У разрушенной хижины в горах Лин Вэй сидела, скрестив ноги, а над головой оглушительно гремели раскаты грома. Она приоткрыла глаза и увидела, как молния толщиной с пиалу обрушилась на неё с чудовищной силой, но в тот же миг её тело окутал защитный барьер. Молнии били одна за другой, и вскоре барьер, не выдержав нагрузки, пошёл трещинами. Лин Вэй выплюнула кровь и, поняв, что больше не может оставаться на месте, вскочила, полагаясь на технику движения и артефакты, чтобы отчаянно сопротивляться. Когда все её защитные артефакты были исчерпаны, над куполом небес всё ещё зависла гигантская молния, по форме напоминающая дракона.
Раскат грома, подобный драконьему рёву, устремился прямо на Лин Вэй. Ослепительный белый свет обжёг глаза, и тут же её тело пронзила боль, словно кости и духовный корень раздробило на куски. Тело Лин Вэй невольно задрожало, она протянула руку в пустоту, пытаясь удержать равновесие, но рядом не было ничего, за что можно было бы ухватиться.
С глухим стуком её лоб ударился обо что-то твёрдое, похожее на каменную стену.
— Ваша Светлость Божественная Дева, вы в порядке? — раздался незнакомый язык, но, к удивлению Лин Вэй, она поняла его смысл.
Какая ещё Божественная Дева? Лин Вэй ухватилась за суть этих слов, и боль во всём теле тут же исчезла, осталась лишь лёгкая тупая боль в виске.
Резко распахнув глаза, Лин Вэй обнаружила, что это вовсе не её ветхая хижина в горах, а её лоб ударился не о каменную стену, а о внутреннюю стену кареты. Снаружи снова раздался голос с вопросом. Лин Вэй подавила замешательство, хотела ответить, что всё в порядке, но изо рта вырвался незнакомый язык. Чуждый ей грубый юношеский голос привёл Лин Вэй в ещё большее замешательство.
Неужели она, не сумев пережить испытание небес, захватила чужое тело и вернулась к жизни? Но разве это не метод культиваторов тьмы? Она хоть и была свободным практиком, но являлась честной и чистой культиваторшей праведного пути!
Получив её ответ, снаружи всё стихло. Слышался лишь стук колёс и цокот копыт — вокруг стояла пугающая тишина. Лин Вэй пришлось снова оглядеться по сторонам: ничего необычного. Тогда она переключила внимание на своё нынешнее тело: каштановые волнистые волосы до плеч, грубая одежда, тонкие и хрупкие руки и ноги, на ладонях мозоли от работы, а во всём теле — ни малейшей энергетической волны. Как это вообще связано с образом Божественной Девы?
Подумав об этом, Лин Вэй снова проверила свой духовный корень. Хорошая новость: корень на месте. Плохая новость: корень раздроблен так, что дальше некуда.
Лин Вэй: ...
Просто катастрофическое начало. Как ей теперь притворяться Божественной Девой?!
Пока она предавалась досаде, в голове помутнело, и в неё хлынул целый пласт воспоминаний.
Это было королевство под названием Сент-Ангел. Несколько дней назад в деревню, где жила прежняя хозяйка тела, приехали люди, называвшие себя королевской семьёй и личной гвардией короля, и объявили, что она — потерянная Божественная Дева Утренней Звезды. В ту же ночь её увезли в Королевский Город.
Но прежняя хозяйка собственными глазами видела, как эти «королевские особы» вручили её отцу полный мешок золотых монет, и на их лицах застыли улыбки, полные непонятной ей мрачной иронии. Это же явно мошенники! Её отец собирался продать её в рабство в поместье!
Прежняя хозяйка и так была слаба здоровьем, а из-за долгой дороги и постоянного страха её душа не выдержала, и тело заняла чужая душа Лин Вэй.
Лин Вэй попыталась выудить из памяти ещё какую-нибудь полезную информацию, но кроме бесконечной домашней работы и брезгливого лица отца, ничего не нашлось.
Глубоко выдохнув, Лин Вэй приняла реальность. Раз уж так вышло, остаётся только сказать, что такова судьба. Сейчас перед ней стоит главная задача — как притворяться Божественной Девой.Впрочем, хорошо, что в теле прежней хозяйки нет ничего необычного, так что какое-то время она сможет вводить всех в заблуждение, а потом найти место с духовной силой, чтобы снова начать культивацию и восстановить духовный корень. Вряд ли её жизнь сложится совсем уж ужасно.
Но есть ли в этом мире духовная сила вообще?
Лин Вэй в этом сомневалась. Она решила больше не думать о том, что приносит лишь лишние тревоги. Как свободный практик, который давно махнул на всё рукой, Лин Вэй жила по принципу «плыть по течению».
Ближе к ночи карета наконец остановилась. Судя по времени в памяти прежней хозяйки, они были в пути уже восемнадцать дней, и по плану сегодня должны были прибыть в Столицу. Снаружи послышался шёпот, затем колёса снова заскрипели. Вместо прежней тишины в уши Лин Вэй хлынул шум голосов. Почувствовав, как охранники снаружи напряглись, а лошади замедлили шаг, Лин Вэй выпрямилась.
Вскоре вокруг снова воцарилась тишина, и карета опять остановилась.
Лин Вэй только успела надеть приготовленное для неё длинное одеяние, как полог кареты откинула рука с длинными, изящными пальцами, словно выточенными из нефрита.
В лучах закатного солнца Лин Вэй разглядела протянувшую руку: золотистые волосы, алые глаза, утончённое и в то же время резкое лицо с аристократическим достоинством и давящей аурой.
— Приветствую вас, Ваша Светлость Божественная Дева. Я — Элария Олдрич, Великая принцесса королевства Сент-Ангел. Можете звать меня просто Элария.
На Эларии был костюм рыцаря, яркие рыжие волосы собраны в высокий хвост. Она говорила почтительно, но в этом почтении не чувствовалось слабости.
Лин Вэй невольно протянула руку и вложила её в ладонь Эларии, всё ещё висевшую в воздухе.
— Изначально встретить Вашу Светлость должен был старший принц, но, учитывая обстоятельства, я решила, что будет уместнее сделать это самой. — Рука Эларии была твёрдой, и Лин Вэй спокойно спустилась из кареты.
Охранники вокруг застыли в поклоне, опустив головы. Лин Вэй невольно подняла взгляд на Эларию.
— Почему? — Едва произнеся это, она пожалела: грубый юношеский голос прозвучал здесь чересчур резко.
— Чтобы избежать кривотолков.
Элария ответила спокойно, но, заметив озадаченное выражение лица Лин Вэй, слегка приподняла бровь и продолжила:
— Старший принц ещё не женат. Ходят слухи, что король не собирается ли выдать вас, Божественная Дева, за него замуж.
— Ваша Светлость, если не хотите, чтобы вами управляли, держитесь от старшего принца подальше. — Элария остановилась. — Ну всё, сегодня переночуете здесь. Завтра король пришлёт за вами людей.
С этими словами Элария, не обернувшись, ушла. Лин Вэй смотрела ей вслед, погрузившись в задумчивость, пока служанка рядом не напомнила о себе. Тогда она, слегка растерянная, привела себя в порядок и легла на кровать.
Оглядываясь на события дня, Лин Вэй решила, что это ещё терпимо. Она же свободный практик, какая разница, чем заниматься? Тем более, судя по всему, должность Божественной Девы имеет неплохие привилегии, куда лучше её прежней ветхой хижины.
Свободные практики хоть и вольны, но зато по-настоящему бедны. Ей хотелось бы заглянуть в кошель каждого, но она не жадная — взяла бы всего по десять духовных камней с человека.
Интересно, будет ли у неё, как у Божественной Девы, множество верующих, готовых добровольно жертвовать своё богатство?
Мечты Лин Вэй были прекрасны, но реальность на следующий же день разбила их вдребезги.
Молодой принц с золотистыми волосами и изумрудными глазами стоял перед Лин Вэй. В его лице не было ни капли почтения, даже, можно сказать, читалось презрение.
Красотой он не уступал Эларии, но из-за его напористой и надменной ауры Лин Вэй с первого взгляда прониклась к нему неприязнью.
— Ваша Светлость Божественная Дева, это старший принц — Его Высочество Виктор Олдрич. — Представил его слуга рядом.
Лин Вэй хотела что-то сказать, но Виктор, не давая ей рта раскрыть, махнул рукой:
— Ну всё, я провожу Божественную Деву к Его Величеству.
Лин Вэй: ...Этот человек вообще знает, что такое этикет?
Когда слуга удалился, в коридоре остались только Лин Вэй и Виктор.
— Что вчера тебе говорила Элария?
Лин Вэй раздражал этот допросный тон, но, поскольку она сейчас не в своём праве и не имеет средств к самозащите, пришлось прикинуться послушной и ответить:
— Её Высочество принцесса велела мне держаться от вас подальше.
Виктор открыл рот, изображая слегка наигранное удивление.
— Эй, деревенщина, ты ведь не думаешь, что ты и вправду та самая потерянная Божественная Дева?
Голос Виктора был густым, как выдержанное вино, но смысл слов был полон насмешки и издёвки.
Лин Вэй не была уверена, что правильно поняла, ведь смысл его слов трудно было истолковать иначе.
— Отныне ты будешь Вир. Вир Морнингстар, Божественная Дева. Какое прекрасное имя, тебе очень идёт.
С этими словами Виктор взял в пальцы локон её волнистых волос. Грубая текстура заставила его поморщиться.
— Похоже, над тобой придётся изрядно потрудиться.
Лин Вэй перерыла всю память прежней хозяйки и в её скудных познаниях наконец отыскала значение имени «Вир».
— «Настоящая».
Но она-то — фальшивая Божественная Дева.
Виктор использовал это, чтобы оскорбить её.
В этот же момент до неё дошёл истинный смысл его прежних слов: и она, и прежняя хозяйка — обе фальшивые Божественные Девы.
Но тревога тут же отпустила. Раз уж королевская семья нашла поддельную Божественную Деву, значит, они и сами позаботятся о том, чтобы тщательно упаковать её образ.
Виктор, глядя на бесстрастное лицо Лин Вэй, на миг удивился: то ли она так напугана, что забыла, как реагировать, то ли себе на уме и не показывает эмоций.
Но, судя по его опыту, он склонялся к первому.
Дальше Виктор долго не обращал на Лин Вэй внимания. Фрейлины и слуги, попадавшиеся навстречу, смотрели на Виктора с благоговением, а на Лин Вэй — с каким-то странным, невыразимым выражением.
Но в этих взглядах не было враждебности, и Лин Вэй спокойно приняла их. Глаза её не отдыхали: помимо того, что она мысленно запоминала обстановку и маршрут, всё в этом новом мире казалось ей любопытным.
Совсем не похожие на восточные лица, волосы всех цветов — очень занятно.
Наконец они добрались до бокового зала. В центре комнаты стоял мужчина средних лет спиной к ним. Его фигура была прямой и величественной, от неё исходила мощная аура. Золотистые волосы, такие же, как у Виктора, в лучах солнца, проникавших в зал, сияли божественным светом.
— Отец, — Виктор торжественно поклонился, прижав руку к груди, и исполнил безупречный ритуал приветствия. — Я привёл Вир Морнингстар, Божественную Деву.
Мужчина обернулся, и Лин Вэй наконец увидела его лицо.
Резкие черты, суровое выражение, аура короля, прошедшего сквозь бойню. Судя по многолетнему опыту Лин Вэй, это точно был правитель, познавший вкус крови.
Похоже, путь притворства Божественной Девой будет нелёгким.
Но этот король, встретившись с Лин Вэй взглядом, вдруг расплылся в доброй улыбке.
— Вир, подойди, дай-ка я на тебя посмотрю.
Он не стал оспаривать имя Вир, не выказал лишних эмоций — говорил, как ласковый старший родственник. Но он же и признал это имя, которое не подобало простолюдинке.
Лин Вэй тут же яснее поняла, с кем имеет дело. Пальцы её судорожно сжались, неровные ногти впились в кожу. Боль заставила тело дрожать, а на глазах выступила пелена слёз.
Вот так и должна реагировать простолюдинка при встрече с королём.
Король, увидев, что Лин Вэй трясётся, как перепёлка, с лёгким вздохом шагнул вперёд, приблизился и присел на корточки.
Теперь их взгляды были на одном уровне, и Лин Вэй могла ясно разглядеть его глаза, подобные изумрудам.
— Что сказал Виктор, что ты так испугалась?
Лин Вэй что-то пробормотала, не произнося ни слова. И когда Виктор уже решил, что она онемела от страха, в его уши ворвался хриплый, сдавленный голос:
— Он сказал, что я презренная крестьянка, что я не Божественная Дева. Это правда, Ваше Величество?
С этими словами пелена в глазах Лин Вэй, словно разбитое стекло, раскололась, и из них скатились две слезы, открыв золотистые зрачки.
— Когда я такое говорил... — Виктор с недоверием смотрел на эту хрупкую девушку, готовую рассыпаться от одного прикосновения. Он ведь просто съязвил, и вовсе не так грубо, как она пересказала.
Король вытер слёзы с лица Лин Вэй, и взгляд его стал мрачным. Кто, как не он, знает своего сына? Такое тот вполне мог сказать.
— Виктор проявил неуважение к Божественной Деве. Иди в карцер и думай о своём поведении один день.
Едва он договорил, как слёзы Лин Вэй снова упали ему на руку.
— Три дня в карцере. Если не осознаешь свою вину, наказание будет продолжено.
Тон короля не терпел возражений. Лин Вэй сочла, что это предел наказания для Виктора, и перестала плакать. Ещё чего — она же Божественная Дева, её слёзы — святая вода, нельзя тратить их впустую.
Лин Вэй выпустила изрядную долю накопившейся злости. Плохое настроение легче всего приводит к зарождению демона в сердце, поэтому злость нужно выплёскивать сразу — это истина, которую она вывела за годы практики свободным практиком.
— Я понял, отец.
Виктор не смел перечить королю, не смел и при нём выместить свою обиду на Лин Вэй. Пришлось молча проглотить.
Король снова надел маску добродушия, дал Лин Вэй несколько минут, чтобы успокоиться, и лишь потом заговорил вновь. На этот раз его тон был торжественным.
— Здесь, в Сент-Ангеле, ты — настоящая Божественная Дева. Вир, тебе предстоит взвалить на себя свою ношу. Твоя семья и твоя судьба — всё в твоих руках.
Лин Вэй поняла всё без лишних слов. Слова короля в очередной раз подтвердили, что она — фальшивка. Этот, казалось бы, ободряющий разговор на деле был скрытой угрозой: её жизнь и жизнь её семьи — на волоске.
К семье прежней хозяйки Лин Вэй не питала никаких чувств, но своей жизнью она дорожила. Поэтому ей нужно не просто притворяться Божественной Девой, а притворяться безупречно.
Чтобы обмануть всех, нужно сначала обмануть себя. Отныне она — не свободная практикующая Лин Вэй из мира культивации, а Вир Морнингстар, Божественная Дева Сент-Ангела.
Поэтому, когда Лин Вэй, подражая Виктору, исполнила неуклюжий ритуал поклона, улыбка на лице короля стала ещё глубже.
Сначала он думал, что по указанию Верховного Жреца найдёт грубую крестьянку, и тогда притворство станет ещё сложнее. Но, к его удивлению, эта Лин Вэй не только сообразительна, но даже обладает изрядной хитрецой.
Правда, сам жест был ужасен. И к тому же это мужской этикет.
— Тебе многому предстоит научиться, Вир. В таком виде тебе никто не поверит. Поэтому ближайший месяц ты проведёшь во дворце, изучая ритуалы и обязанности Божественной Девы. Не разочаруй меня.
Закончив, король велел Виктору удалиться. Лин Вэй же ждал месяц дьявольской муштры.
Весь этот месяц Лин Вэй, кроме учителей, не видела ни одной живой души.
Основные предметы делились на три категории: этикет, культура и всё, что связано с Божественной Девой.
Этикет — в основном принятый при дворе Сент-Ангела, за исключением особых обрядов вроде молитв и благословений Святого Престола.
На уроках культуры Лин Вэй пришлось начинать с самых основ письма, ведь молитвы Святого Престола были такими тёмными и сложными, что без знаний их невозможно было прочесть нараспев.
А стоило ей ошибиться хоть в одном слове — набожные жрецы тут же заметили бы.
Впрочем, благодаря этому она глубже поняла мир, в котором оказалась.
Королевская семья и Святой Престол — высшие вершители власти, их статус непререкаем. Ниже — аристократы, простолюдины и рабы.
Рабы не имеют свободы, их жизнь и смерть в руках хозяина, у них нет ни капли достоинства. Поэтому прежняя хозяйка так боялась, что отец продаст её в рабство в поместье.
Последний предмет касался обязанностей Божественной Девы: утренние молитвы, праздники урожая, благословение верующих — от этого у Лин Вэй голова шла кругом. И ещё в программе говорилось, что Божественная Дева рождается с магией очищения и благословения.
На свитках значилось, что Божественная Дева — воплощение божества, мост между богами и людьми. Её пришествие означает, что страна находится под покровительством богов.
Лин Вэй невольно вспомнила о славных подвигах нынешнего короля Сент-Ангела, Родерика Олдрича, описанных в книгах: он воевал на западе и не знал поражений. Расширение территорий и рост числа рабов заставили аристократов сплотиться вокруг него и почитать его. Народ прозвал его Королём Кровавого Топора.
Но теперь магические звери расплодились, границы страдают от набегов, погода испортилась, урожаи падают, а смертность среди простолюдинов резко выросла. Люди переменили своё мнение: они винили короля в жестокости и кровожадности, из-за которых боги отвернулись от них, и рано или поздно страна будет покинута небесами.
И тут пришествие Божественной Девы вновь изменило направление ветра: Сент-Ангел не был покинут богами. Напротив, боги признали короля и специально ниспослали Божественную Деву как новую надежду.
Значит, именно ей, фальшивой Божественной Деве, предстоит взять на себя всю вину. Если ситуация не изменится, первой, кого народный гнев вознесёт на плаху, будет она.
Вот оно что! Так вот оно что!
Определённо, бесплатный сыр бывает только в мышеловке.
От этой мысли по спине Лин Вэй пробежал холодок. Будь на её месте прежняя хозяйка, она бы и дня не прожила.
Жизнь фальшивой Божественной Девы накрепко связана с королевской семьёй. Королю Родерику нужна умная марионетка, а не настоящая Божественная Дева, способная взять под контроль Святой Престол. Если бы она не была такой сговорчивой, король бы её не потерпел.
Умри она — королю достаточно объявить, что это она, преступница, самозванка заняла место Божественной Девы. А новая Божественная Дева, глядишь, уже в пути.
Лин Вэй, привыкшая к свободе и вольнице, вдруг оказалась в центре такого масштабного заговора. Первая её мысль была — бежать. Но куда ей бежать?
Это место — полностью закрытая клетка. Без позволения короля она не сдвинется ни на шаг.
Даже если она сбежит, навлечёт на себя гнев королевской семьи, а у неё нет сил, чтобы защитить себя. Сможет ли она дожить до старости?
Ответ очевиден.
Помучившись, Лин Вэй снова решила принять реальность. Ладно, будет притворяться Божественной Девой. В конце концов, королевская семья прикроет её спину, не так уж скоро её раскусят.
Но это подводило к другой важной проблеме: как быть с врождёнными способностями Божественной Девы к очищению и благословению? Ответ на этот вопрос она получила через месяц, когда снова встретилась с Родериком Олдричем.
...
Когда Родерик Олдрич снова увидел Лин Вэй, он прищурился и с высоты своего положения оглядел эту юную девушку, которая преподнесла ему такой сюрприз.
Всё это время ему докладывали об успехах Лин Вэй, но своими глазами видеть — совсем другое дело.
Спокойное, бесстрастное лицо пятнадцатилетней девушки. Фигура ещё по-детски хрупкая, но издалека в её сияющих золотистых глазах читалась некая божественность.
Если бы он не знал правды, то и сам бы задумался, не сбылось ли пророчество о Божественной Деве.
Лин Вэй была облачена в ниспадающее до пола одеяние Божественной Девы: на чисто-белой ткани были вышиты тёмно-золотые узоры, переливающиеся в тёплом свете.
Она была на грани.
Если бы она не была культиватором, прожившим сотню лет, с фотографической памятью, она бы понятия не имела, как выучить такой сложный материал.
А тут ещё и разные странные предметы, которые она с трудом понимала.
Например, как поддерживать волосы в самом живописном беспорядке, как ухаживать за кожей, чтобы она оставалась нежной и увлажнённой, какая форма ногтей самая идеальная... и всё в таком духе.
Сейчас её преобразили с головы до ног: родинки на лице прежней хозяйки, шрамы на теле — всё убрали специальными средствами. Даже каштановые волосы каким-то образом высветлили до светло-золотистого.
Этот месяц был пыткой из пыток, каторгой из каторг.
Настолько, что, увидев внешний мир, она почувствовала себя так, будто вернулась из другого мира.
— Ваша Светлость Вир Морнингстар, приветствуем ваше сошествие.

Комментарии

Загрузка...