Король Родерик склонил голову, прижав руку к груди, и с благоговейным трепетом поклонился в сторону Лин Вэй.
— Ваша Светлость Божественная Дева Вэр-Утренняя Звезда, мы смиренно приветствуем Ваше нисхождение.
Все слуги в зале, а также её наставницы, занимавшиеся с ней всё это время, застыли в точно таких же почтительных позах.
В сердце Лин Вэй мелькнуло странное чувство: за минувшие дни она в полной мере осознала всю грандиозную значимость титула Божественной Девы.
Самая яркая звезда на рассвете — воплощение искупления и надежды. Вот откуда берет свое начало имя Богини Утренней Звезды.
Наставницы доложили королю об успехах Лин Вэй в учебе. Было очевидно, что они чрезвычайно довольны её стремительным прогрессом, а в их словах сквозило неподдельное восхищение.
Лин Вэй стояла чуть в стороне, вовремя озарив лицо мягкой улыбкой, однако она намеренно скорректировала свой образ, чтобы казаться по-детски наивной и простодушной.
Пятнадцать лет — возраст немалый. Получай она аристократическое воспитание с малых лет, одаренный ребенок к этому времени уже смог бы самостоятельно принимать решения и отвечать за свои поступки. Но прежняя хозяйка тела росла в затерянной горной деревушке, ей явно не хватало знаний и кругозора, поэтому естественная, неуклюжая детская наивность выглядела вполне закономерно.
В глазах короля такое поведение превратилось в попытку ребенка притвориться взрослым, из-за чего его взгляд, полный скрытой подозрительности, заметно смягчился.
Догадка Лин Вэй оказалась верной: королю не нужен был умный и проницательный союзник, ему требовалась послушная марионетка.
— Божественная Дева поздно пробудила разум, и достичь стольких успехов к этому моменту — уже настоящее чудо.
В глазах наставницы вспыхнул восторг. Сначала она испытывала сомнения: почему посланница богов вообще нуждается в обучении у таких простых смертных, как они? Но теперь всё вставало на свои места: Божественная Дева годами была ограничена в возможностях, и если теперь её осенило божественное озарение, пробудившее в ней скрытый потенциал, то наличие проводника выглядело вполне естественным.
К тому же, разве простой человек способен продемонстрировать столь невероятный прогресс?
Раз уж теперь она стала наставницей самой Вашей Светлости Божественной Девы, её собственный статус в будущем будет только расти.
Лица остальных наставниц тоже излучали гордость за выпавшую на их долю честь.
— Ваша Светлость Божественная Дева отмечена божественной благодатью, её, разумеется, нельзя сравнивать с обычными людьми, — зазвучали со всех сторон льстивые голоса.
Король с довольным видом посмотрел на Лин Вэй и легко усмехнулся:
— Вы, уважаемые наставницы, тоже изрядно потрудились. Я уже приказал подготовить для вас покои для отдыха.
Стоило ему умолкнуть, как стоявший неподалеку слуга почтительно согнулся в поклоне, жестом приглашая гостей следовать за ним, и процессия чинно удалилась.
Лин Вэй проводила их взглядом, а затем посмотрела на причудливые узоры из света и тени на полу. Сквозь высокие окна лились мягкие лучи солнца, но, едва скосив глаза, она уловила взгляд короля — в нем мелькнула нескрываемая кровожадность.
Силуэт последнего человека растаял вдали.
В её груди тревожно заколотил набат: это был последний раз, когда она видела этих людей.
Лин Вэй слегка приоткрыла рот, собираясь что-то произвести, но слова короля застряли у неё в горле.
— Вэр, ты умная девушка.
Люди, ставшие свидетелями превращения простой деревенской девчонки в Божественную Деву, не должны были продолжать жить на этом свете.
Пусть сейчас они перед лицом императорской власти и признали статус Лин Вэй, кто знает, какие перемены произойдут в будущем? Подобные люди — всё равно что трещины в плотине, способные в любой момент разрушить её до основания.
Лин Вэй закрыла рот, мысленно сопоставляя образ стоявшего перед ней короля Родерика с описанным в книгах Королем Кровавого Топора.
Это было царство, где безраздельно властвовали абсолютная монархия и божественная власть.
Жизни простолюдинов и рабов, да и некоторых аристократов тоже, не имели ровно никакого значения. Не будь у неё статуса Божественной Девы, у неё не нашлось бы даже права стоять здесь и смотреть на Родерика снизу вверх.
Они обошлись без лишних, донельзя откровенных слов: король не знал, насколько глубоко способна понять намеки столь юная особа, но девушка проявила завидную сообразительность, так что дальнейшие пояснения из уст монарха были излишни.
Он легко хлопнул в ладоши, и из темного угла помещения, отделившись от теней, выступил мрачный силуэт.
Лицо и фигуру незнакомца скрывал тяжелый черный плащ, однако по складкам материи и изгибам спадающей ткани можно было безошибочно судить о его высоком росте и хрупком телосложении.
Опустившись на одно колено, он вытянул из-под черной ткани правую руку и прижал её к груди. Его голова была опущена ниже положенного, а на лоб падали несколько черных прядей — всё это выдавало крайнюю степень смирения и покорности.
Лин Вэй отчетливо видела его тонкие пальцы и переплетение синевато-фиолетовых вен на кистях.
— Даун Холл отныне станет твоей тенью. Вся магия Святого Света, которая тебе потребуется, будет исходить от него.
Лин Вэй сделала вид, что сохраняет полное спокойствие, и кивнула, но тут же задала закономерный вопрос:
— Разве это не вызовет подозрений?
Больше всего она опасалась именно разоблачения: овладеть очищающей и исцеляющей магией без природного дара решительно невозможно, и хотя присутствие скрытого маגа, творящего заклинания вместо неё, было неплохим выходом, всё же...
Лин Вэй нахмурилась. Даун, без сомнений, являлся шпионом короля, подосланным к ней под бок, и отныне каждый её шаг будет строго контролироваться.
Заметив тревогу на лице девушки, король с отеческой заботой утешил её:
— Не переживай, Даун — человек, которому можно полностью доверять.
Лин Вэй слегка подняла руку — жест благословения, которому её недавно научили, — и в тот же миг на её ладони зародился крошечный, еле заметный сгусток света. Он послушно следовал за движениями её пальцев, выглядя столь естественно, будто она и вправду творила эту магию сама.
Высокая фигура в черном молчала неподвижно, словно изваяние, не совершая никаких магических пассов и не произнося заклинаний. Лишь пара черных глаз неотрывно и цепко следила за каждым движением Лин Вэй.
— Похоже, вы отлично сработались, — король довольно хлопнул в ладоши, явно обрадованный увиденным. — Раз так, завтрашняя церемония нисхождения Божественной Девы пройдет безупречно. Вэр, я с нетерпением жду момента, когда ты поднимешься на высокий помост.
Едва замолкли последние слова, как фигура Дауна вновь растворилась в полумраке, не оставив после себя ни малейшего намека на присутствие.
Король похлопал её по плечу:
— Сегодня можешь хорошенько отдохнуть во дворце и набраться сил перед завтрашним триумфом. Я не потерплю никаких неожиданностей.
Скрытый смысл этих слов сводился к тому, что у неё оставалось лишь два исхода: абсолютный успех или смерть.
Лин Вэй опустила голову, пряча бушующие внутри эмоции. На её лице читалась лишь легкая, приличествующая возрасту тень страха и беспокойства.
Направившись к выходу из тронного зала, король вдруг замер и обернулся, едва не заставив девушку выдать истинные чувства.
— О да, чуть не забыл. Впредь постарайся поменьше говорить: будет скверно, если у Божественной Девы окажется противный голос.
Лин Вэй: «...»
В ответ монарх услышал лишь молчание. Довольно кивнув, он наконец удалился, не оглядываясь.
Следом за ним в залу неслышной поступью вошли две незнакомые служанки с опущенными головами. Поравнявшись с Лин Вэй на расстоянии двух шагов, они присели в глубоком поклоне.
— Ваша Светлость Божественная Дева, прошу вас следовать за нами в ваши покои.
Помня предупреждение короля, Лин Вэй предпочла промолчать и просто сделала шаг вперед. Служанки тут же послушно семенили впереди, указывая дорогу.
На беду, по пути им встретился принц Виктор. Наследник блистал роскошным серебристым нарядом, расшитым бесчисленными драгоценными камнями; он напоминал распустившегося павлина, всем своим видом демонстрируя ветреную и надменную самоуверенность.
Замерев на месте, он с ног до головы окинул взглядом изменившуюся Лин Вэй.
Заключение в карцере дало повод сторонникам Эларии припомнить ему старые грехи, и за прошедший месяц он не раз выслушивал упреки в высокомерии, безрассудстве и поведении, недостойном члена императорской семьи.
Поэтому при новой встрече с Лин Вэй в его душе бушевали не только раздражение, но и злоба, жаждущая немедленно уличить девчонку в каком-нибудь проступке.
— Ваша Светлость Божественная Дева, давно не виделись.
Однако, опасаясь гнева короля, Виктор не решился открыто задирать Лин Вэй на глазах у всех, а его придворный этикет был безупречен.
— Мм.
Верная принципу говорить как можно меньше, Лин Вэй лишь едва заметно угукнула. В восприятии Виктора подобная реакция выглядела верхом высокомерия и откровенного презрения к его персоне. Неужели эта ничтожная деревенщина за каких-то несколько дней возомнила себя пупом земли? Какая нелепость!
Лин Вэй не останавливалась. Когда они уже почти поравнялись, высокий юноша слегка наклонился к ней.
— Тебе следовало бы последовать совету Эларии и держаться от меня подальше. Мне претит даже мысль о том, что от тебя может разить нищетой, — процедил Виктор сквозь зубы, награждая Лин Вэй презрительным взглядом хозяина жизни, который был доступен её слуху одному.
Сказав это, он тут же отшатнулся, словно соприкоснулся с чем-то мерзким.
Пальцы Лин Вэй чуть шевельнулись. Ощущение твердого предмета в кармане не позволило её настроению испортиться окончательно, хотя радости этот инцидент, конечно, не прибавил.
— Ваше Высочество старший принц, вам так по душе коротать время в карцере за размышлениями о жизни?
Взгляд, которым она окинула Виктора, заволокла легкая дымка — точь-в-точь как в тот день, когда она явилась с жалобой.
Голос девушки прозвучал тихо, без резких нот, но этого хватило, чтобы лицо Виктора мгновенно перекосило от гнева.
Эта жалкая простолюдинка, творящая бесчинства благодаря фальшивому титулу!
Кровь ударила ему в голову, но подбежавший слуга вовремя шепнул принцу, что завтра состоится великий праздник нисхождения Божественной Девы, и Виктор, с усилием зажмурившись, подавил поднявшуюся бурю.
В конце концов, фальшивка останется фальшивкой. Настанет день, и он с наслаждением посмотрит, как эта ничтожная девчонка стоит на эшафоте, проклинаемая и оплеванная толпой.
— Ха! — фыркнул Виктор и, больше не удостоив Лин Вэй взглядом, гордо прошествол мимо со своей свитой.
Лин Вэй оставила безрассудное поведение принца без комментариев: глупый, несдержанный павлиний хвост — интересно, как только король Родерик умудрился воспитать такого сына?
Шедшие позади служанки боялись даже дышать. Ни Божественная Дева, ни старший принц не были теми лицами, чьи поступки они смели бы обсуждать, так что им оставалось лишь молча выполнять свою работу.
Вскоре они добрались до отведенных Лин Вэй покоев, где её уже ждал знакомый человек.
— Ваша Светлость Божественная Дева.
Элария отвесила безупречный рыцарский поклон. Прямая, подтянутая, она была на голову выше Лин Вэй, а её движения выглядели донельзя изящно.
Стоявшие рядом служанки тоже замерли на месте, почтительно приветствуя гостью.
— Покои почти готовы. Ваша Светлость Божественная Дева, не желаете взглянуть, чего здесь еще не хватает? — Элария чуть отступила в сторону, открывая обзор на убранство комнаты.
Строгие, но в то же время уютные тона — Лин Вэй не смогла бы найти здесь ни единого изъяна.
— Благодарю вас, Ваше Высочество старшая принцесса, здесь всё просто прекрасно, — Лин Вэй улыбнулась. По сравнению с Виктором, Элария вызывала у нее куда больше симпатии.
— Кажется, ты немного подрасла, — принцесса слегка приподняла бровь.
Это замечание заставило Лин Вэй замереть. Она и сама замечала, что за последний месяц прибавила в росте самую малость. Тело прежней хозяйки было донельзя слабым, и обильное питание пошло ей на пользу, но прошло слишком мало времени, и разница едва бросалась в глаза. Тем удивительнее было то, что Элария это заметила.
Не удивиться подобной проницательности было просто невозможно.
Уловив смятение в душе Лин Вэй, принцесса велела служанкам выйти и аккуратно задернула оконные занавески.
Это означало, что у неё состоялся разговор с глазу на глаз.
Лин Вэй окинула комнату взглядом. Она понятия не имела, входит ли в обязанности Дауна неотступно следовать за ней повсюду, включая трапезу и сон, но в этой комнате спрятаться было явно негде.
— Вещицу, что ты припрятала, лучше поскорее убрать с глаз долой. Если её найдут, объясниться будет непросто — кто знает, а вдруг это твой тайный залог любви с Виктором?
Раз уж разговор зашел об этом, Лин Вэй оставалось лишь разжать ладонь: на ней тихо покоился ярко-красный драгоценный камень.
Это был рубин с манжеты камзола Виктора. Лин Вэй сорвала его в тот момент, когда они сблизились, и она могла поклясться, что этого никто не видел. Откуда же принцесса Элария узнала об этом? И откуда ей было знать, кому именно принадлежал камень?
— Виктор легкомысленен, и нет ничего удивительного, что его мало кто любит, но тебе не стоило так поступать, — строго произнесла Элария.
Лин Вэй уже подумала, что старшая принцесса решила прочитать ей нотацию, но следующие слова заставили её изумиться.
— Одежда членов императорского рода изготавливается по специальным заказам, и все детали строго учтены в реестрах: от крупных узоров вышивки до мельчайших самоцветов. Обнаружив у тебя этот камень, никто не заподозрит Божественную Деву в воровстве. Напротив, все решат, что между тобой и Виктором установились весьма особенные отношения.
Божественная Дева и принц — какая трогательная и романтичная история любви.
Лицо Лин Вэй помрачнело. Изначально она сорвала безделушку исключительно ради мести и возможности в будущем выручить за нее деньжат при побеге, но она и помыслить не могла о столь скрытых последствиях.
— Обменяй его на что-нибудь действительно полезное, и я помогу тебе, — Элария не сводила глаз с Лин Вэй. Мрачное выражение на детском личике казалось донельзя забавным. — Например... на деньги.
Эти слова попали прямо в яблочко. Пусть сейчас у неё не было острой необходимости в монетах, это вовсе не значило, что они не понадобятся ей в дальнейшем. Деньги, как известно, способны решить девяносто процентов проблем в этом мире.
— Но хранить деньги у себя небезопасно, — вспомнив о Дауне, Лин Вэй засомневалась. Любые попытки спрятать монеты выглядели подозрительно, и об этом тут же донесут королю.
Зачем ей копить деньги? Король сразу смекнет, что она замышляет побег, и тогда её жизнь перестанет принадлежать ей.
— Я решу эту проблему для Вашей Светлости Божественной Девы.
Разве могла Элария не заметить её опасений? Она заранее продумала, как вручить то, что собиралась отдать. В конце концов, еще не было случая, чтобы её подарки не доходили до адресата.
— Ваше Высочество старшая принцесса, вы рассказываете мне всё это и предлагаете то, в чем я нуждаюсь. Чего же хотите взамен вы сами?
Лин Вэй не верила в бесплатный сыр — ни статус Божественной Девы, ни щедрость старшей принцессы не появлялись на пустом месте.
— Меня восхищает твой острый ум. Неудивительно, что тебе удалось живой покинуть тронный зал — похоже, Его Величество не ошибся в выборе.
Элария с одобрением посмотрела на Лин Вэй. Как эта крошечная девочка, ростом ниже её на целую голову, сумела превратиться из простой простолюдинки в Божественную Деву? Принцесса не верила, что за один-единственный месяц в человеке могут кардинально измениться и смелость, и умственные способности, поэтому ей было безумно любопытно.
С самого момента появления пророчества о нисхождении Божественной Девы она вела расследование по подсказкам Верховного Жреца, но ни одна из подходящих кандидатур не вела себя так, как Лин Вэй, сумевшая в первый же день проучить старшего принца Виктора.
А теперь эта девчонка и вовсе осмелилась провернуть такое прямо в императорском дворце. Пусть её методы были детскими и полными изъянов, происходило это лишь от незнания действующих правил. Стоит ей полностью постичь законы, по которым живут королевская семья и аристократия... оставалось лишь гадать, сколько еще сюрпризов преподнесет эта особа.
— Итак, Ваша Светлость Божественная Дева, я ищу твоего содействия.
Множество фантастических романов слились воедино, чтобы удовлетворить любые читательские предпочтения.
Лин Вэй встретилась взглядом с Эларией. В этих красных глазах, куда более выразительных, чем у Виктора, сейчас читался опасный и искусительный призыв заманить ребенка в ловушку.
Она вспомнила значения имен этих двух венценосных особ, записанные в свитках.
Элария — благородная защитница.
Виктор — абсолютный победитель.
В этой жестокой борьбе за императорский престол король Родерик с самого рождения сделал ставку на того из детей, кто был ему милее.
Однако на недавнем совершеннолетии принцессы Эларии ей был дарован новый титул — Звездный Венец, что означало королевскую корону. Неужели это свидетельствовало о том, что король передумал и возложил бремя наследника на плечи старшей принцессы?
Лин Вэй вовсе не улыбалось ввязываться в кровавые интриги вокруг трона, поэтому, подумав лишь мгновение, она решила выложить правду.
— Я не настоящая Божественная Дева и ничем не смогу вам помочь, Ваше Высочество старшая принцесса.
Лин Вэй не боялась, что Элария разболтает этот секрет. Для жестокого императорского рода она служила лишь удобным щитом, и независимо от того, взойдет ли Элария на престол, Лин Вэй оставалась одной из выгодоприобретательниц, а значит, тайна века будет надежно охраняться обеими сторонами.
— Разумеется, я знаю об этом. Императорский дом всегда вел себя подобным образом: им требовалось сплотить народ, и ради этого они явили миру высшую святыню. Но стоило Божественной Деве стать ненужной, как её имя превратилось бы в синоним страшного преступления.
Эти слова били прямо по больному. Будь она настоящей Божественной Девой, её бы не постигла столь плачевная участь, но она — фальшивка, и нужно ли её существование кому-либо, зависело исключительно от слова короля.
Как же её всё это злило! Разве выживание в этом мире для обычного человека — и без того не непосильная ноша? Что ей оставалось делать?
— Ваша Светлость Божественная Дева, вместо того чтобы позволять ненавистным людям и дальше бесчинствовать, не лучше ли объединиться со мной, чтобы сбить с них спесь? Мне пока не нужно, чтобы ты делала что-то для меня — сейчас ты всё равно ни на что не способна.
Элария протянула руку, опустив запястье довольно низко. Она ждала ответа.
На сей раз Лин Вэй раздумывала добрых несколько минут. Пусть формально они с императорской семьей сидели в одной лодке, но среди короля, Виктора и Эларии именно последняя излучала больше всего искренности и доброй воли.
Каждый сам за себя, и даже выбирая союзника, приходится выбирать меньшее из зол ради собственной выгоды.
Ладони соприкоснулись. Тепло руки Эларии передалось коже Лин Вэй — уверенное и живое.
Временный союз был заключен.
...
На рассвете следующего дня Лин Вэй пришлось подняться спозаранку, чтобы подготовиться к церемонии.
Омовение, облачение, создание идеального, безупречного образа для главного испытания в её жизни — на кону стояло её выживание, и Лин Вэй должна была проявить максимум бдительности и собранности.
Первые лучи утренней зари коснулись земли, предвечая рождение новой надежды для этого царства.
Золотой и белый цвета священных одеяний символизировали благородство и чистоту. Ткань представляла собой изготовленную Святым Престолом звездную вуаль, которая при солнечном свете сияла ярче золота, а в лунном отсвечивала мягким серебристо-голубым сиянием.
Если божество ослепляло подобно солнцу, то Божественная Дева, будучи преданнейшей служительницей богов, сияла подобно луне и звездам.
Края широких рукавов были вышиты золотой нитью по мотивам священного лотоса, а по подолу платья змеились тайные заклинания вперемешку с изображениями оленьих рогов и орлиных когтей. В этих краях Божественная Дева нередко председательствовала на полях сражений, поэтому она являлась не только символом света, но и воплощением сокрушительной мощи.
Сердце Лин Вэй колотилось чаще обычного. Голову отягощала невероятно тяжелая, с первого взгляда бесценная тиара ручной работы из чистейшего серебра, инкрустированная жемчугом и благословленными самоцветами. Основание венца венчал узор священного лотоса, а по бокам струились прозрачные вуали, скрывавшие её лицо, но не мешавшие обзору.
Карета Святого Престола, присланная за ней во дворец, уже ждала у входа. С чеканной, исполненной достоинства поступью Лин Вэй шаг за шагом приблизилась к священнослужителям.
— Приветствуем Вашу Светлость Божественную Деву...
— Приветствуем Вашу Светлость Божественную Деву...
Стройный хор голосов звучал с мощным подъемом — они приветствовали Божественницу своего Святого Престола, ту, что приведет их к еще большему величию.
Церемония нисхождения Божественной Девы проходила на центральной площади Королевского Города.
Задолго до прибытия Лин Вэй пространство было заполнено до отказа толпой жаждущих зрелища людей. Представители императорского двора, Святого Престола, аристократы и простолюдины выстроились огромными концентрическими кругами, но даже в столь торжественной обстановке соблюдали строгий порядок без давки и толчеи.
— Великая Божественная Дева...
Кто-то первым выкрикнул приветствие, и следом грянул оглушительный, раскатистый хор голосов, затихавший еще очень нескоро.
Наконец, под восторженные взгляды толпы Лин Вэй поднялась на высокий помост. Перед ней стоял жрец, громко читавший молитву; в его глазах мерцал огорек, а интонации звучали необычайно страстно.
— Во имя Святого Света, по велению Священного Писания,
Да пребудет благословение Утренней Звезды во веки веков, мы приветствуем нисхождение Божественной Девы!
Ты — дочь солнца, посланница Небесного Отца,
И земля, ступая на которую, обращает тернии в розы...
Под непрекращающееся утреннее славословие Лин Вэй перевела взгляд на площадь под помостом.
В первых рядах выделялись король Родерик и принцесса Элария, но к её удивлению, Виктора среди них не было. Лицо монарха выглядело помрачневшим, и, судя по всему, это было напрямую связано с отсутствием старшего принца.
Остальных служителей Святого Престола, за исключением сопровождавших её жрецов, она не знала вовсе.
Про бесчисленных аристократов на задних рядах и говорить нечего.
Большую же часть собравшихся составляли обычные горожане. Статус Божественной Девы был исключителен: она не просто смыкалась с верховной властью и церковью, но куда чаще выступала заступницей интересов простого народа.
Это была роль, так или иначе связывающая воедино каждого обитателя этих земель.

Комментарии

Загрузка...