Взгляд Хирши скользнул по неразличимым лицам людей на возвышении, по свирепым магическим зверям неподалеку и по оставшимся рабам.
Для тех, кто сидел на помосте, она была всего лишь забавным зверьком, способным их развлечь; для Теневых Волков — сладким угощением, которое вот-вот окажется у них на зубах.
И только...
Только такие же рабы, как она, из-за страха видели в ней человека.
Она изо всех сил швырнула голову, которую держала в руке, и окровавленный шар упал прямо посреди стаи Теневых Волков. Не прошло и мгновения, как они разорвали его на части.
Запах крови пробудил их инстинкты, и теперь волки смотрели на Хиршу еще яростнее, жаждая в следующее же мгновение разорвать ее на клочья.
— Помогите мне, — бросила Хирша остальным дюжине рабов не терпящим возражений тоном, подошла к телу слуги и без колебаний нанесла еще один удар.
Остальные рабы переглянулись. В их глазах Хирша сейчас ничем не отличалась от магических зверей: она без малейших колебаний убивала людей, и такое бездушное «существо» казалось им куда страшнее монстров.
— Идите сюда, — Хирша направила на них свое мачете.
Для роли предводительницы ей не хватало авторитета, но прямо сейчас в ее руках была именно «власть».
Остальные рабы начали приближаться к ней, судорожно сжимая в руках оружие — они до смерти боялись, что следующей мишенью Хирши станет кто-то из них.
— У нас одна цель — выжить в пастях магических зверей, поэтому слушайте мои приказы.
Хирша окинула всех взглядом и, убедившись, что никто не возражает, продолжила:
— Вместе с этими телами мы станем приманкой. Когда волки нацелятся на меня, вы ударите по ним с тыла.
— И даже не думайте строить из себя трусов: кроме меня, никто добровольно не вызвался стать приманкой, а вас ждет неминуемая смерть, так что вам лучше молиться, чтобы я продержалась подольше.
Один из рабов, повыше и покрепче остальных, шагнул вперед:
— Я пойду с тобой. Если получится, надеюсь, ты попросишь их пощадить жизнь моей возлюбленной.
У него был отличный слух, и он, разумеется, услышал те слова на помосте, где кто-то изъявил желание купить Хиршу.
Проведя здесь столько дней в качестве прирученного зверя, он прекрасно понимал: даже если им удастся вырваться из пастей чудовищ живыми, их дальнейшая жизнь будет ничуть не лучше смерти.
Хирша, будучи единственной, кого приметили великие мира сего, возможно, получит шанс на иную судьбу.
Мужчина говорил искренне, а в глазах стоявшей среди рабов молодой женщины уже вспыхнуло восхищение — нетрудно было догадаться, что «любимая», о которой он говорил, — это она.
Хирша холодно усмехнулась и обменялась с мужчиной взглядом в знак согласия.
Зевир неизвестно когда снова подошел к Лин Вэй. Ставки на его подносе увеличились больше чем вдвое.
— Ой, похоже, сегодняшний день полон сюрпризов! Не зря Ваша Светлость Божественная Дева приносит удачу — она позволила нам увидеть столь изысканное и захватывающее зрелище. Отречься от жизни и смерти лишь ради того, чтобы вымолить для любимой шанс на выживание... Я чуть не прослезился.
Виктор все еще был погружен в обиду на Лин Вэй и ничего не ответил.
— И как по-твоему, найдется тот, кто захочет его купить? — в ответ спросила Лин Вэй.
Это был первый раз, когда Лин Вэй ответила Зевиру. Тот возомнил, что эта тема пробудила ее интерес, и продолжил:
— Разумеется! Кто же откажется от верного и преданного домашнего пса? Впрочем, возможно, какая-нибудь добрая барышня купит их обоих, чтобы посмотреть, что это за великая страсть такая.
— Тому, кто больше заплатит?
— Разумеется.
— А с чего ты взял, что это не способ искусственно задрать цену?
— Что? — Зевир замер. Прошло несколько секунд, прежде чем до него дошел смысл слов Лин Вэй, и это заставило его по-новому взглянуть на юную Божественную Деву.
На ее лице не было того испуга и страха перед видом крови, которого ждал Виктор. С самого начала и до этого момента — за исключением того раза, когда она захотела уйти — выражение ее лица почти не менялось.
В нем не было ни гнева на их равнодушие к чужим жизням, ни праздного интереса к жестоким и кровавым зрелищам.
В этих золотых глазах не было абсолютно ничего — она была истинным сторонним наблюдателем.
— Тогда они просто подлецы, раз пытаются привлечь к себе внимание таким способом, — голос Зевира стал намного тише. — Думаю, таких умников стоит немного проучить.
Поведение мужчины на арене для тренировки лошадей было точной копией поступка Хирши.
Будь то непоколебимая решимость победить или любовь, меняющая жизнь на смерть — все те эмоции, которые они демонстрировали, были лишь товаром на продажу.
Чем ярче и уникальнее они выглядели на фоне остальных, тем выше была вероятность, что их заметит кто-то на помосте, и тем больше шансов у них оставалось выжить.
Хирша первой додумалась до этого. Высоко поднятый трофей был не хвастовством, а демонстрацией своей «ценности» тем, кто сидел наверху.
Чем громче были крики и восхищение толпы, тем выше становилась ее ценность.
Точно так же, если чье-то сердце дрогнет от слов мужчины о готовности к самопожертвованию ради любви, его ценность тоже пойдет вверх.
Даже если остальным посчастливится выжить, никто не станет тратить огромные деньги на их покупку, и их ждет лишь следующее смертельное состязание. Выжить один раз — удача, а что насчет второго?
Вместо того чтобы до конца дней жить в страхе и трепете, лучше рискнуть прямо сейчас — возможно, это шанс сбросить оковы рабства и наконец стать человеком.
Стая волков уже приблизилась к тому месту, где находились Хирша и мужчина.
Остальные затаились сзади, ожидая, пока Хирша со своим спутником привлекут внимание волков, чтобы ударить в спину.
Теневые Волки с рычанием бросились на Хиршу: исходивший от нее запах крови казался им сладчайшим напитком, обладающим смертельным притяжением.
Хирша обеими руками вцепилась в мачете, но ее пальцы слегка дрожали. Все было не так, как во время недавнего убийства: Теневые Волки не понимали человеческой речи и не собирались терять голову от ее слов.
Ей приходилось полагаться на самые первобытные, самые прямые методы, чтобы лицом к лицу сойтись с Теневыми Волками.
При виде взмахов мачете волки на мгновение замерли. Они не стали бросаться вперед сломя голову, а вместо этого начали кружить вокруг них, не переставая выть.
Наконец один из Теневых Волков решился на атаку. Перед тем как выпустить на арену, их нарочно морили голодом несколько дней, и теперь, когда еда была прямо перед их носами, инстинкты взяли верх над остатками разума.
Мачете Хирши пронеслось в опасной близости от уха зверя. Используя инерцию удара, она пригнулась и увернулась от распахнутой пасти волка. Капля слюны упала ей на лицо, но утирать ее было некогда — нужно было как можно быстрее встать на ноги.
Едва ее тело отпряло с прежнего места, как туда же ринулся второй Теневой Волк.
Третий зверь тоже переключил на нее свое внимание. Она отчаянно махала мачете, пытаясь выиграть хоть секунду на передышку.
Мужчине поблизости пришлось не легче: два Теневых Волка преградили ему путь спереди и сзади. В его руках было полукруглое утолщенное изогнутое лезвие, пользоваться которым было куда менее удобно, чем мачете Хирши.
Непрекращающийся бег и прыжки отняли у Хирши слишком много сил. Стоило ей на мгновение ослабить бдительность, как три волка окружили ее со всех сторон.
Раздался глухой стук: мачете Хирши застряло в шее бросившегося на нее волка, и обезумевшее от боли животное впилось зубами ей в руку.
Обе руки Хирши оказались обездвижены, и ее тело замерло на месте.
Заметив это, два других волка тут же бросились на нее.
В этот самый критический момент скрывавшиеся в тени рабы выскочили наружу.
Воспользовавшись тем, что все три Теневых Волка были скованы, они со смертельным отчаянием обрушили на них удары своего оружия.
Остальные два Теневых Волка, рассвирепев от нападения сзади, бросили попытки растерзать Хиршу и переключились на подоспевших людей.
Те не успели увернуться: зубы зверей впились в оружие и руки одновременно, и воздух огласился невыносимыми воплями боли по мере того, как плоть рвали на части.
Запах крови стал еще гуще.
Левая рука Хирши уже почти немела от боли. Собрав последние силы, она резко рванула вперед, выдернув окровавленную руку, а заодно высвободив и застрявшее в противнике мачете.
Лишившись опоры, она полетев назад, а волчья пасть тут же щелкнула у самого ее живота.
Боль и отчаяние сплелись в глубине ее души. Она не хотела умирать вот так, но теперь ее ненависть и гнев потеряли всякое значение.
Всплеск внутреннего усилия заставил ее в последний момент взмахнуть мачете.
Лезвие отлетело на несколько метров, а голова атаковавшего ее волка отлетела от только что оставленного разреза, свалившись на землю. Следом рухнуло и само тело, а из раны брызнул целый фонтан крови.
Алая пелена залила ей глаза, скрывая слезы, готовые прорваться наружу.
Здесь слезы ничего не стоили: они вызывали лишь смех и еще сильнее обесценивали ее.
Медлить было нельзя. Хирша снова поднялась на ноги, подобрала с земли мачете и вырвала из груди хриплый, сдавленный стон.
Ее заметили.
Эта мысль была единственной в ее голове, и мачете наделило ее бесконечной силой.
— Ух ты, а я уж думал, ей точно конец.
Зевир восхищенно покачал головой:
— И правда, перед лицом жизни и смерти человеческий потенциал становится безграничным.
— Хах, ты думаешь, она сможет вечно полагаться на удачу? Посмотри-ка, все эти кролики устремились к ней, — презрительно усмехнулся Виктор. — Очень скоро она умрет ужасной смертью.
— Кролики — это тебе не Теневые Волки. Если они наметили жертву, то нападают только стаей, и ей уже никто не поможет.
— Смотри-ка, разве большинство людей не сделали ставки на того другого мужчину?
Зевир перевел взгляд на Лин Вэй:
— Ваша Светлость Божественная Дева желает сменить ставку?
Лин Вэй промолчала, выражая отказ. В ту минуту, когда все отвлеклись, она незаметно сжала пальцы в кулак, и капелька духовной силы вернулась к ней на запястье.
Расправившись с двумя Теневыми Волками, Хирша обагрила кровью всю округу. Стоило ей поднять глаза, как она увидела вдали стаю Гигантских Хищных Кроликов, которые тоже стягивались к этому месту.
Старые, слабые и слишком медлительные рабы уже погибли в пастях Теневых Волков, в живых осталось всего восемь человек.
Справиться с дюжиной Гигантских Хищных Кроликов и двумя Теневыми Волками было сложно, но всё же возможно, однако вдалеке маячил еще один магический зверь неизвестной породы.
В голове Хирши вихрем пронеслись мысли, и она побежала в сторону того самого раба-мужчины, вместе с которым они привлекали внимание волков.
Тело мужчины было сплошь покрыто ранами. Изогнутый клинок в его руках не приносил особой пользы, поэтому ему приходилось полагаться исключительно на свою ловкость, чтобы уворачиваться от атак Теневых Волков.
Вскоре совместными усилиями были повержены и последние два Теневых Волка.
— Хирша, ну ты и даешь, — мужчина поднял большой палец вверх. — Если бы не ты, полегло бы куда больше людей.
Он приблизился к Хирше и хлопнул ее по плечу.
Хирша скосила на него взгляд: оба они сейчас выглядели одинаково жалко — сплошные раны, а одежда насквозь пропитана кровью.
— Думаю, они не позволят нам выжить в таком количестве.
Не успел ее голос затихнуть, как изогнутый клинок в руках мужчины полоснул ее по горлу.
Хирша откинулась назад, чудом избежав удара. Силы покидали ее, и держаться на ногах удавалось лишь благодаря упертому в землю мачете.
— Ты права, Хирша, — мужчина продолжал размахивать оружием. — Ты прославила свое имя на этой арене, но выжить суждено только кому-то одному.
Его голос упал до шепота:
— Так что мне придется тебя убить. Твое тело поможет нам выиграть еще немного времени.
В глазах Хирши промелькнула тень паники, и мачете выпало из ее ослабевших пальцев.
Мужчина, казалось, наслаждался видом ее страха:
— Это оружие не слишком подходит против Теневых Волков, но отрубить тебе голову его вполне хватит.
Кровь струйкой стекала по изогнутому клинку на лицо Хирши.
В следующее мгновение мужчина истошно завопил: из-за его спины выскочил Гигантский Хищный Кролик и двумя огромными резцами с легкостью отхватил ему ухо.
Грудь Хирши тяжело вздымалась. Ее пальцы снова нащупали рукоять мачете.
Хрусь-хрусь... Кролик сгрыз половину головы мужчины.
Дюжина кроликов со всех сторон бросилась в эту сторону. Тело Хирши среагировало быстрее, чем мозг: она перекувырнулась на землю, уходя от разинутой пасти зверя.
Одна жертва была съедена, теперь очередь дошла и до нее.
Хирша изо всех сил помчалась в противоположном направлении, а кролики неслись за ней по пятам.
Призрачный Тапир открыл глаза и с вялым видом посмотрел на бегущую в его сторону Хиршу.
Чешуйки на его теле при каждом дыхании слегка вибрировали, роняя почти невидимые глазу крупицы.
Хирша остановилась прямо перед Призрачным Тапиром. В суете побега она совершенно забыла, что здесь находится еще один магический зверь с непредсказуемым нравом.
Призрачный Тапир снова закрыл глаза — похоже, нападать на нее он не собирался.
Поколебавшись секунду, Хирша спряталась за его массивной спиной.
Преследовавшие ее кролики резко затормозили. Столпившись кучей, они издавали пронзительные визги, но из-за присутствия Призрачного Тапира подойти к заветной добыче ближе не решались.
Спустя какое-то время кролики бросили погоню за Хиршей и переключили внимание на других уцелевших.
— Что происходит? Хирша погибла?
Оставшиеся шестеро человек лишились предводителя и мгновенно запаниковали. Им некогда было думать, и они бросились врассыпную.
Один из них тоже побежал по направлению к Призрачному Тапиру и заметил притаившуюся за ним Хиршу.
— Хирша жива! Она там! Эти кролики не нападают на гигантского зверя!
Крича на ходу, он продолжал бежать, и остальные выжившие тоже заметили Хиршу. Все они устремились к Призрачному Тапиру.
Когда тот беглец добрался до места, Хирша уже поднялась на ноги.
Ее взгляд был слегка расфокусированным, а когда она разглядела подошедшего, то не смогла сдержать слез:
— Бабушка, мне кажется, мне снится страшный сон... Мне так больно.
— Чего? — ошеломленно выдохнул тот человек.
Вокруг носа и рта Хирши клубился едва заметный розовый порошок, смешавшийся с кровью, отчего лицо казалось размытым.
Чешуйки Призрачного Тапира сделали свое дело — Хирша провалилась в иллюзию.
— Хирша, опомнись! — мужчина попытался вернуть ее в реальность.
Однако Хирша лишь недоумевающе скосила на него взгляд, подбежала к валявшемуся рядом мачете и присела на корточки.
Тогда мужчина просто плюнул и тоже присел рядом с Хиршей — главное, чтобы этот зверь на них не нападал.
Но неужели это состязание было таким простым? Неужели в него нарочно выпустили магического зверя, способного отпугнуть кроликов, чтобы дать им передышку?
Едва эта мысль промелькнула у него в голове, как сидевшая рядом Хирша внезапно вскочила на ноги с тесаком наперевес.
— Дядя Пятый.
Хирша занесла клинок у самого его горла.
В следующий миг мужчина по прозвищу Дядя Пятый упал замертво прямо перед ней. Его глаза вылезли из орбит от ужаса и гнева, а белки были сплошь залиты кровью.
— Чешуйчатая пыльца Призрачного Тапира вызывает галлюцинации. Чем больше вдохнешь, тем сложнее вырваться из иллюзии, — продолжал вещать Зевир перед Лин Вэй. — Даже если она выживет, то вполне может лишиться рассудка из-за Тапира.
— Выходит, с самого начала в этой игре не было победителей.
Задача Призрачного Тапира заключалась в том, чтобы погрузить выживших в морок и заставить перебить друг друга. Какими бы храбрыми они ни были и сколько бы монстров ни одолели, их финал был предопределен.
Зевир пожал плечами, великодушно признавая:
— Разумеется, продажа одинокого раба приносит меньше всего прибыли. Только заставив их сражаться на арене, можно выжать из них максимальную ценность.
Лин Вэй посмотрела на молодое лицо Зевира: деньги и власть взрастили в нем дерзость и уверенность в себе, и любой со стороны принял бы его за простого миловидного юношу.
— Если они все погибнут, то как устроитель я смогу забрать все ставки целиком, — с улыбкой произнес Зевир. — Так что я лишь немного увеличил их шансы на гибель. Ваша Светлость Божественная Дева, пожалуйста, сохраните это в тайне.
Лин Вэй ничего не ответила. Она прекрасно понимала, что никакой тайны здесь нет — для собравшихся здесь отпрысков знатных семей эти ставки не стоили ровным счетом ничего.
Все они молчаливо участвовали в этой игре, и никого не волновало, по-настоящему ли гибнут эти рабы.
Хирша покинула безопасную зону Призрачного Тапира. С тесаком в руке она шаг за шагом двинулась навстречу разбегающимся людям и кроликам.
Они сбились с толку, выкрикивая ее имя, но в итоге все до единого погибли от ее руки.
Окруженная кроликами Хирша была сплошной раной: звери вырвали немало плоти с ее ног и рук, но она не чувствовала боли. Снова и снова взмахивая мачете, она прорубала кровавую просеку сквозь толпу нападающих чудовищ.
— Десять... Одиннадцать... Остался последний...
Хирша обессиленно рухнула на землю. По ее лицу текло то ли пот, то ли кровь.
Последний кролик бросился на нее в прыжке, но в тот момент, когда он уже готов был перегрызть ей горло, клинок рассек его надвое.
Стиснув зубы и опираясь на тесак, она приподняла свое израненное тело и сквозь пелену кровавого тумана посмотрела на людей на помосте.
Они поднялись, чтобы кричать и рукоплескать ей.
Она выжила.
— Я покупаю... — раздался чей-то голос.
В этот момент Лин Вэй неожиданно встала. Ее движение заставило окружающих замолчать.
— Я покупаю ее.
Она указала пальцем в сторону Хирши и повторила:
— Я покупаю ее.
Если читать за один раз лишь одну книгу в жанре фэнтези-романтики, то пусть это будет Сказание о Божественной Деве: её злодеяния в мире магии.
— Разве Ваша Светлость не боится пригреть у себя опасную змейку? — Зевир никак не ожидал, что Лин Вэй вздумает выкупить эту рабыню, ведь выглядела она так, будто ей совершенно неинтересно это состязание.
— Выигранных мною ставок хватит, чтобы купить одного этого раба?
Тон Лин Вэй был непреклонен, и ее слова сразу отбили охоту у остальных претендентов, которые тоже положили глаз на Хиршу.
Всего лишь какая-то рабыня — не стоило из-за нее портить отношения с Божественной Девой.
— Хватит, конечно же хватит! Божественная Дева, раз уж только вы до конца оставались верны своему выбору, она по праву должна принадлежать вам.
Зевир тут же велел принести регистрационную грамоту рабыни и передал ее Лин Вэй.
Этот невесомый клочок бумаги решал судьбу Хирши.
— Оставшихся денег хватит на ее лечение? — Лин Вэй спрятала грамоту и сделала вид, что собирается достать монеты из пространственного кольца, чтобы оплатить врачевание Хирши.
Зевир замахал руками:
— О нет, это я беру на себя! Я всё улажу наилучшим образом и доставлю ее к вам.
Лин Вэй тут же опустила руку. Лишних денег у нее все равно не было, а те жалкие серебряные монетки лишь вызвали бы насмешки.
Хорошо еще, что были ставки, которые Виктор ранее сделал от ее имени, иначе она и вправду не смогла бы выкупить Хиршу.
Мероприятие на ипподроме подошло к концу, и гости разбрелись кто куда в поисках иных развлечений.
У Виктора были свои знакомства, а не увидев желанного финала, он больше не хотел составлять компанию Лин Вэй.
Поддавшись на приглашение Зевира, Лин Вэй вернулась в сад, где проходило чаепитие.
Элария мило беседовала с какой-то знатной дамой. Они вовсю обсуждали, у какого портного дизайн одежды лучше, и улыбка не сходила с лица аристократки.
Лин Вэй молча присела рядом с Эларией, и Зевир тут же велел слуге подать свежий чай.
— Ваша Светлость Божественная Дева, тогда я оставлю вас. Желаю приятно провести время, до встречи в Академии, — Зевир с улыбкой попрощался с Эларией, ее спутницей и поклонился Лин Вэй.
— Ваша Светлость, это маркиза Лавендер, — представила их друг другу Элария.
Маркиза Лавендер посмотрела на Лин Вэй с заметным восторгом:
— Ваша Светлость, если выдастся свободная минутка, обязательно навестите меня.
После недолгих вежливых любезностей Элария тихо спросила:
— Ну как всё прошло?
Лин Вэй вдруг почувствовала легкий укол совести. Помолчав, она сделала большой глоток чая и лишь спустя время ответила Эларии:
— Я купила раба.

Комментарии

Загрузка...