Лин Вэй огляделась вокруг — всё здесь было совершенно не так, как в её прошлой жизни. Изначально она была лишь скромным свободным практиком, рождённая между небом и землёй, взлелеянная горами и реками, свободная и беззаботная, словно небожитель. Но угораздило же её вбить себе в голову пройти через небесную скорбь...
И что теперь? Теперь она даже собственную судьбу не может выбирать, ведь стоило только поднять глаза, как благодаря выгодному возвышению ей было отлично видно лучников наперевес с нацеленными на неё луками.
Стоит ей сказать хоть одно не то слово или шевельнуть не тем пальцем, как тайные убийцы короля тут же пронзят её стрелами на месте.
Если дело обстоит так, Лин Вэй могла бы с закрытыми глазами предсказать дальнейшее развитие сюжета.
«Святая, которую народ так долго ждал, на самом деле оказалась самозванкой из низших слоев!» Вспыхнувший народный гнев не оставит от неё даже пепла.
Затем король придёт в ярость и поклянется во всём разобраться, чтобы впредь каждого, кто осмелится выдать себя за святую, немедленно стирать в порошок, после чего начнет мучительные поиски настоящей святой.
Пока будет тянуться эта волокита, как раз подоспеет та самая истинная святая, которую король взращивал всё это время.
Лин Вэй моргнула. Ну конечно, как мог король Родерик позволить какой-то незнакомке, несущей столько непредсказуемых и неконтролируемых перемен, стать святой?
Если бы она не проявила достаточной сметки и сообразительности, скорее всего, именно это её бы и ожидало. С самого начала король вовсе не собирался оставлять её в живых!
Холодок пополз от самого сердца. Лин Вэй прожила на свете столько времени, но с подобным столкнулась впервые: разве могла такая простодушная свободная практик, как она, до конца постигнуть все подводные течения при дворе?
Тем временем у подножия высокой платформы раздались восторженные крики:
— Явление святой, пусть священный свет сидит вечно!
— Явление святой, пусть священный свет сидит вечно!
Жрец устремил взгляд на Лин Вэй. Высоко вскинув обе руки и склонив голову, он с благоговейным трепетом взмолился:
— Прошу святую даровать благословение!
Лин Вэй чуть приподняла подбородок и запела молитву, которую бесчисленное число раз репетировала до этого. Архаичные, замысловатые слова удивительно гладко слетали с её хрипловатых губ.
Вместе с собравшимися у подножия людьми она вскинула руки, и бесчисленные золотые крупицы закружились между её ладонями, постепенно сливаясь в единый осязаемый шар света.
Когда световой шар достиг нужной концентрации, голос Лин Вэй зазвучал в полную силу, переходя к самой трогательной части:
— О божество, услышь мой голос!
Твой священный свет омывает эти земли, твоя благодать хранит народ.
Твое божественное сияние рассеивает тьму, твоё руководство ведет к свету!
Шар света, сопровождаемый её затихающим голосом, начал расплываться в четырех направлениях. Магия священного благословения должна была унести печали и принести людям счастье.
С последним затихшим звуком сердце Лин Вэй, до этого висевшее в горле, наконец опустилось на место. Она обвела взглядом толпу: лица у всех были разные, но на большинстве читалось искреннее выражение.
Божество — вот их общая вера.
Лин Вэй почувствовала приятное, теплое жгучее ощущение с внутренней стороны запястья. Проверив руку, она с удивлением обнаружила, что её разрушенный Духовный корень прямо сейчас исцеляется и питается этими лучиками света.
Эти световые частицы...
Лин Вэй широко раскрыла глаза и проследила за направлением света, поняв, что он исходит от благоговейных верующих внизу. Эти лучи веры исторгались из их тел и устремлялись прямо к повреждённому Духовному корню на запястье Лин Вэй.
Святая ниспосылает благословение, а получившие его верующие подпитывают её Силой Веры.
Её сломанный Духовный корень можно спасти.
Если она сможет вновь ступить на путь культивации, неужели тогда удастся взять собственную судьбу в свои руки?
Это открытие заставило Лин Вэй тревожно сжасться сердцем, но церемония ещё не закончилась, и на людях ей нельзя было выдать себя ни малейшим знаком.
Церемония подошла к концу, и войска приступили к рассеиванию толпы, оставив лишь представителей королевской семьи и Святого Престола.
Лин Вэй сошла с помоста, как вдруг прямо перед ней одновременно протянулись две руки.
Одна принадлежала королю Родерику, а вторая — нынешнему верховному правителю Святого Престола, Верховному Жрецу Лиону Астрее.
Один — прославленный Король Кровавого Топора, другой — Лев Святого Престола и защитник верующих.
Однако лучники вдали ещё не ушли, и пока её безопасность не была гарантирована, Лин Вэй могла положиться только на королевскую семью.
Поэтому она без колебаний протянула руку королю Родерику, и на его лице закономерно появилась довольная улыбка.
— Святая еще юна, а Святой Престол слишком тяжел для её становления. Ей будет лучше вернуться со мной во дворец, а Верховный Жрец всегда может прислать во дворец наставников для её обучения.
Верховный Жрец хранил суровый вид. Его стареющий, но проницательный взгляд неотрывно буравил вуаль на лице Лин Вэй, храня молчание. И в тот момент, когда Лин Вэй уже решила, что её обман вот-вот раскроется, Верховный Жрец наконец отвел глаза.
— Раз так, пусть будет по словам короля. Но...
Верховный Жрец резко сменил тон:
— Ваша Светлость Божественная Дева, двери Святого Престола всегда открыты для вас. С нетерпением жду вашего возвращения домой.
Лин Вэй последовала за королевским кортежем. По всему было видно, что настроение короля сейчас куда лучше прежнего — судя по всему, выступлением фальшивой святой он остался весьма доволен.
Её жизнь можно было считать спасённой, во всяком случае пока. Оставалось лишь гадать, было ли это связано с тем, что истинная избранница короля ещё не готова, или же с тем, что сама она блестяще справилась с ролью святой.
По прибытии во дворец Элария, неотступно следовавшая в арьергарде, быстрым шагом вышла вперед:
— Отец, позволь мне проводить Вашу Светлость Божественную Деву на отдых.
Король кивком выразил своё согласие. Он махнул рукой, перепоручая Лин Вэй заботам Эларии — подобные мелочи принцесса всегда умела улаживать к его полнейшему удовольствию.
Однако Лин Вэй осталась стоять на месте без движения. Прочувствовав всю безжалостность короля, она начала критически переосмыслять выбранный путь союза с наследной принцессой.
Борьба за императорский трон, бесспорно, жестока, но король пребывает в самом расцвете сил. Если не случится непредвиденного, он будет прочно восседать на троне еще по меньшей мере два десятка лет, и за эти годы никакая борьба не сможет пошатнуть его незыблемую позицию.
Она же, не имея за душой никакой опоры, бросилась в омут интриг на стороне конкретного претендента. Если король прознает об этом, Лин Вэй даже вообразить боялась, к чему это приведёт.
Заметив это, Элария лишь улыбнулась и смиренно, со всем возможным этикетом произнесла:
— Ваша Светлость Божественная Дева, прошу за мной.
Раз король дал добро, Лин Вэй после секундного раздумья последовала за ней.
— Разве Ваша Светлость Божественная Дева не хочет о чём-нибудь меня спросить? — Элария шла впереди. Сегодня на ней не было рыцарских доспехов — принцесса облачилась в роскошное придворное платье европейского кроя. Сложные пышные юбки мели пол, а тугой корсет на талии подчёркивал изгиб её фигуры.
Лин Вэй незаметно бросила взгляд на следовавших поодаль служанок: те смотрели строго перед собой, словно вовсе не слышали слов принцессы.
— Почему старший принц Виктор сегодня не явился на церемонию? — У неё было смутное предчувствие, что отсутствие Виктора отчасти связано с ней самой, но уверенности не было.
— О, — улыбка на лице Эларии стала ещё шире. — О таком вроде бы не подобает говорить со святой, но история вышла до того забавная, что если не поделиться, просто лопнешь от распирающего любопытства.
Она явно ждала, что Лин Вэй подхватит разговор. Однако Лин Вэй хранила напускную серьёзность, напоминая ребёнка, притворяющегося взрослым.
Не дождавшись отклика, Элария продолжила сама:
— Вашей Светлости лучше сохранить это в тайне, ведь речь пойдет о позоре старшего принца. Вчера ближе к вечеру одна из дворцовых служанок покинула дворец, чтобы заложить драгоценный камень в ломбарде ради больного отца. И как вы думаете, что она сказала?
Элария с живым интересом посмотрела на Лин Вэй, ожидая реплики, но та продолжала хранить молчание.
Не добившись реакции, Элария продолжила:
— Она заявила, что это драгоценный камень, который носит при себе сам старший принц Виктор, и стоит он сто золотых монет. Эту фразу случайно услышала проходившая мимо графиня Чансеф Доквансиан. Вернувшись домой, она пересказала всё своему мужу-графу, а граф сегодня спозаранку доложил об этом Его Величеству. Учитывая, что старший принц ведет беспорядочный образ жизни да к тому же жаден до денег, это наносит серьезный удар по императорскому престижу. В итоге Его Величество снова отправил его преуспевать в карцере.
Неудивительно, что ранним утром лицо короля казалось таким мрачным. Судя по имени упомянутой графини, эта история наверняка уже разлетелась по всей аристократической верхушке, а король, будучи его наставником, тоже выглядел в дурном свете.
Как только они вошли в покои, отведенные для отдыха Лин Вэй, та, оставшись в уединении, сорвала с головы тяжёлую священную диадему и наконец позволила себе расхохотаться.
Наследная принцесса выжала из этого драгоценного камня максимум пользы.
— Вот какова сила общественного мнения, Ваша Светлость Божественная Дева. Ну как, вы уснули урок?
Наблюдая за открытым смехом Лин Вэй, Элария слишком хорошо знала, что значит находиться под чужим контролем. Видя столь светлую улыбку, она сама невольно протянула руку, желая коснуться растрёпанных от снятой короны волос девушки.
Но Лин Вэй ловко отстранилась. Она помнила о методах короля: пусть она и не вызывала у него полной слепой слежки, но и сближаться с Элария ей было ни к чему.
Настроение принцессы от этого не испортилось. Сохраняя невозмутимый вид, она произнесла:
— Перейдем к делу. Вещи, которые вам понадобятся, доставят завтра утром. Можете не опасаться подозрений со стороны Его Величества, Ваша Светлость Божественная Дева.
Лин Вэй кивком дала понять, что всё поняла. Не сказав больше ни слова, Элария развернулась и удалилась. Глядя на её размеренную, уверенную поступь, Лин Вэй невольно нахмурилась.
В такого человека, как Элария, было трудно не проникнуться симпатией. Хотя Лин Вэй твёрдо вознамерилась держать дистанцию, её неизменно притягивал этот присущий принцессе внутренний шарм.
Глубоко вздохнув, Лин Вэй присела на край кровати и небрежно выдвинула ящик стола. Внутри аккуратными стопками лежали деньги.
В Сент-Ангеле ходило три вида монет: золотые, серебряные и медные, с соотношением обмена 1 к 100.
Лин Вэй дважды тщательно пересчитала монеты в ящике: ровно двадцать серебряных и двести медных. Немного, но и немало. По меркам государственной валюты одной серебряной монеты хватало на год безбедного существования простой простолюдинской семье.
Простые люди рассчитывались в основном медью, серебро ходило среди купцов и рядовых аристократов, а золото было величайшей редкостью — почти все запасы концентрировались в руках королевской семьи, Святого Престола и высшей знати.
Святой редко требовались деньги, да и происхождение её было простонародным, так что подобное количество серебра и меди выглядело исключительно к месту.
За последние два дня Лин Вэй не замечала за Эларией привычки разбрасываться монетами, а значит, та приготовила всё необходимое ещё до её прибытия.
Она в очередной была вынуждена мысленно отдать должное дальновидности принцессы.
Но как сохранить эти деньги при себе? На следующее же утро король прислал целый ворох подарков.
— Ваша Светлость Божественная Дева, это подношения от Его Величества, а также праздничные дары, подготовленные для вас членами королевской семьи.
Раз дары прошли через руки короля, принимать их можно было совершенно безбоязненно, и Лин Вэй без малейших колебаний забрала их. Должно быть, вещицы, подаренные венценосной семьей, стоили целое состояние?
Убедившись, что в комнате никого нет, Лин Вэй принялась распаковывать подарочные коробки одну за другой.
Самая верхняя и самая большая коробка была от королевы Эвелин Валлерия. Хотя семья Валлерия не входила в число высшей знати Сент-Ангела, из поколения в поколение именно её представительницы становились королевами благодаря чистейшей линии магического наследия.
Королева прислала золотые весы в форме цветка календулы размером с ладонь: пестики и тычинки были инкрустированы светло-голубыми самоцветами, а чаши весов изнутри украшала с одной стороны резьба с неизвестными растениями, а с другой — замысловатые магические письмена.
Весы в виде календулы являлись родовым гербом семьи Валлерия — этим подарком королева официально признавала её статус.
Впрочем, Лин Вэй ещё не довелось увидеться с этой королевой, и она понятия не имела, обладает ли та столь же чарующей притягательностью, что и Элария.
Она повертела весы в руках, не обнаружив в них ничего особенного. Королевские подарки нельзя просто так продавать, но она всё равно бережно спрятала вещицу — кто знает, вдруг удастся переплавить её в слиток золота и выручить монеты.
Следующий подарок предназначался от Виктора: в маленькой шкатулке лежала изящная брошь с вырезанными на ней гигантским волком и терновником. Лин Вэй даже уловила исходящие от неё слабые следы энергии — неужели это легендарный магический артефакт?
Затем последовал дар от Эларии — старинное с виду кольцо с молочно-белым камнем наверху, чье бледное сияние придавало украшению изысканность.
Лин Вэй надела его на палец; эта вещь словно была создана специально для неё.
Пусть пространство внутри оказалось совсем крошечным, но это был редкий пространственный артефакт, достаточный для того, чтобы носить все деньги при себе.
Лин Вэй в очередной раз оценила заботу Эларии: кольцо прошло через руки короля, а значит, даже если она станет носить его открыто, это ни у кого не вызовет подозрений.
Единственным изъяном было то, что в отличие от сумок с пространственным карманом в мире культиваторов, это кольцо не требовало привязки по крови — любой, кто наденет его, сможет увидеть содержимое и свободно забрать оттуда вещи.
Но для неё это был лучший из возможных вариантов. Слишком ценные вещи принесли бы ей больше вреда, чем пользы.
Остальные подарки от прочих малоизвестных принцев и принцесс представляли собой преимущественно дорогостоящие украшения. Лин Вэй выбрала среди них одно в тон пространственному кольцу и надела на палец.
Время вернулось к утренним часам.
Виктор, отбыв свой срок в заточении за оплошность, выслушивал отповедь короля.
Проведённое расследование показало, что у той служанки действительно имелся тяжелобольной отец, да и работала она в крыле, бесконечно далёком от главных покоев Виктора. За последние дни подозрительных перемещений за ней не замечали, а значит, случайная находка камня исключалась — оставалось лишь признать, что принца связывали с ней какие-то тайные отношения.
Правдой это было или нет, но репутации Виктора уже был нанесён урон, и король пришёл в ярость.
В этот момент дверь постучали: вошла Элария, доставившая отцу подношения от королевы, а также от младших братьев и сестёр.
— Мать очень сокрушалась, что не смогла лично присутствовать на церемонии, поэтому велела передать подарок для святой. Как раз подвернулись Лайла и остальные, так что мы тоже подготовили дары. Виктор, а где твой подарок?
Виктор терпел удар за ударом. С момента появления во дворце этой фальшивой святой жизнь его превратилась в кошмар, а теперь от него требовали ещё и подарки для неё! От одной этой мысли в глазах Виктора едва не полыхало пламя.
Церемонности с ним разводить не стали: король запустил в него чайную чашку. Горячий красный чай с брызгами ароматной заварки окатил Виктора, заставив того испытать жгучее унижение.
— Отец, я сейчас же всё приготовлю. — Виктор опустился на полуколени, позволяя чаю впитаться в его одежды, в то время как огонь в глазах сменился натужным терпением.
Они вышли друг за другом, и в коридоре Виктор с размаху плечом задел Эларию.
— Элария, придёт день, когда я сделаю так, что вы с этой фальшивой святой сгинете с лица земли.
Сама Лин Вэй ни о чём не подозревала и даже не догадывалась, что успела кровно обидеть Виктора. Сейчас её голова была занята куда более насущной проблемой — она с замиранием сердца смотрела на Верховного Жреца Лиона.
Раз уж святая временно проживала во дворце, Святой Престол мог присылать учителей прямо сюда. Но Лин Вэй никак не ожидала, что в качестве её личного наставника явится сам Верховный Жрец.
Находясь перед главой всего Святого Престола, Лин Вэй испытывала сильнейший трепет: соверши она хоть малейшую оплошность, и её с таким трудом спасённая жизнь снова окажется на волоске от гибели.
К счастью, на сей раз Верховный Жрец принёс с собой лишь книги для занятий словесностью, что немного успокоило её колотящееся сердце.
Гуманитарные науки давались ей легко, хотя её голос и произношение звучали неуверенно и коряво по сравнению с речью жреца.
Однако Верховный Жрец проявил удивительное великодушие. Он потрепал Лин Вэй по светло-русым кудрям:
— Святой всего пятнадцать, а выглядит и вовсе на двенадцать-тринадцать лет... Это моя вина, что я столько лет не мог отыскать Вашу Светлость раньше.
Лин Вэй прекрасно понимала, что это лишь мягкая политика Святого Престола, поэтому лишь скромно улыбнулась, не став отвечать.
— И как же такое дитя может взваливать на свои плечи столь тяжкое бремя, Ваша Светлость Божественная Дева?
Сопровождая слова лёгким вздохом, Лин Вэй заметила в глазах этого сурового Верховного Жреца проблеск печали.
У Лин Вэй неожиданно защипало в носу — дело было вовсе не в том, что слова жреца так уж тронули её, просто в её далёких воспоминаниях кто-то уже произносил нечто подобное.
Разве может одиночка спасти прогнившую династию и землю, израненную до самого основания?
Лин Вэй не знала ответа.
Старая, но тёплая рука разгладила складку меж её бровей, а затем коснулась левого века, из которого невольно выкатилась одинокая слезинка.
— На сегодня урок окончен, юная Ваша Светлость Божественная Дева.
Верховный Жрец закрыл книгу. Уходил он куда медленнее, чем пришёл, и его прямая спина отбрасывала на залитый солнцем пол слегка сгорбленную тень.
Содержание сегодняшнего урока слово в слово донесли до ушей короля.
Королю всё это показалось забавным: подумать только, Верховный Жрец додумался до такого хода, чтобы перетянуть святую на свою сторону.
— Ах, юная Ваша Светлость Божественная Дева, какое милое обращение, — король сделал глоток горячего чая, обжигающая жидкость обожгла горло, спускаясь в желудок, и на его лице появилась довольная улыбка. — Жаль только, что настоящей святой в этом мире не существует.
— Ваше Величество, не отправить ли за святой... — не успел слуга договорить, как король пресек его взмахом руки. В его руках находилась нить жизни Лин Вэй, и если девица достаточно умна, она должна понимать: Святой Престол — не то место, куда ей стоит стремиться.
Ну а если ума ей не хватит, то тела мёртвой самозванки вполне хватит, чтобы хорошенько остудить спесь Святого Престола.
— Но мне действительно стоит подыскать для святой другое место. Ежедневные визиты Верховного Жреца во дворец ни к чему хорошему не приведут, этот старый пёс только и ждет возможности подловить меня на ошибке.
Король потёр подбородок, рассуждая вслух:
— Как насчёт Туманного Леса? Пожалуй, там она погибнет слишком быстро, а мне эта фальшивая святая нравится.
Слуга, припомнив что-то своё, высказал предложение в русле мыслей короля:
— Как насчёт Магической Академии?
— Магическая академия... — протянул король, взвешивая целесообразность подобного шага. — Хоть она формально и подчиняется короне, реального контроля над ней у нас нет, к тому же там хватает людей из Святого Престола.
— Ваше Величество, у вас нет прямой юрисдикции над академией, но у Святого Престола её тоже нет. К тому же там к Святому Престолу относится лишь кафедра световой магии, тогда как деканы остальных факультетов — люди, преданные короне. К тому же все студенты академии — отпрыски знатных родов, преданных лично вам. Разве не просто будет провернуть всё тайком?
Король громко рассмеялся и хлопнул слугу по плечу:
— Если посмотреть с этой стороны, Магическая Академия действительно подходит.
Ему требовалось лишь держать Лин Вэй под постоянным надзором, а отправка Дауна вместе с ней решала все проблемы разом. К тому же академия ставила преграду для контактов Лин Вэй с верхушкой Святого Престола — поистине идеальное решение.
Вернувшись в Святой Престол, Верховный Жрец по заведённому порядку направился в молельню. Следовавший за ним слуга встал рядом под статуей главного божества, и оба замерли в синхронной благоговейной молитве.
— Верховный Жрец, новая партия бездомных котов во внутреннем дворе почти погибла.
Понизив голос, слуга не выказал на лице ни единой эмоции.
Брови Верховного Жреца слегка сошлись на переносице:
— На сей раз они продержались еще меньше обычного.
— Да, на два часа меньше.
— Уберите всё.
— Слушаюсь.
На этом разговор был окончен, и слуга первым покинул часовню.
Лицо Верховного Жреца вновь приобрело привычное выражение. Он поднял взгляд на возвышающуюся вверху статую, чей лик излучал сияние, не меркнущее даже перед солнцем.
— Божество, если ты слышишь мои молитвы, позволь Вашей Светлости Божественной Деве скорее вернуться на своё место.
— Магическая Академия? — ошеломлённо уставилась Лин Вэй на Эларию. Хотя в её голове промелькнула мысль, что частые визиты принцессы не совсем уместны, каждый раз та приносила с собой порцию ценнейшей информации.
Конечно, Лин Вэй слышала о Магической Академии — о ней упоминалось на свитках. Но сейчас она была самой обычной простолюдинкой, а в академию, по слухам, ещё требовалось сдать вступительный экзамен. Разве она способна его пройти?
— Раз уж у Его Величества есть такие планы, вам не нужно беспокоиться о вступительных экзаменах.
Взгляд Эларии опустился на два кольца на пальцах Лин Вэй, и её улыбка стала ещё более многозначительной. Как бы ни старалась новоиспеченная святая провести между ними черту, тело её всё же выдавало с головой.

Комментарии

Загрузка...