Небо еще не посветлело, и предрассветный холодный туман все еще стлался по трущобам южной части города, пропитанным запахами сырости и гнили.
Райан ступал бесшумно, но каждый шаг отдавался в душе напряжением, словно он шел по натянутой струне судьбы. Он следовал за Дариусом через череду извилистых и узких переулков. Под ногами хлюпала мешанина из гравия, сточных вод и грязи, а в углах громоздились заплесневелые ящики и валялись туши дохлых кошек.
Наконец показалась обветшалая клиника. Ободранные стены, перекошенная дверная рама, а деревянная вывеска с надписью Клиника Холлан качалась на ветру, грозясь вот-вот рухнуть. Вход в подвал, скрытый за насквозь проржавевшей железной дверью, напоминал врата в преисподнюю.
Как только Райан распахнул дверь, в нос ударил густой запах лекарств, смешанный с тошнотворным зловонием крови и гниющих легких. В тусклом свете масляной лампы на койке лежала девушка, истощенная до такой степени, что казалась лишь обтянутым кожей скелетом. Ее тело, укрытое тонким одеялом, слабо вздрагивало, и каждый вдох звучал так, словно вырывался из последних сил через дырявые кузнечные меха. Перед глазами всплыли системные строки:
Имя: Лина Холлан
Статус: терминальная стадия легочной гнили (в народе известна как серая чахотка)
Жизненное состояние: на грани смерти (осталось около 18 часов)
Духовная связь: слабая резонансная близость с неизвестным кровавым алтарем
Скрытый статус: душа уже помечена, по истечении 72 часов произойдет автоматическое изъятие
Райан задержал взгляд на лице девушки, а затем медленно повернулся к Дариусу.
Этот человек, еще недавно безумно приносивший в жертву невинных невест, теперь стоял на коленях, его руки дрожали, а в глазах не осталось и следа фанатичной жестокости — только глубокое, разъедающее раскаяние.
— Что она помнила в последние минуты? — голос Райана звучал тихо, но в нем чувствовалась непререкаемая властность.
Губы Дариуса задрожали, по щекам покатились слезы:
— Она говорила... что видела во сне сестру. Сестра обнимала ее и шептала: Не бойся.
Зрачки Райана сузились.
Сестра?
Элия Холлан — невеста, принесенная в жертву семь дней назад. Она была единственным ребенком в семье, в реестрах все было четко прописано, родители давно умерли. Откуда взяться сестре?
Однако он не стал спорить, а лишь закрыл глаза, быстро перебирая в памяти увиденное. В тот день, когда он осматривал церковь, на глаза попался семейный портрет. Рама выцвела, лица улыбались нечетко... а в самом углу, в тени, висел маленький портрет другой девочки в белом платье с удивительно нежным взглядом. Подпись гласила: Элия Холлан.
Это была не младшая сестра, а старшая.
Семь лет назад во время эпидемии старшая дочь скончалась. Ее тоже звали Элия.
Райан распахнул глаза, и в голове словно вспыхнула молния — все встало на свои места.
Вот оно что!
Этому так называемому Материнскому Божеству было совершенно плевать, кого именно приносят в жертву!
Оно поглощало не конкретного человека, а саму концепцию чистой невесты. Стоило лишь соблюсти условия ритуала, как имена, родословная и личности искажались, подстраиваясь под нужды культа.
На самом деле трагедию породило не темное божество, а глубочайшая душевная рана человека. Мать, потерявшая одну за другой двух дочерей, так и не смогла смириться с горем.
То, чему она поклонялась, было не богом, а ее собственной неисцелимой одержимостью.
— Ты принес в жертву не случайную девушку, — медленно произнес Райан, и его голос, подобно лезвию, разрезал тишину, — ты выбирал жертву по имени Элия... но та, первая Элия, мертва уже семь лет.
Дариус вздрогнул и поднял на Райана полный ужаса взгляд.
— Ваша церковь ошиблась, — холодно усмехнулся Райан, — или же вы понятия не имели, кому на самом деле служите.
Он больше не проронил ни слова, развернулся и подошел к шкафу, откуда достал флакон с микродозой эликсира инверсии судьбы. Жидкость внутри отливала зловещим золотистым светом, напоминая отблеск угасающей звезды.
Но он не стал вводить лекарство Лине. Вместо этого он аккуратно поставил флакон на стол и посмотрел на дверь.
Вскоре в дверном проеме показалась сгорбленная фигура — это была Марта Холлан, мать, потерявшая обоих детей. Ее глаза подернулись мутной пеленой, пальцы, сухие, как хворост, крепко сжимали старое подвенечное платье.
— Госпожа Марта, — Райан подошел к ней, и его тон неожиданно смягчился, — я хочу, чтобы вы кое-что сделали.
Женщина безучастно смотрела на дочь, ее губы едва шевелились:
— Я не смогла уберечь ни одну из своих дочерей... неужели теперь потеряю и вторую?
Райан ничего не ответил. Он взял ее за руку и повел вглубь подвала, к еще не остывшему кровавому алтарю. На полу все еще алели темные линии, руны были частично стерты, но в воздухе все еще чувствовалась слабая пульсация энергии.
Он зажег три белые свечи, расставив их треугольником, достал из-за пазухи серебряный колокольчик и начал тихонько позванивать, подстраиваясь под слабый ритм сердца Лины.
Дзинь... дзинь...
От звука колокольчика по воздуху пошла едва заметная рябь. Система выдала уведомление:
Обнаружена синхронизация эмоциональных волн, достигнут уровень 89%.
Предупреждение: при чрезмерной концентрации скорби возможна активация глубинной связи.
Райан проигнорировал сообщение. Он медленно надел обручальное кольцо, некогда ярко сиявшее на свадьбе, на иссохший палец Марты.
— Дочь, которую вы так отчаянно ищете, — Райан пристально смотрел в мутные глаза женщины, выговаривая каждое слово, — жива она или уже покинула этот мир... я верну ее вам.
Старуха содрогнулась всем телом. Она посмотрела на кольцо, затем на угасающую младшую дочь, и казалось, будто невидимая тяжесть окончательно сломила ее хребет. Из горла вырвался тихий стон, перешедший в разрывающий сердце плач:
— Элия! Прости меня, доченька! Я не смогла уберечь ни одну из вас... ни одну... не смогла удержать!
Этот крик, подобно острому ножу, рассек предрассветную тьму и заполнил собой тесное пространство подвала. В тот же миг пепел на алтаре вздрогнул, словно под ним что-то начало пробуждаться.
Где-то вдалеке из центра города донесся гул колокола, словно был нарушен некий древний обет.
Райан стоял в центре, холодно наблюдая за переменами, и думал: такой плач способен сокрушить даже изваяния богов и разбудить то, чему спать вечно. Руны на полу начали стремительно блекнуть, словно некая сила стирала их из реальности.
Серый туман забурлил, в центре алтаря начала вздуваться неясная кровавая масса, из которой вот-вот должен был появиться силуэт...
Но в этот раз все шло иначе.
Кровавый сгусток внезапно затрясся, словно невидимая рука сжала его и разорвала на части. В клубах тумана вновь проступил облик невесты — мертвенно-бледное лицо, фата, сухие губы. Но на этот раз она медленно подняла голову. В ее глазах, похожих на черный кристалл, пошли трещины, как по бьющемуся стеклу.
Руны на алтаре гасли одна за другой, подавляемые более древней силой. Лишь углубление в центре издавало жалобный гул, будто живое существо, терзаемое болью. Воздух пропитался запахом гнили, смешанным со сладковатым ароматом сгорающей веры и одержимости.
Райан не отступил ни на шаг.
Его взгляд был тверд, как сталь. Правой рукой он опрокинул флакон с эликсиром прямо в центр алтаря. Как только жидкость коснулась поверхности, алтарь содрогнулся, словно тысячелетний монстр приоткрыл один глаз. Райан выхватил кинжал и без колебаний полоснул себя по ладони. Капли крови упали туда, где смешивались эликсир и руны.
— Используем боль живых, чтобы проложить дорогу мертвым, — прошептал он, и голос его пронзил холодную мглу, — это ведь та жертва, которую вы так жаждали?
Подвал содрогнулся от мощного удара! Каменные плиты сдвинулись, с потолка посыпалась пыль, казалось, сама земля пришла в движение. Мягкий, но необоримый свет, подобно божественному откровению, хлынул сверху, окутав Лину.
Ее грудь резко поднялась, дыхание стало ровным и глубоким. На серых щеках проступил румянец, словно сама смерть разжала костлявые пальцы на ее горле.
Время замерло.
В тишине снова раздался далекий колокольный звон — завершение забытого обещания.
Силуэт на алтаре осел, образ невесты исказился, стал прозрачным и, подобно дымке, растворился в утреннем ветре. Перед самым исчезновением на ее губах мелькнула улыбка облегчения.
В подвале Марта сидела на полу, выплакав все слезы, и смотрела на дочь пустым, но спокойным взглядом. Дариус, уткнувшись лбом в холодный пол, сотрясался от рыданий — человек, некогда приносивший в жертву невинных, теперь плакал, как брошенный всеми ребенок.
Вскоре послышались шаги стражи, свет факелов окрасил переулок в багровый цвет. Секретарь Коул стоял у входа, сжимая планшет с доказательствами: от повторного использования имени Элия до резонанса с псевдобожеством, вызванного материнской одержимостью — все было безупречно увязано в единую цепь.
Он впервые позволил себе легкую улыбку одобрения:
— Ты не просто раскрыл дело, ты выкорчевал корень целого культа.
Райан не ответил. Он стоял на пороге, утреннее солнце освещало его фигуру, испачканную кровью и пылью, но взгляд его оставался кристально чистым.
Система оповестила:
Достижение разблокировано: Свет смертных.
Способность разведки улучшена: теперь доступен просмотр глубинных эмоциональных одержимостей цели.
Это было не просто усиление мощи, а качественный скачок в познании. Теперь он видел не только ложь, но и то, что люди прячут в самых потаенных уголках души.
Ветер пронесся под прохудившейся крышей, и на карниз опустился почтовый ворон с красными от зари перьями. На его лапке был закреплен свиток, перевязанный серебряной нитью. На нем поблескивала императорская печать.
Райан протянул руку и снял свиток. Его пальцы слегка дрожали.
Не от страха, а от осознания того, что впереди — новая опасность.

Комментарии

Загрузка...