Ночь была черна, как чернила, и серая тюрьма на окраине королевской столицы утопала в этом густом мраке.
Эта тюрьма была очень старой и стояла на сплошь прогнившем болоте. Ее стены были сложены из обсидиана и антимагического сплава, специально предназначенных для содержания заключенных, которых признали источниками духовного загрязнения или носителями запретных знаний.
Когда налетал ветер, раздавался звук, похожий на лопающиеся водяные пузыри — тихий, словно земля бормотала во сне.
Главный королевский судья Райн Келл неторопливо шел через один заградительный рубеж за другим. На его наплечнике был вышит знак Весов Правосудия, символизирующий высшую судебную власть.
Рядом с ним шла Мелани Хок. В руке эта женщина держала тактический жезл, а ее глаза были острыми и цепкими, как у ястреба.
Она возглавляла Бюро расследований Нижнего мира и была одной из немногих женщин, которые не отводили взгляд, глядя прямо в глаза Райну.
Мелани тихо сказала: Нашара Затмение, заключенная под номером X-7, была схвачена за то, что повсюду распространяла теорию о том, что судьбу можно купить за деньги, и довела до самоубийства нескольких аристократов. Ее допрашивали уже семь раз, но никаких показаний добиться не удалось. Однако каждую ночь в час крысы в ее камере появляется строка из кровавых надписей: «Сколько золотых ты намерен заплатить за завтрашний день?»
Услышав это, Райн слегка прищурился и произнес: «Система».
В тот же миг картина перед глазами обновилась. Возникла полупрозрачная световая завеса, на которой было написано:
【Имя: Нашара Затмение】
【Личность: в прошлом жрица астрала, ныне падшая, превратившаяся в торговку пророчествами】
【Статус: в полном сознании, выглядит весьма довольной и воодушевленной】
【Скрытый признак 1: она на самом деле не накладывала проклятий, а лишь заставляла других поверить, что они прокляты】
【Скрытый признак 2: ее так называемые пророчества основаны не на магии, а на глубоком понимании человеческой психологии】
【Признак вероятного будущего (туманный): если продолжить держать ее под стражей, через три дня покончат с собой три высокопоставленных чиновника; если же ее отпустить, число погибших может возрасти до семи... а может, не умрет никто】
Брови Райна слегка нахмурились.
Он впервые видел столь противоречивый «признак будущего»: здесь предрекалось нечто неизбежное, но вероятность событий хаотично металась.
«Неужели... эта система тоже стала ненадежной?» — пробормотал он про себя.
В самом дальнем углу подземелья старик Моррис сжался возле котла с зельями и варил в зеленой жиже лягушачьи глаза и ржавые гвозди.
Он оставался единственным во всем королевстве «депроклинателем», который когда-то ради снятия проклятия божественного уровня пожертвовал собственной памятью.
— Хочешь развеять «цену судьбы»? — зловеще ухмыльнулся старик Моррис. — Это вовсе не проклятие. Это чума — чума человеческих сердец.
Он протянул высохшую руку и сказал: — Мне нужна твоя память десятилетней давности, самые последние слова твоей матери перед смертью.
Райн на мгновение замолчал, а затем кивнул. Из межбровья извлекло золотое сияние, которое опустилось прямо на ладонь старика Морриса.
Старик дрожащими руками проглотил этот сгусток воспоминаний, и его глаза мгновенно прояснились.
— Верховный судья, ты должен выслушать меня как следует, — его голос стал чрезвычайно серьезным. — Эта женщина не пользовалась никакой магией, но она страшнее любых ведьм — она торгует «определенностью». Если человек решит, что «у завтрашнего дня уже есть своя цена», он начнет сам слепо следовать этому, даже если этой ценой будет смерть.
— Она устраивает массовую истерию, — Райн мгновенно всё понял. — Это распространяется подобно чуме — даже не нужно колдовать, достаточно лишь внедрить в сознание одну-единственную мысль.
— Верно, — горько усмехнулся старик Моррис. — Но твоя система... она способна видеть лишь «результат», совершенно не умея различать, крылась ли изначально за этой причиной магия или людские сердца.
Когда Райн вернулся в зал суда, главный прокурор Колвин уже давно ждал его с лицом мрачнее тучи: — Еще два депутата подали заявления об отставке и публично заявили, что уже «купили себе смерть»! Общественное мнение взорвалось, простой народ бросился скупать «обереги от рока», и даже церковь прислала наблюдателей!
— Мы обязаны ее казнить, — холодно произнес Колвин. — Нужно убить курицу, чтобы напугать обезьяну.
Райн покачал головой: — Если ты ее убьешь, она превратится в мученицу. И если эта вера будет возведена в культ, зараза распространится еще сильнее.
Он резко развернулся и отдал приказ: — Готовьте публичный судебный процесс — пусть знает все королевство. Я хочу, чтобы каждый собственными глазами увидел, как именно препарируют «судьбу».
На следующий день центральный суд столицы был забит до отказа, не оставалось ни единого свободного места. Как только активировался массив кристаллических проекций, на площадях по всему городу транслировалось изображение в реальном времени.
Нашару вывели под конвой; ее серебристые волосы в беспорядке спадали на плечи, а в уголках губ играла улыбка. Она произнесла: — Ого, покупатель жизней, ты все-таки явился. Ну что, хватит у тебя средств заплатить?
Райн лишь спокойно смотрел на нее, и в этот момент снова всплыли системные подсказки.
Он не стал отвечать напрямую, а вместо этого поднял обычное ртутное зеркало.
Неспешно он произнес: — Разве ты не утверждала, что судьбу можно продать? Что ж, давай-ка сегодня посмотрим, кто именно здесь назначает цену.
С этими словами он развернул зеркало к дрожащему аристократу на скамье для публики и спросил: — Ты говорил, что заплатил пять тысяч золотых за судьбу «повеситься на балке через семь дней». Так вот, я спрашиваю тебя: что именно она тебе тогда сказала?
Аристократ всхлипнул и пробормотал: — Она... она просто написала дату, место и способ... а еще сказала: «Если ты не поступишь так, твоя семья погибнет»...
Райн тихо вздохнул и произнес: — Видите? Она даже не касалась тебя, не читала никаких заклинаний и в глаза тебя не видела. Настоящий страх внушила тебе не она, а твое собственное воображение.
Он внезапно изо всех сил швырнул зеркало об пол!
Раздался звонкий треск, зеркало разлетелось на куски, и в тот же миг в воздухе (видимое лишь Райну) возникло системное окно:
【Признак групповой психологии: затвердевание веры → критическая точка массового гипноза】
【Условия разрушения: сломить ритуальность, обнажить абсурдность】
Голос Райна прозвучал подобно раскату грома: — Она никакой не пророк! Она обычная продавщица снов! А вы покупали эти сны за счет собственного страха!
От этих слов вокруг воцарилась пугающая тишина.
Райн направился прямо к Нашаре, впившись взглядом в ее глаза: — Ты утверждала, что я доживу до следующего вторника. Ну хорошо, предскажи-ка, о чем я думаю прямо сейчас?
Нашара на мгновение остолбенела.
Райн продолжил: — Не можешь сказать? А все потому, что ты вообще ничего не способна предсказать. Ты просто мастерски умеешь пользоваться страхом, совпадениями и пророчествами, которые люди сами же и воплощают в жизнь!
Затем он повернулся к собравшимся и во все услышание объявил: — Она продает вовсе не судьбу, а вашу собственную трусость!
В тот же самый миг наносное спокойствие на лице Нашары испарилось.
Ее зрачки сузились до предела, а губы зашептали: — Невозможно... Вы должны были... верить мне...
Прошло три дня, и ни один человек не покончил с собой.
История с «ценой судьбы» подошла к концу.
В народе поползли самые разные слухи: одни утверждали, что верховный судья рассеял зловещее проклятие, другие — что с помощью чудесной магии он разрубил саму ткань времени. И лишь немногие знали правду о том, что в тот день не было никакой магии и никаких чудес — лишь одно зеркало и один вопрос, проткнувший иллюзию насквозь.
Райн стоял на террасе королевского дворца, глядя на лучи утренней зари, заливавшие город.
Система тихонько выдала уведомление:
【Система признаков всех вещей обновлена: модули анализа «признаков групповой веры» и «психологической цепи причинно-следственных связей» разблокированы】
【Получена новая способность: находить исходные точки «слухов», «верований» и «массового страха»】
Он легко усмехнулся и произнес: — Подумать только, даже у самой «судьбы» нашлись свои признаки.
Позади него появилась Мелани. Протянув ему чашку горячего чаю, она спросила: — Куда отправимся дальше?
Райн посмотрел на северные снежные равнины, где среди заснеженных просторов лежал стертый с карт древний город, над которым все еще мерцала короткая надпись:
【Неизвестные руины. Предположительно, алтарь первородного злого божества】
Он ответил: — Пойдем проверим, кто же это назначает цену самим богам.
Двенадцать облаченных в красные мантия депутатов сидели вокруг круглого стола в духоте столь плотной, что казалось, ее можно выжать.
Секретарь Колвин стоял на возвышении в центре зала, бережно поддерживая руками обсиidianовую шкатулку — тот самый Ларец бедствий. По легенде, в нем были запечатаны фрагменты «будущего», представлявшие собой запретное знание, от тяжести которого у любого соприкоснувшегося рассудок мог расколоться на части.
— Три дня назад Нашара предсказала смерть семи человек, но в итоге не погиб никто, — голос Колвина звучал тихо и глухо, но в нем отчетливо сквозила непреклонность. — Однако не думайте, что она больше не представляет угрозы! В этом ларце записаны кадры ее побега из тюрьмы и кровавой расправы над советом. Это доказывает, что то «будущее», которого все так боялись, уже стало реальностью! Я считаю, что мы должны навечно запечатать эту вещь и никому не позволять прикасаться к ней, иначе в наших умах снова воцарится хаос!
Многие тут же принялись согласно кивать.
Кто-то дрожащим голосом произнес: — Те видения были до боли реалистичными. Если все это действительно предопределено свыше, то какой смысл нам сопротивляться?
В этот самый момент в зал неторопливо вошла чья-то фигура.
Райн Келл даже не снял дорожный плащ. Постукивая пальцами по крышке ларца, он словно прислушивался к звукам, доносившимся из неведомых далей.
Не глядя ни на кого, он просто и буднично произнес: — Запечатывать истину — значит бежать от нее. А правда никогда не боялась людских глаз.
Зал мгновенно погрузился в абсолютную тишину.
Он водрузил Ларец бедствий на резонансный массив в центре совета, а затем извлек из-за пазухи серебристо-белый механический прибор. Этот артефакт, созданный благодаря совместным трудам с алхимической мастерской на протяжении семи бессонных ночей, представлял собой усовершенствованный прибор визуализации памяти. Устройство объединяло древние эльфийские технологии и современные методы записи, позволяя преобразовывать «остаточные образы сознания», запечатанные в магических носителях, в четкое зрительное изображение.
— Уважаемые господа, откройте глаза и смотрите во все глаза, — Райн нажал на руну активации.
В тот же миг воздух пошел рябью, пространство задрожало от волн, и перед собравшимися возникла залитая кровью фигура. Да, это была Нашара!

Комментарии

Загрузка...