Владелец лавки уже испытывал искреннюю благодарность. Он глубоко поклонился Лин Вэй и Ясу:
— Благодарю вас, Ваша Светлость Божественная Дева. Я уже безмерно счастлив, что вы протянули руку помощи.
Попрощавшись с лавочником, Лин Вэй и Яс направились обратно в Академию.
— Ваша Светлость Божественная Дева, я в растерянности, — заговорил Яс. — Почему тогда, когда я умолял вас спасти Селена, вы были так непреклонны, но столкнувшись с мольбой совершенно незнакомого человека, поступили именно так?
Яс видел, как при расчете Лин Вэй незаметно подбросила под стопку медяков две серебряные монеты.
Для Божественной Девы две серебряные монеты, пожалуй, не стоили ничего, но для простой семьи это целое состояние, на которое можно прожить год или два.
Лин Вэй мысленно тоже размышляла над этим, но, услышав вопрос Яса, терпеливо ответила:
— Потому что далеко не каждый достоин спасения.
Селен входил в их число.
Яс немного задумчиво кивнул. В его глазах образ Божественной Девы стал еще более величественным. Она больше не казалась недосягаемой: как и предсказывали пророчества, слабый свет Утренней Звезды озарит каждого.
Она была не Божественной Девой Святого Престола и не Божественной Девой императорской семьи — она была Божественной Девой Сент-Ангела.
Яс остро ощутил собственную мелочность и устыдился того, что раньше верил слухам. Слова Лин Вэй словно отвесили ему звонкую пощечину, окончательно разрушив его грязные и мелкие мысли.
— Вэр, почему ты выбрала фармацевтику? — Яс ускорил шаг и поравнялся с Лин Вэй.
Лин Вэй, разумеется, заметила не только смену обращения, но и то, как сильно изменилось отношение к ней Яса. Она лишь легко улыбнулась — судя по всему, Яс оказался немного умнее Селена.
— А ты? Зачем поступил в Магическую Академию? — в ответ спросила она.
Простолюдинам приходится платить огромную цену за поступление в Магическую Академию. Уже на этапе маготестирования отсеивается девяносто процентов простолюдинов, а из оставшихся десяти процентов большинство отсеивается из-за неподъемной платы за обучение или нехватки таланта. Тех же простолюдинов, кому удается по-настоящему задержаться в Магической Академии, набирается менее одного процента.
— Когда я был совсем маленьким, мама сделала для меня деревянный меч святого рыцаря, — рассказывая об этом, Яс невольно улыбнулся. — В то время у меня было слабое здоровье, но после того, как у меня появился этот святой меч, здоровье чудом пошло на поправку. С той поры я решил, что обязательно вырасту и стану святым рыцарем, который будет всех защищать.
Вернувшись в Академию, Лин Вэй и Яс попрощались.
После дневной лекции Лин Вэй вернулась в общежитие. Обдумав произошедшие сегодня события, она сочла их крайне странными, однако у нее совершенно не было зацепок.
Делами о пропавших людях занималось Министерство внутренних дел Административного совета, и Лин Вэй не имела к этому никакого отношения: у нее не было ни малейшего повода запросить материалы по таким расследованиям.
Лин Вэй не знала, связана ли эта история с Лесом Великого Тумана, но на данный момент начать она могла только отсюда. Впрочем, смогут ли возобновить практические занятия по сбору магических растений, если Лес Великого Тумана закрыт?
Отогнав рой спутанных мыслей, Лин Вэй принялась просматривать материалы, необходимые для варки целительных зелий.
Целительные зелья против магических зверей были большой редкостью, и купить готовую продукцию Лин Вэй сейчас была не в состоянии. Помассировав растрепавшиеся волосы, она закрыла книгу.
Пройдясь пару раз по комнате, она наконец распахнула гардероб и выбрала темную повседневную одежду — ее некогда подготовила Элария.
Погасив в комнате магический камень, чтобы сымитировать отход ко сну, Лин Вэй вышла на балкон и заглянула вниз. Время было еще раннее, в большинстве окон на нижних этажах горел свет.
Растворившись в ночной темноте, Лин Вэй ступила на перила и, убедившись, что ее никто не видит, легко прыгнула вверх, бесшумно и устойчиво приземлившись на карниз.
Обойдя здание, она оказалась у другой стороны общежития. Здесь было намного тише, внизу почти не горел свет — судя по всему, студенты факультета фармацевтики пахали до седьмого пота.
Сделав еще несколько прыжков, Лин Вэй благополучно опустилась на землю у подножия общежития. Убедившись, что за ней не следят чужие глаза Дауна, она свернула на тропинку и покинула территорию Академии.
Элария стояла на балконе, погруженная в какие-то мысли, ее алые глаза терялись в темноте, как вдруг в поле ее зрения метнулась черная тень.
Пока она соображала, черная тень уже растворилась в непроглядной мгле.
Для большей скрытности Лин Вэй завязала волосы и спрятала их под капюшоном накидки, так что из лица видны были только глаза.
Золотистые глаза принадлежали не ей одной, но риск разоблачиться все равно оставался, поэтому она всю дорогу шла, низко опустив голову. Из-за ее невысокого роста в темноте никто не обращал на нее внимания.
Магическая Академия примыкала к окраине Королевского Города, а поскольку за ней раскинулся Лес Великого Тумана, окрестности не отличались оживлением, и по ночам на улице почти никто не ходил.
Запомнив пройденный маршрут, Лин Вэй в конце концов добралась до лавки со всякой всячиной, которую приметила днем. Не то чтобы та отличалась чем-то особенным — просто это был единственный магазинчик на улице, продолжавший работать в столь поздний час.
Внутри помещение заливало разноцветное сияние магических камней, а хозяин со скучающим видом смахивал метелкой пыль с полок.
Полосатые занавески на входе тихо звякнули, возвещая о появлении посетителя.
— Уважаемый гость, что вас интересует?
Лавочник убрал метелку и взглянул на дверь, но кроме холодного ветра там никого не было. Опустив взгляд ниже, он наконец заметил Лин Вэй с поникшей головой.
— У вас есть артефакты, способные изменить внешность? — сразу перешла к делу Лин Вэй.
Хозяин быстро сориентировался и достал с верхней полки брошь, на которой был выгравирован узор в виде маски клоуна:
— Магический артефакт. Если носить его, внешность меняется надолго. Стоит дороже — двадцать серебряных.
Сообразив, что перед ним ребенок, он порылся в каком-то углу и вытащил склянку:
— А это зелье личины. Выпьешь — и лицо изменится, но у него есть ограничение по времени, действует всего два часа. Два серебряных.
Вспомнив об оставшихся у нее тринадцати серебряных монетах, Лин Вэй промолчала. И впрямь: ломаный грош порой сильнее героя.
Лавочник не рассердился и, пока Лин Вэй размышляла, снова принялся орудовать метелкой, сметая пыль.
— Зелье, две штуки, — наконец решилась Лин Вэй. Купить магический артефакт она была не в силах, так что пришлось брать хотя бы две склянки с зельем, и ее сердце вновь обливалось кровью.
Словно что-то вспомнив, Лин Вэй зажала в кулаке четыре серебряные монеты, которые уже успела достать из кольца для оплаты.
— Две склянки зелья за три серебряных.
На лице лавочника проступили две темные полоски:
— Разве так торгуются? У меня тут ходовой и качественный товар, я согласился продать только потому, что вижу твое искреннее желание. Дело семейное, честное, торг неуместен! — с этими словами он взял зелье, собираясь вернуть его на место.
— Тогда ответьте мне на один вопрос, — Лин Вэй преградила ему путь.
— Ладно, — хозяин лавки снова протянул Лин Вэй две склянки и одновременно забрал у нее четыре серебряные монеты. — Выкладывай, что хотела спросить?
— Поблизости есть черный рынок?
Лавочник смерил взглядом малышку, едва достававшую ему до пояса, и усмехнулся:
— Такой малышке соваться на черный рынок — все равно что добровольно идти в пасть к волку. Старые ведьмы просто обожают таких нежных и лакомых деток.
Сказав это, он рассмеялся сам себе, но ожидаемой им сцены с плачущим от страха ребенком не последовало.
— Ха, неужто не боишься? Ладно-ладно... Иди по этой улице до самого конца, там будет потайная дверь, за ней и находится то, что тебе нужно.
Получив нужные сведения, Лин Вэй тут же покинула лавку и зашагала вперед по указанному лавочником адресу.
Места здесь становились все глуше, на дороге не было ни души. Воспользовавшись моментом, Лин Вэй откупорила и выпила одну склянку зелья, а когда оно подействовало, едва удержалась от того, чтобы закатить глаза.
Бессовестный мошенник!
Вглядевшись в свое отражение в луже у дороги, Лин Вэй поняла, как теперь выглядит: к ее хрупкой шейке крепилась самая настоящая кроличья голова. Она-то рассчитывала на незаметное зелье маскировки, чтобы никто не узнал ее подлинную личину, а не на эту дешевую бурду, по которой сразу видно — человек намеренно прячет лицо.
Вряд ли ей удастся заявиться на черный рынок с кроличьей головой на плечах — это же всё равно что прилепить себе на лоб табличку: Я дурачок, которого легко обмануть, скорее обдурите меня!
Лин Вэй злилась все сильнее и сильнее. Наконец, не выдержав, она повернула обратно: в ее голове уже созрел план, как отчитать вредного лавочника. Однако, вернувшись к лавке, она обнаружила, что та давно закрыта наглухо.
Лин Вэй: ...
Этот мир все-таки слишком жесток.
Действие зелья заканчивалось лишь через два часа, так что Лин Вэй пришлось до конца прятать заячью голову под капюшоном.
Вернувшись в Магическую Академию, она тем же путем пробралась к корпусу общежития факультета фармацевтики и Факультета Темной Магии.
Элария по-прежнему не выпускала из головы ту черную тень, а потому вытащила на балкон стул, уселась на него, упражняясь в магии и втайне выжидая, не покажется ли силуэт снова.
Когда ее терпение уже подходило к концу, перед ней промелькнула кроличья голова.
Два толстых передних зуба и пара красных глаз — это определенно была заячья голова.
Неужели в академии завелся представитель столь необычной расы? Но почему эта одежда показалась ей смутно знакомой?..
Лин Вэй осторожно шмыгнула в свою комнату.
Эффект кроличьей головы еще не развеялся, так что в темноте ей пришлось больше часа простоять в позе всадника.
За последние пару дней Сила Веры немного прибавилась. Очистив ее, Лин Вэй отчетливо почувствовала, что ее духовный корень восстановился еще на малую долю.
Лишь когда действие зелья полностью сошло на нет, Лин Вэй легла в постель.
На следующий день после занятий Лин Вэй специально расспросила преподавателя о зельях против заражения, вызываемого магическими зверями. Тот ответил, что подобные составы под силу варить лишь фармацевтам среднего уровня и выше.
В телах магических зверей бурлит магия, а творения учеников-фармацевтов и начинающих фармацевтов не способны нейтрализовать эту энергию.
— К тому же сырье подбирается разное в зависимости от того, какой именно зверь стал причиной заражения. Вэр, если ситуация и вправду обстоит так, как ты говоришь, той госпоже уже ничем не помочь.
Преподаватель похлопал Лин Вэй по плечу:
— Впрочем, у меня в заначке есть флакон обычного целительного зелья. Принести его тебе в следующий понедельник?
Такой ответ вполне укладывался в ожидания Лин Вэй, и она поблагодарила наставника.
Откинув учебные заботы на конец недели, на сей раз Лин Вэй встретила у ворот Академии Эларию. Та была в светлой повседневной одежде, а ее выдающаяся внешность и высокое происхождение привлекали всеобщее внимание, даже когда она просто стояла на месте.
Заметив Лин Вэй, Элария помахала ей рукой. Лин Вэй тут же ускорила шаг, но когда она уже решила, что они пойдут вместе, Элария огорошила ее неожиданными словами:
— Его Величество велел вам в эти выходные отправиться в Святой Престол и возглавить молитвенную церемонию.
Взглянув в глаза Лин Вэй, Элария с ноткой нечитаемых эмоций продолжила:
— Его Величество сказал, что вы отлично справляетесь, и он очень рад, что вы навестили графа Холилайта. В общем, я всего лишь вестница, думаю, вы понимаете намерения короля.
Услышав это, Лин Вэй лишь кивнула, показывая, что всё поняла.
Элария уже собиралась уходить, но вдруг обернулась на Лин Вэй, странно скривив губы:
— Ваша Светлость Божественная Дева, вы любите кроликов?
Линь Вэй: !
— С чего вы взяли? — с абсолютно невинным лицом и ни единым намеком на смущение поинтересовалась она.
— Да так, просто вчера видела у общежития одну забавную крольчиху.
Элария внимательно следила за реакцией Лин Вэй. Убедившись, что та выглядит искренне озадаченной, она вдруг усмехнулась про себя — с чего бы ей вообще подозревать Лин Вэй?
— Если хотите, я могу поймать ее и подарить вам.
Лин Вэй поспешно замахала руками, выражая отказ, и сурово изрекла:
— В общежитии запрещено держать питомцев.
— Вы правы. Пожалуй, мне стоит доложить руководству академии, что кое-кто из студентов тайком завел животное. До встречи на следующей неделе, Ваша Светлость Божественная Дева.
Лин Вэй была готова сию же секунду выбросить остатки той паршивой бурды!
И как только Элария ее раскусила? Она же отчетливо помнила, что в окнах комнаты Эларии не горело ни огонька...
В следующий раз придется вести себя еще осторожнее.
С такими мыслями она уже катила в карете, направляясь в Святой Престол. Было неясно, потребовал ли Верховный Жрец проведения этой молитвенной церемонии или же король наконец соизволил разрешить ей контактировать со Святым Престолом.
Судя по словам, переданным Эларией, Лин Вэй склонялась ко второму варианту.
После приема на прошлой неделе слухи о расколе между Божественной Девой и Святым Престолом разнеслись с невероятной силой. А стараниями Виктора и Уорика к этому добавилось еще и то, что Селен — наследник рода исполнителей закона при храме — проявил неуважение к Божественной Деве, отчего сплетни разгорелись с новой мощью.
Королю вовсе не улыбалось окончательное отчуждение Божественной Девы от Святого Престола. Он действительно хотел привязать ее к императорской дому, но не пустующую пустышку, а влиятельную фигуру. Иными словами, король был донельзя жаден: он желал, чтобы Божественная Дева, на которой держался весь фундамент Святого Престола, переметнулась на сторону короны, и использовал этот рычаг для постепенного поглощения влияния Престола.
В глазах внешнего мира она должна была оставаться оплотом Святой Церкви, но в то же время каждый обязан был видеть в ней ревностную защитницу трона.
Потому Лин Вэй приходилось держать Святой Престол на почтительном расстоянии, выдерживая позицию этакой бессердечной стервы — не проявляя излишнего тепла, но и не скатываясь в откровенный холодок.
Ее визит в особняк графа Холилайта пришелся как нельзя кстати: в крупных делах приоритет отдавался короне, а в мелочах демонстрировалась забота о Святом Престоле.
Лин Вэй даже не знала, плакать ей или смеяться — ведь она все-таки еще ребенок.
Верховный Жрец ожидал ее у главных ворот Святого Престола. На его лице по-прежнему застыло благостное выражение, а внешние пересуды, казалось, ничуть его не затронули.
— Я ждал этого дня, когда Божественная Дева вернется домой, дольше всех.
Верховный Жрец принял учебники из рук Лин Вэй, словно старший родственник, встречающий младшего после разлуки.
— Твоя комната уже подготовлена. Завтрашняя молитва — не переживай так сильно, просто сделай всё, что в твоих силах.
Проводя ее до Зала Просветления, где высшие чины Святого Престола ежедневно совещались и трапезничали, Верховный Жрец шел впереди.
— Именем Святого Света приветствуем Верховного Жрец и Вашу Светлость Божественную Деву! Да пребудет ваша воля в гармонии с заветами Священного Писания! — хором поприветствовали их несколько исполнителей закона и командиров Ордена Святых Рыцарей.
— Да пребудет с вами Святой Свет, — Лин Вэй скрестила руки на груди, безупречно выполнив положенный жест.
Верховный Жрец одобрительно кивнул, передал книги жрецу-служителю и велел Лин Вэй встать рядом.
— Перед нами Ваша Светлость Божественная Дева Вэр Утренняя Звезда, будущее нашего Святого Престола. Божественная Дева еще молода, но это значит лишь одно: ее потенциал безграничен. Мы обязаны верить в ниспосланную богами волю — повиноваться и вести за собой Божественную Деву, передавая веру из поколения в поколение.
Будучи высшим авторитетом Престола, Верховный Жрец изрек слова, в которых никто не посмертновался усомниться.
— Повиноваться Божественной Деве и следовать за ней, передавая веру богов! — хором грянули присутствующие, чья вера в божества была несокрушима.
Представив Лин Вэй всем остальным, Верховный Жрец перечислил, кто есть кто:
— Вот исполнители закона, ведающие жертвоприношениями, судами, канонами, молебнами и внешними сношениями. А это заместитель командира Ордена Святых Рыцарей, командующий боевой мощью Престола. Сам Великий Магистр Рыцарей сейчас занят срочным поручением, но вскоре ты с ним познакомишься.
Лин Вэй кивнула каждому. Будучи вторым по значимости лицом Престола, Божественная Дева обладала огромным авторитетом при полном отсутствии реальной власти, но ее статус все равно оставался непререкаемым.
— Ну что ж, раз Божественная Дева вернулась домой, значит, мы все за одним столом. Прошу всех садиться.
По знаку Верховного Жреца присутствующие заняли свои места.
Атмосфера царила торжественная и мрачная. Верховный Жрец невольно вспомнил слова короля о том, что тяжелая и строчная обстановка Святого Престола не подходит для проживания Божественной Девы, и теперь сам вынужден был признать справедливость этого замечания.
— Божественная Дева еще растет. Впредь подавайте ей по стакану молока ежедневно.
Слова Верховного Жреца слегка разрядили тяжелую атмосферу. Он мягко улыбнулся:
— Возникают ли у Божественной Девы трудности в учебе? Я знаком с одним выдающимся мастером фармацевтики...
Лин Вэй уловила удивленные взгляды со стороны остальных: судя по всему, нынешнее поведение Верховного Жреца разительно отличалось от его обычного стиля, и он явно перебарщивал с опекой.
— Я пока осваиваю базовые дисциплины, и у меня нет вопросов, с которыми стоило бы беспокоить мастера фармацевтики.
— Вот как? Что ж, тогда вернемся к этому позже.
Благодаря мягкому руководству Верховного Жреца обед прошел не так давяще. По его окончании старик лично проводил девушку до покоев.
— Если тебе что-нибудь понадобится — будь то трактаты по магии Святого Света или труды по фармацевтике — только скажи. Этот дом — твоя обитель.
Напоследок пожелав Лин Вэй хорошего отдыха, Верховный Жрец удалился.
— Благодарю вас, Верховный Жрец, непременно.
Лин Вэй не стала отказываться — как бы то ни было, за этим стояло искреннее тепло старика.
Стоило тяжелой двери закрыться, как постороннее наблюдение Дауна оказалось наглухо отрезано.
Лин Вэй не могла не поражаться про себя: что же за сущность этот Даун, раз способен проникать прямо в сердце Святого Престола и оставаться незамеченным? Неужели король действительно сделал его своей тенью ради такого читерского инструмента?
Она оглядела комнату. Хотя покои уступали по размерам императорским опочивальням, здесь имелись отдельные зоны для приема гостей, учебы, отдыха, трапезы и умывания. Если не было срочных дел, она запросто могла провести здесь целый день, не покидая стен комнаты.
Убранство совершенно не вязалось со строгим стилем Святого Престола, больше напоминая кукольный домик в массивном замке.
Было очевидно, что Верховный Жрец и вправду относится к ней как к ребенку: на изголовье кровати ровными рядами красовались милые плюшевые игрушки.
Вдобавок на столе в учебном кабинете громоздились занятные сборники сказок и приключенческих романов, собранные отовсюду, хотя большую часть по-прежнему составляли религиозные тексты Святого Престола.
Она наугад вытащила пару книг. На пожелтевших страницах виднелись мелкие пометки, сделанные то свежими, то уже поблекшими чернилами — но неизменно одной и той же рукой.
Затем она достала пару сказок, на форзаце каждой из которых красовался красный штиф: Спецвыпуск для Божественной Девы Утренней Звезды.
Трудно было вообразить, с каким выражением лица Верховный Жрец штамповал эти сказки.
По правде говоря, здесь она чувствовала себя как дома гораздо больше, чем во дворце. В этом месте к ней относились как к ребенку, ей не приходилось расшифровывать двойные смыслы чужих загадок, подстраиваться под настроение короля или отдаляться от дорогих людей ради каких-то пресловутых позиций.
Верховный Жрец не давил на нее и ради нее же порой нарушал заведенные правила.
Но она не была настоящей Божественной Девой, и все эти блага были незаслуженно украдены.
Закрыв глаза, Лин Вэй подавила накатившие меланхоличные мысли, после чего взяла книгу и принялась в очередной раз зубрить завтрашнюю молитву.
На следующий день в соборе Святого Престола.
Лин Вэй подняла глаза на величественную статую Главного Божества, и на нее тотчас навалилось тяжелое давление.
Безжизненные каменные глаза словно вглядывались в самую душу.
Началась церемония. Понимая, что ее собственная вера далека от фанатизма местных адептов, ей оставалось лишь в точности следовать описанному в книгах порядку действий.
В то время как толпа хором возносила молитвы, лучи Силы Веры устремились к Лин Вэй со всех сторон.
Света собралось не так много, как в день коронации, но каждая крупица сияла ярко.
Стоя здесь в роли Божественной Девы, она и была самой верой.
Давление сверху возросло настолько, что Лин Вэй едва различала происходящее вокруг. Головокружение лишило ее способности мыслить, а в глазах поплыло.
В полутрансовом состоянии Лин Вэй померещилось, будто сама статуя бога приблизилась к ней вплотную.
У самого уха прозвучал звенящий, отрешенный голос, в котором сквозила спокойная ярость:
— Сможешь ли ты понести карательное бремя за обман божества?
Губы Лин Вэй продолжали беззвучно и механически шевелиться, без запинки распевая заученные до автоматизма молитвы.
Но от этих слов ее разум, напротив, прояснился.

Комментарии

Загрузка...