оболочке.
Лин Вэй резко остановилась. Взгляд, которым она окинула Хиршу, был суров:
— Боги не даруют фальшивого спасения, истинное будущее каждый кует собственными руками.
События того дня на манеже до сих пор стояли у нее перед глазами. На самом деле она понимала мотивы Хирши, но если та и дальше будет упиваться местью, то навечно застрянет в том роковом дне.
— Но разве такой человек, как я, на что-то способен? Чтобы просто выжить, я уже истратила все свои силы, — в сердце Хирши росло отчаяние, она невольно сопоставляла себя с девушкой напротив.
Одна — возвышенная Божественная Дева, другая — крыса из сточной канавы. Разве способна Божественная Дева постичь страдания крысы? Она не знала ответа.
— Хирша, а кто ты вообще такая?

Комментарии

Загрузка...