Увидев это, лавка не стала её больше останавливать, а вместо этого бесстыдно обратилась к её кроличьей макушке:
— Купленный в нашей лавке товар возврату и обмену не подлежит.
Вэр терла ушибленную голову, и от слов лавочника оба её уха гневно торчком встали вверх.
Затем лавочник столкнулся взглядом с уставившимися на него красными глазами.
— Бесполезно на меня пялиться. Зелье ты уже использовала, да и эффект, кажется, вполне неплох...
Вэр чуть не рассмеялась от злости из-за слов лавочника, уголки её губ изогнулись в ухмылке, которая на кроличьей мордашке выглядела весьма жутковато.
— Бам! — она швырнула усыпанные драгоценными камнями ножны прямо перед лавочником.
— Эй-эй, драться нехорошо, я детей не бью, — проговорил лавочник, отступая на несколько шагов назад и снося на своем пути добрых несколько рядов полок с товаром.
Вэр бросила хриплый взгляд на утрированное представление лавочника; она наконец поняла: этот прохиндей всё это время принимал её за ребёнка и пытался провести.
Поэтому она напрямик озвувила свою цель:
— Ваша лавка скупает подобное?
С этими словами она извлекла из пространственного кольца те самые драгоценные камни, попутно отыскав небольшой молоточек, намереваясь разом сбить все самоцветы с ножен.
Заметив, что Вэр вернула себе серьёзный вид, лавочник тут же подбежал ближе, подцепил пальцами несколько камней и поднёс к самым глазам, разглядывая их со вниманием:
— Откуда всё это? Мелкая, ты часом не воровка? Краденое я не беру!
— Семьдесят процентов от рыночной цены, берёшь или нет? Если нет, я ухожу.
С этими словами она сделала вид, что собирается прибрать драгоценности обратно.
— Пятьдесят.
Лавочник растопырил пять пальцев и помахал ими перед носом Вэр.
Вэр убрала камни, повернулась и зашагала к выходу. Лавочник стремглав бросился за ней и ухватил за торчащие кроличьи уши. На ощупь пухлый мех оказался на редкость приятным, и он не удержался, слегка потискав их.
В следующее мгновение вся его ладонь чудовищно опухла.
Ножны в руке Вэр тяжело опустились на руку, которая посмела лапать её уши. У этого типа вообще отсутствует чувство личных границ?
Лавочник свирепо уставился на Вэр:
— Ты...
Заметив, что Вэр уже готова переступить порог лавки, он забыл о боли в руке и преградил ей путь:
— Давай всё обсудим, я согласен на шестьдесят процентов! Не... не уходи! Вещи, добытые таким неправедным путём, несут огромные риски, мне ведь придётся везти их на продажу в другой город, а это сопряжено с затратами.
Видя, что Вэр непреклонна, он продолжил:
— На улице ты их толком не сбыл бы, далеко не у каждого хватит моей смелости связываться с добром из поместья графа.
Вэр приостановила шаги. Она ведь принесла всего лишь пару заурядных драгоценностей, и уже по ним смогли вычислить происхождение? Хорошо еще, что она не додумалась вытащить камень со статуи ангела.
Лавочник воспользовался моментом, чтобы захлопнуть дверь лавки, и потирнул руки:
— Эти ножны принадлежат сынку графа Холилайта, верно?
Само собой, по одним лишь камешкам он бы не догадался об их источнике, но вот эти ножны ему доводилось видеть.
— Хоть я и понятия не имею, как они к тебе попали, ручаюсь, на этой улице больше не найдётся безумца, который рискнул бы их принять.
Добыча аристократов обычно не циркулирует в подобных дешёвых лачонках — всё уходит через аукционные дома или частных скупщиков.
— Шестьдесят процентов — это честная прибыль для тебя, а если попытаешься сбыть кому-то на стороне, вот тогда настанет настоящий конец света. Могу гарантировать: даже если в будущем всё вскроется, я не пророню ни слова о твоей личности.
У таких перекупщиков сохранялась хоть какая-то элементарная профессиональная этика — не то что у некоторых, которые сегодня берут вещь, а завтра сдают продавца с потрохами.
Вэр не могла притащить всё это обратно в общежитие академии. Она изначально планировала покончить с делом на улице в этот же вечер, так что шестьдесят процентов вполне укладывались в рамки её допустимого минимума.
— По рукам, — немного подумав, она протянула лавочнику камни вместе с ножнами.
Лавочник тут же схватил счёты и принялся за подсчёты:
— Обычные драгоценные камни — 12 штук по рыночной цене в 2 серебряных за штуку, итого с вас 15 серебряных. На этих ножнах в общей сложности 25 драгоценных камней высшего качества, по 10 серебряных за штуку; с учётом износа выходит 145 серебряных. Всего — 160 серебряных монет.
Убедившись, что Вэр не имеет возражений, он отсчитал 160 серебряных и передал их ей:
— Пересчитаете?
Вэр лишь бегло взглянула на монеты и, убедившись в отсутствии подвоха, спрятала выплату.
Она уже собралась уходить, но в самый последний момент вернулась в лавку.
Несколько источающих магию артефактов легли ей на ладонь:
— Такое тоже скупаете?
Оценив то, что она держала в руках, лавочник едва заметно вздрогнул бротями:
— Скупаем, и это берём.
Он не стал допытываться, откуда у Вэр взялись эти вещи — раз попали сюда, вряд ли праведным путём.
— Магические артефакты куда ценнее камней, за них я прошу семьдесят процентов.
На этот раз Вэр не отступила. В её планах было самостоятельное изготовление зелий, расходы на которое предстояло понести немалые, а потому первоначальный капитал требовался солидный.
Пока лавочник обдумывал сделку, в голове Вэр уже зрел план относительно следующей жертвы, которую можно было бы обчистить.
— Ладно, но сейчас у меня на руках нет столько наличных, сможешь заглянуть завтра?
Магические артефакты дефицитны, в их сбыте сомневаться не приходилось, а потому лавочник охотно дал согласие.
— Завтра не смогу.
На этой неделе ей, судя по всему, предстояло снова возвращаться в Императорский дворец, так что ни времени, ни возможности вырваться у неё не будет.
Лавочник воздержался от расспросов о её расписании — подобные вопросы затрагивали личные тайны клиентов, а элементарной сообразительности ему было не занимать.
— Мне нужен артефакт маскировки, 16 серебряных.
Вэр поскребла свою пушистую макушку, наконец вспомнив о главной цели визита: всё остальное шло приятным бонусом, а за маскировкой она и отправлялась в город.
— Без торга.
Лавочник попытался было немного поторговаться, но, заметив выражение лица Вэр, недвусмысленно дававшее понять, что при отказе сорвётся и остальная сделка, тут же пошёл на попятную:
— Ладно, раз вы почётный гость, пусть будет 16 серебряных.
Вэр зажала брошь в руке и повернула глазок на маске с расписным лицом. Стоило глазу закрыться, как от него повеяло еле уловимой волной магии.
Лавочник протянул Вэр зеркало, позволяя оценить изменения во внешности.
Из отражения на неё смотрело чужое лицо: тусклая кожа, заурядные черты — из тех, что затеряются в любой толпе и не привлекут ни единого взгляда.
Она машинально провела рукой по голове, но на ощупь по-прежнему чувствовался пушистый кроличий ворс, а те самые огромные уши всё так же торчали на макушке.
Заметив этот жест, лавочник виновато усмехнулся:
— Этот артефакт не меняет вашу внешность по принципу зелья, его скорее можно назвать иллюзией. Впрочем, волноваться не стоит, обычные зеваки сквозь эту маскировку не проглядят.
Вэр снова распахнула глазок броши, и в зеркале вновь отразилась её кроличья голова.
— Как долго держится магия этого артефакта?
Теперь Вэр успела уяснить: ничего по-настоящему толкового в этой лавке не водилось. Ей впаривали то бракованное зелье, то несовершенные артефакты, годные разве что надувать таких наивных детей, как она сама. Неудивительно, что с самого начала он углядел в ней простачку.
Требовалось досконально выяснить сроки годности: если облик вернется к исходному посреди улицы, её жизнь окажутся под угрозой.
Лавочник мгновенно прочел её сомнения, ударил себя в грудь кулаком и заверил:
— Семь дней, посреди дороги эффект не спадет, за это ручаюсь.
Семь дней — срок небольшой, да и маскировка средненькая, но лучшей альтернативы у Вэр сейчас не имелось. Рассплатившись, она спешно покинула лавку старьёвщика.
На сей раз заглядывать на чёрный рынок она не стала: отлучка из академии затянулась, завтра предстоял полный учебный день, а организму требовался полноценный отдых.
***
Под пристальным взглядом преподавателя Вэр вновь изготовила идеальную порцию зелья.
Чистейшая консистенция, прозрачный оттенок — работа явно тянула на высший балл, на что порой не были способны даже некоторые учащиеся из класса C и выше.
— Вэр, до меня дошли слухи, что ректор попросил тебя остаться у него на среду в качестве ассистента?
Преподаватель аккуратно убрал зелье и завел разговор.
Ассистентом? Вэр вспомнила манеру поведения Кола в тот день: скорее уж он воспринимал её как бесплатную рабочую силу попутно с проверкой её успехов. Впрочем, звание ассистента звучало неплохо, и она утвердительно кивнула.
— О, это невероятная возможность! Сколько людей изо всех сил рвутся работать при ректоре, да всё без толку. Вэр, пусть у ректора Кола скверный характер и он излишне строг, но под его началом можно почерпнуть колоссальный опыт. Обязательно ухватись за этот шанс.
Наставница мягко похлопала Вэр по плечу: последние недели она неизменно носила творения Вэр ректору, и, надо полагать, тот разглядел в девушке скрытый потенциал, раз решил приставить к себе помощницей.
— Благодарю за подсказку, я так и поступлю, — послушно кивнула Вэр. К добрым советам она всегда прислушивалась охотно.
Благодаря тесному общению за эти недели преподавательница успела раскусить нрав и повадки Вэр: скромность, мягкость, добросердечность. Именно такие черты импонировали ректору Колу, а потому за девушку можно было не опасаться — придирок со стороны Кола не предвиделось.
Завершив занятия на этой неделе, Вэр вновь отправилась в обратный путь во дворец.
Правда, на этот раз поездка отличалась: компанию ей составляла Элария.
Обе молча сидели напротив друг друга в экипаже.
— Ваша Светлость Божественная Дева, как прошла ваша неделя? — Элария первой нарушила тишину, её безупречно вежливая светская любезность не оставляла поводов для придирок.
— Очень насыщенно, мне по душе жизнь в академии.
Вэр ответила едва заметной улыбкой, выдерживая столь же дежурный тон, хотя это была чистая правда. Время, проведённое в магической академии за плотной чередой лекций, потребовало от неё почти всех сил, зато позволило глубже постичь фармацевтику этого мира.
Как только она разберется с партией тех магических артефактов, можно будет смело браться за варку зелий — для этого потребуется солидный запас средств.
В последнее время она отслеживала рынок зелий: подавляющее большинство фармацевтов зависело от сильных мира сего, поставляя продукцию исключительно императорскому дому, Святому Престолу и знати, при этом армия короля и рыцарские ордена Святого Престола оставались главными потребителями зелий.
Хотя в тени процветало немало независимых наёмничьих отрядов, готовых платить за содержание собственных алхимиков, общая нехватка квалифицированных кадров сохранялась.
В особенности это касалось мастеров, способных варить эликсиры высшего класса. Опираясь на свой статус, они вовсе не пускали их в свободную продажу, что открывало перед Вэр отличные перспективы.
Пока что из-за ограничений Духовного корня ей удавалось варить лишь зелья среднего уровня, но при нынешней скорости восстановления доступ к высшим рецептам был не за горами.
До самого въезда во дворец обе хранили молчание, и лишь посланный королем вестник с приказом явиться прервал это тягостное затишье.
— Ваше Величество. (— Отец.)
Обе синхронно приветствовали короля Родерика.
Король взмахом руки велел им занять места.
Рассадка оказалась весьма показательной: король восседал на главенствующем месте в гостиной, рядом расположился Виктор, а Элария, войдя, автоматически примостилась возле него.
Вэр же досталось кресло прямо напротив монарха.
— У Божественной Девы выдалась тяжелая учебная неделя? — с показной заботой начал король, но, не дождавшись ответа, тут же сменил тему:
— До меня дошли слухи о происшествии в Лесу Великого Тумана: ты спасла двоих студентов от Гривастого волка Серебряной Луны.
Услышав это, Вэр невольно напряглась. Она понимала, что Даун докладывает королю о каждом её шаге, но расценивала собственный поступок лишь как исполнение долга Божественной Девы, никак не ожидая, что монарх вздумает за это отчитывать.
— Да, — на её лице не дрогнул ни один мускул.
— Таков долг Божественной Девы, но...
Лицо короля мгновенно ожесточилось, а взгляд впился в сидящую перед ним девушку с хищной цепкостью охотничьего беркута.
— Жизнь Божественной Девы — это будущее Сент-Ангела. Ты обязана беречь себя в первую очередь, а вовсе не печься о выживании каких-то простолюдинов.
— Нет, Ваше Величество, я так не считаю.
Вэр без страха встретила его взгляд.
— Если я позволю хоть одному невиновному погибнуть на моих глазах, Божественная Дева утратит изначальный смысл своего существования.
В ответ раздался раскатистый, громовой смех короля.
— Иметь такую Божественную Деву — истинное благословение для Сент-Ангела.
Король кивнул Виктору, и тот незамедлительно поднялся на ноги, увлекая за собой Эларию.
Элария явно собиралась что-то возразить, но, заметив ледяной блеск в глазах монарха, благоразумно промолчала.
Стоило им выйти в коридор, как Виктор издевательски протянул:
— Так сильно переживаешь... за эту фальшивку?
— А тебе разве не стоит переживать? Божественная Дева замешана в таком скандале с твоим именем. Если с ней что-то случится, не сочтут ли это знаком твоей дурной судьбы, способной сгубить даже саму Деву?
Элария уступала Виктору в росте добрых пол-ладони, но её уверенность ни в чём не уступала брату.
В уголках глаз Виктора промелькнуло презрение, сменившееся усмешкой:
— Если говорить о дурной судьбе, кто в этом сравнится с тобой, Элария? Неужели эти годы дались тебе легко? Иначе с чего бы тебе так угодничать перед какой-то самозванкой? Неужели ты так и не прислушалась к предостережению матушки?
— Молю, не дай мне докопаться до того, что за тем делом многолетней давности стоишь ты.
Элария судорожно сжала кулаки, в памяти вихрем пронеслись образы, наполненные унижением и болью, заставив её взгляд вспыхнуть яростью.
— О?
Виктор с интересом оглядел разъярённую сестру.
— Разве... то не было несчастным случаем? К тому же, разве не ты погубила того ребёнка? Какое отношение к этому имею я?
— Пытаясь уйти от ответственности, ты до сих пор норовишь сделать из меня козла отпущения? Как жалко, Элария. Самообман — дурная привычка, смотри не дождись момента, когда по твоей же вине погибнет Божественная Дева, чтобы потом кусать локти.
С этими словами Виктор одёрнул складки камзола, с улыбкой отвесил сестре прощальный жест и бросил:
— Что ж, сестрица, до встречи завтра в поместье.
Оставшись стоять на месте, Элария нахмурилась. Выпад Виктора был чистой воды провокацией, но давящее ощущение бессилия и обиды мешало ей проглотить эту пилюлю.
Тем временем в гостиной остались лишь Вэр и король — без единого лишнего слуги.
— Ты и впрямь держишься молодцом, и ведешь себя совсем не по-детски. Порою меня посещают сомнения: а не подлинная ли ты Божественная Дева?
В этой реплике сквозила откровенная проверка. Поведение Вэр за прошедшие недели не привлекало лишнего внимания, скорее даже казалось подчеркнуто скромным, если не считать того мелкого своеволия со спасением людей в Лесу Великого Тумана. Впрочем, на столь незначительные шалости король вряд ли обратил бы серьёзное внимание.
— Ваше Величество сам подарил мне этот шанс, я просто обязана оправдать доверие.
Вэр приписала все заслуги монарху, пытаясь замять тему подобным ответом.
Король прекрасно понял её замысел, но лесть пришлась ему по вкусу, развивать подозрения он не стал, молниеносно сменив тему:
— Похоже, услуги Дауна тебе больше не требуются?
Взгляд короля снова наострился.
Вэр терпеть не могла любителей говорить загадками, но сейчас ей приходилось сохранять терпение:
— Ваше Величество, я не понимаю смысла ваших слов.
— Не понимаешь? В Святом Престоле Даун даже пальцем не шевельнул, но Верховный Жрец и все жрецы признали тебя.
Только теперь король обнажал свою истинную цель.
До Вэр наконец дошло: она-то полагала, что во время её обморока в Святом Престоле всё уладилось благодаря тайному вмешательству Дауна, но дело обстояло иначе. Куда вероятнее, что причиной послужило проявление неизрасходованной Силы Веры.
Прикинув это в уме, она отрицательно качнула головой:
— Я вообще не помню, что происходило после того, как потеряла сознание.
— С чего вдруг ты упала в обморок? — последовал новый вопрос.
Вэр прикусила губу, изобразив на лице смятение и испуг:
— Мне казалось, будто за мной наблюдают боги.
Заметив странный блеск в глазах короля, она тут же скорректировала версию:
— А может, из-за чудовищного давления. В Святом Престоле на каждый мой шаг смотрели сотни глаз, и я ужасно робела.
Какой бы ни была природа услышанного тогда голоса — её собственная слуховая галлюцинация или нет, — признаваться королю в словах божества о том, сможет ли она вынести вину за обман богов, было нельзя.
Подобное признание немедленно узаконило бы обвинения против императорского дома и предрекло бы её собственную гибель. Она не имела права промолчать полностью, поэтому разбавила ложь долей правды, дабы запутать следы.
Король не ответил на её слова, его взгляд по-прежнему оставался странным. Спустя долгое время он произнёс:
— Допустим... если даже Верховный Жрец, прекрасно зная, что ты фальшивка, пожелает оставить тебя — как ты поступишь, Вэр?
— Ваше Величество, я ума не приложу, о чём вы говорите. По-моему, Верховный Жрец не допустит, чтобы самозванка осквернила святость Престола.
Вэр изо всех сил изображала испуг. Она знала, сколь чувствителен и подозрителен нрав короля, но не предполагала, что паранойя способна зайти столь далеко: неужели он подозревает даже преклонение Верховного Жреца перед властью богов?
— Хотелось бы верить, что ты права. Ладно, поздно уже, ступай отдыхать.
Монарх наконец смягчился, с его лица исчезли следы былого напряжения, уступив место тому же мягкому выражению, с которым Вэр встретила его впервые.
Каждая его фраза и жест до этого момента были расставлены как капканы. Осознав это, Вэр почувствовала, как спину прошиб холодный пот: липкое ощущение не давало усидеть на месте, и при первой же возможности она поспешила подняться, собираясь откланяться.
Но король остановил её окриком.
— Виконт Гарднер устраивает чаепитие в Поместье Золотой Колос. Он уже давно восхищается Божественной Девой и лично приглашает тебя навестить его.
— Не переживай, виконт Гарднер — мой давний друг, а его сын учится в Магической академии Позолоченной Розы, так что вам наверняка удастся найти общий язык. Ах да, Виктор и Элария тоже будут там.
— Заранее желаю вам приятно провести время.
Договорив, король пригубил остывший красный чай, едва заметно поморщился и вернул чашку на прежнее место.
Лишь вернувшись в собственные покои, Вэр позволила себе облегчённо выдохнуть. Смутное предчувствие тревожило её: что на самом деле значила эта проба почвы от короля?
Откуда у него взялись подозрения, будто Верховный Жрец заранее раскусил её маскарад?
Неужели монарх счёл то «знамение» делом рук Верховного Жреца? Но зачем тому понадобилось устраивать подобное представление?
В голове Вэр промелькнула пугающая догадка: неужели король решил, что она вступила в сговор с Верховным Жрецом, оттого и затеял сегодняшний допрос?
А этот виконт Гарднер... Раз уж просто виконт состоит в старых друзьях короля, он явно не так прост. Завтрашний день грозил обернуться для Вэр еще более изнурительной придворной игрой.
На следующий день в Поместье Золотой Колос.
Виконт Гарднер вместе со старшим сыном Зевиром уже ожидали прибытия гостей у входа в усадьбу.
Виктор ехал впереди в отдельном экипаже, тогда как Вэр разделила одну карету с Эларией.
— Досточтимая Божественная Дева, Ваше Высочество старший принц, Ваше Высочество старшая принцесса, для меня огромная честь приветствовать вас в своём поместье.
Виконт Гарднер был мужчиной средних лет, ровесником короля. От него веяло утончённой аристократичностью, однако проницательный прищур выдавал в нём прирождённого дельца.
Само название Поместья Золотой Колос говорило за себя.
Стоявший подле него Зевир внешне напоминал отца, но, судя по рассказам короля, он всё еще грыз гранит науки в академии Позолоченной Розы, а потому на его молодом лице почти не читалась купеческая хватка.
— Его Величество всецело поглощен государственными делами и не смог вырваться, поэтому поручил мне и Эларии почтить чаепитие своим присутствием.
Виктор приблизился к виконту Гарднеру и в дежурной любезности передал извинения за короля.
— Ну что вы, Ваше Высочество, вы мне льстите. Сейчас время неспокойное, у короля хлопот невпроворот, а то, что вы нашли время приехать — уже величайшая честь для меня.
Виконт Гарднер явно водил с Виктором давнее знакомство и, непринужденно беседуя, повёл гостей вглубь поместья.

Комментарии

Загрузка...