Ночная столица уже не была тихой и безмятежной.
Фейерверки весеннего фестиваля давно погасли, но город бился в лихорадке, сердце его стучало громче прежнего.
На всех улицах и в переулках простой люд держал в руках «памятные таблички», свадренные из металлического лома — на них без конца крутились лица пропавших без вести родных.
Парадные двери особняков знати были наглухо заперты. По ту сторону затворов всю ночь кто-то шептался по углам, а в воздухе стоял едкий запах паленых документов.
Перемены бушевали диким, ревущим платем, и источником этого пожара была черная фигура, замершая на руинах старой астрономической башни.
Райан Кайл стоял у края террасы, слегка прикрыв глаза. Перед его внутренним взором медленно разворачивалось полотно судеб.
Бессчетные золотые нити тянулись со всех уголков города, сплетаясь в громадную, сложнейшую паутину причинно-следственных связей.
Каждый луч света был неразгаданной загадкой, сокрытым преступлением или бурей, готовой разразиться в любую секунду.
Он видел, как Мелани с отрядом обыскивает поместье кардинала, а детский след в грязи все еще отзывается призрачным синеватым эхом;
Он видел, как Берто бросает медные кости в урну для слепого голосования, и прямо в воздухе на мгновение всплывает, а затем тает [Метка: Эта улика приведет следователя к ложному алтарю];
Он даже разглядел в глубине голосового аппарата Люциана сплетение чужеродной, нечеловеческой [Частоты резонанса: Источник — шепот из бездны]...
Что-то здесь не так, — Райан резко открыл глаза, зрачки его сузились. Впервые созданная им система выдала метку, которая явно указывала в неверном направлении.
Это была не ошибка в оценке и не нехватка информации, а умышленное введение в заблуждение.
После обновления система не только видит прошлое и настоящее, неужели она принялась заглядывать и в будущее?
Он тихо пробормотал себе под нос: Но если даже «будущее» можно изуродовать и подделать, сколько вообще правды в том, что я вижу?
Ветер свистел в трещинах разрушенной башни, раскачивая бронзовые колокольчики на карнизах.
Динь...
Словно в ответ на его сомнения, система тихонько обновилась:
[Обнаружено вмешательство высшего порядка]
[Предупреждение: Некоторые «метки возможностей» заражены]
[Рекомендация: Активировать протокол «Ретроспективной верификации» (требуется затрата «очков веры»)]
Райан нахмурился: Очки веры? Что это еще за новинка...
Он даже не успел толком обдумать это, как со стороны винтовой лестницы донесся топот спешащих шагов.
Господин! — Мелани распахнула дверь и шагнула внутрь, плечи ее покрывала влажная дымка, а в руке она крепко сжимала запечатанный железный ларец. — Секретное хранилище судебного зала само активировало тревогу: письмо из человеческой кожи ожило само по себе! И кроме того, эта вещица, которая по идее должна была лежать в «хранилище невостребованных улик», бесследно исчезла и каким-то чудом объявилась на аукционе в Восточном портовом районе.
С этими словами она водрузила ларец на стол. Размером он был с ладонь, целиком черный, покрытый кривыми рунами, а на застежке красовался мутный глаз — казалось, его вырвали из какого-то глубоководного чудища.
Райан в упор уставился на него.
В ту же секунду в сознании всплыли разрозненные сведения об этом предмете:
[Что это: Секретный ларец из обсидиана (чего-то не хватает)]
[Откуда взялся: Тридцать лет назад утонул аристократ, это вещица из его наследства (инвентарный номер D-07)]
[Кто владел: Перепродан двенадцать раз, всегда незаконно. Последним его приобрел «мертвец»]
[Каков текущий вид: Внутри спрятана обрванная страница «Кровавого лунного обета» с легким налетом проклятия]
[Скрытая информация: Тот, кто откроет его, станет «Седьмым гостем» и узрит момент открытия Бездны]
[Дополнительное напоминание: Тебе не следует его открывать — но ты все равно его откроешь.]
Зрачки Райана резко сузились.
Эта последняя фраза вовсе не походила на сухое системное описание, скорее... она издевательски ухмылялась.
Мертвец приобрел его? — понизив голос, спросил Райан.
Именно, — Мелани кивнула, тоже перейдя на шепот. — Сегодня ночью на черном рынке проходил специальный «аукцион мертвецов». Все лоты на нем должны были «покупаться» теми, кто уже скончался. Правило безумное, но участников набралось немало: тут тебе и несколько кардиналов, которые не смели назвать свои настоящие имена, и североские главари контрабандистов, и... сам «Горбун» Бэрлот лично вел торги.
Райан холодно усмехнулся: Этот коротышка-мошенник вечно любит мутить воду на грани жизни и смерти.
А самое жуткое, — Мелани протянула ему анонимный отчет, — что «мертвеца», купившего этот ларец, звали Франко Весарион. Этот человек был официально признан покончившим с собой еще десять лет назад, его тело кремировали, а прах развеяли над Рекой Мертвых.
Воздух в комнате словно мгновенно замерз.
Франко? Не тот ли самый мальчишка, который в детстве своими глазами видел, как перерезали горло его отцу, и судорожно сжимал в кулаке половину маски из воска?
Позже он стал придворным лекарем, но во время расследования «Очищения красотой» внезапно сошел с ума и бросился с башни.
Его имя уже всплывало в системе при пересмотре судеб, и тогда причина его смерти выглядела крайне подозрительно.
И вот теперь человек, который давно умер и сгнил, «делает ставку» на странном аукционе и выкупает секретный ларец, связанный с ядром секты?
Это точно не совпадение. — Райан медленно протянул руку, его пальцы замерли буквально в дюйме от ларца.
В ту же секунду глаз на крышке шевельнулся и впился в него взглядом!
[Добавлена метка: Ты видел меня в своих воспоминаниях о будущем.]
Райан мгновенно отдернул руку, его сердце бешено колотилось.
Видел меня в будущем? Но я никогда с подобным не сталкивался!
Неужели... «видения будущего», которые показывает система, — это не предсказания, а уже свершившийся «непреложный факт»?
Он только собрался запустить «ретроспективную верификацию», как из-за двери донесся легкий смешок.
Любимый господин судья, вы вечно приходите слишком рано и уходите слишком поздно.
Белоснежная фигура бесшумно скользнула внутрь. Серафина куталась в плащ цвета лунного света, а ее серебряные волосы струились по плечам водопадом под стать ночному ветру.
Ее взгляд упал на секретный ларец, и глаза мгновенно превратились в лед.
Это «приветственный дар» от «Кольца кровавого жертвоприношения», — тихо произнесла она. — Перед тем как мой отец отрекся от престола, он лично сжег семь подобных приглашений. Стоит открыть хоть одно — и тот, кто его получил, в течение семи дней превращается в безмозглую марионетку, которая падает на колени перед неким подземным алтарем.
Райан посмотрел на нее: Ты знаешь о происхождении этой штуки?
Я знаю лишь то, что этой вещи вообще не должно существовать. — Приблизившись, она кончиком пальца легко коснулась зловещего глаза, и по нему побежали волны магии. — Эту вещь должны были сжечь вместе с телом Франко. Если только... кто-то не выловил его прах из Реки Мертвых и с помощью запретного ритуала не воссоздал его «печать смерти», заставив участвовать в аукционе «именем концепции».
Тогда получается, — прищурился Райан, — те, кто дергает за ниточки за кулисами, управляют не просто человеческими умами — они управляют «самим понятием смерти».
В этот самый момент секретный ларец задрожал.
Щелк.
Застежка соскочила сама собой, изнутри вырвалась зловонная черная дымка и в воздухе сложилась в кровавую строку:
«Седьмое место зарезервировано для вас».
Система тут же выдала обновление:
[Новое задание: Принять участие в «Ужине Бездны»]
[Награда: Разблокировать полную причинно-следственную цепь «Перед концом»]
[Наказание: В случае проявления неудачи вера в «Бога Истины» рухнет, а система навсегда уйдет в оффлайн]
Райан долго молчал, после чего протянул руку и захлопнул крышку ларца.
Я иду на черный рынок, — произнес он, поворачиваясь и сдергивая с плеч плащ. — Мне нужно найти Бэрлота и выяснить, кто сделал ставку за Франко.
Серафина преградила ему путь: Это слишком опасно. Это место не подчиняется законам королевства, там даже печать моей императорской власти не имеет силы.
Именно поэтому, — уголки губ Райана приподнялись в холодной усмешке, а в глазах сверкнул опасный блеск, — я обязан туда пойти. Раз уж система начала лгать... теперь я могу верить только тому, что вижу сам.
Мелани в тревоге запротестовала: Но те метки, которые вы только что видели...
Метки можно подделывать, — оборвал ее Райан твердым, безапелляционным голосом. — А логика — нет. Пока я помню, как расследовал свое первое дело, у меня хватит способности «видеть сквозь ложь».
Он замолк на секунду, глядя на мерцающие вдалеке огни подземного входа — туда, где лежал путь вглубь черного рынка, известного как «Рынок Костей».
К тому же... за вещью, которую купил мертвец, кто-то ведь должен явиться.
Стоило Райану переступить порог черного рынка, как перед ним выросла арка, сложенная из человеческих костей, с высеченной наверху фразой: «Добро пожаловать в реальный мир».
А в самом дальнем конце, на возвышении аукциона, скалился в улыбке Горбун Бэрлот, покачивая в руке точно такой же черный ларец, какой они видели только что.
Следующий лот на сегодня, — проскрежетал он своим пронзительным фальцетом, — живой «мертвец». Начальная ставка — человеческая душа.
В этот момент освещение на мгновение погрузилось во мрак.
В уголках теней медленно распахнулась пара пустых, бездонных глаз.
И угадайте, что отразилось в них? Сам Райан — в короне из серебряного пламени, восседающий на трон Бездны, у подножия которого громоздились горы трупов и плескались багровые моря океанов крови.
Название этой главы «Ларец, купленный мертвецом» — не просто описание свершившегося факта, это еще и намек самой судьбы.
Сказать по правде, некоторые истины открываются лишь тем, кто словно побывал по ту сторону смерти; а некоторые решения таковы, что, приняв их, ты в определенном смысле становишься мертвецом.
«Мертвец, которого играет живой».
Райан с головой бросается в пучину черного рынка, чтобы лицом к лицу столкнуться с «воскресшим» Франко.
Бэрлот сорвет покровы с торговой системы «валюты воспоминаний»; появится полуэльфийская жрица Нассара и предъявит устрашающий договор: «твое будущее в обмен на один ответ»; а Серафина тайком проскользнет в архив церкви, где отыщет древнее пророчество об «истинном пристанище Главного королевского судьи».
Теперь в его руках перо, способное менять судьбы — он станет подобием самого Бога Истины.

Комментарии

Загрузка...