Утреннее солнце, словно золотые нити, рассыпалось по Восточной улице королевской столицы. Влажные плиты мостовой чуть поблескивали, казалось, будто вчерашнюю кровавую бойню смыло без следа, оставив лишь ту особую тишину, что царит в городе перед самым пробуждением.
Райан стоял у входа в переулок. Его плащ был изорван, на обшлагах виднелись пятна крови, а рана на ладони всё ещё пульсировала болью. Однако держался он прямо, словно клинок, убранный в ножны.
Позади, у входа в погреб, стража разгребала последствия ночных событий.
Секретарь Коул, прижимая к груди увесистую папку с документами, то хмурился, то расслаблял лицо, беспрестанно бормоча себе под нос:
— Использовать эмоциональный резонанс в качестве источника энергии? Это же в корне подрывает традиционные теологические догмы... Это уже не просто расследование, здесь замешаны философские материи вроде структуры души.
Он поднял взгляд на спину Райана.
Черный, как смоль, почтовый ворон уверенно сидел на плече у Райана. Его перья отливали глянцем, а глаза светились холодным, металлическим блеском. Птица не издавала ни звука и не хлопала крыльями, словно с самого начала признала в Райане своего хозяина.
Бронзовый свиток, сжимаемый в руке, холодил кожу. На сургучной печати отчетливо проступала роза в серебряном пламени — цветок, окруженный тройным спиральным узором. Это был отличительный знак Тайной канцелярии короля. В отличие от золотых знаков отличия для публичных наград, такие секретные приказы никогда не передавались обычными путями; их использовали лишь для вызовов на допрос, тайных проверок или подготовки к покушениям. Райан не стал открывать его сразу.
— Кто тебя прислал? — вполголоса спросил он ворона.
Птица склонила голову набок и легонько клюнула свиток — движение выглядело пугающе осмысленным.
Зрачки Райана сузились.
Система пометила его как «Воля высокого порядка»?
Это значит... кто-то с помощью невероятной силы с предельной точностью направил эту птицу прямо к нему?
Это не было случайностью.
Пришло время выйти на сцену.
Глубоко вздохнув, он сломал печать и развернул свиток.
Пергамент был пуст. Но как только его пальцы коснулись бумаги, чернила, словно живые, проступили на поверхности, складываясь в изящные, но холодные строки:
— В полночь, в третью стражу, жду тебя на террасе с западной стороны Серой башни.
Оденься так, чтобы меньше всего походить на следователя.
— Серафина
Подписи не было, только крошечная руна: звезда, падающая в Зеркальное озеро.
Это тайный знак, известный лишь высшим членам августейшей семьи Огюст, означавший: неофициальная встреча, абсолютная секретность, любые последствия каждый берет на себя сам.
Уголок рта Райана едва заметно дернулся.
Серафина де Огюст — великая принцесса, в свои двадцать три года возглавляющая Институт звездных орбит. Все называли её обычным человеком, ближе всех подошедшим к божественным откровениям.
Она редко появлялась на публике и уж точно никогда не вызывала стажера-следователя на личную встречу. А теперь она не только знала о его существовании, но и, минуя все официальные процедуры, прислала личное приглашение через птицу Тайной канцелярии.
Дни, когда можно было притворяться простаком, чтобы неожиданно нанести удар, подошли к концу.
***
Серая башня когда-то была священным местом, где древнее королевство наблюдало за звездами, но теперь она превратилась в запретную зону, куда вход был заказан всем.
Ходили слухи, что в башне спрятано Зеркало судьбы, способное заглянуть в будущее, и именно поэтому церковь объявила её еретическим местом, к которому нельзя прикасаться.
На террасе башни неистово выл ветер.
Луна скрылась за плотными тучами, лишь несколько одиноких звезд мерцали в вышине.
У перил стояла стройная фигура. На ней было серебристо-белое платье, ниспадающее подобно инею, черные волосы были уложены в высокую прическу, а на шее висел кулон со звездным кристаллом, который пульсировал в такт сердцебиению.
Серафина обернулась. Её лицо было холодным, как лед, но взгляд острым, словно нож.
— Ты опоздал на семь минут, — сказала она негромко, но её голос прорезал шум ветра, неся в себе властность, не терпящую возражений.
Райан медленно вышел из тени. Он был одет в выцветшую одежду докера, но на поясе красовался медный жетон следователя — наряд, который действительно меньше всего походил на облик представителя закона.
— Я просто убеждался, ведет ли эта дорога к истине, или это ловушка, — спокойно ответил он.
Серафина долго смотрела на него, а затем вдруг тихо рассмеялась:
— Знаешь, почему я выбрала именно тебя?
— Потому что я раскрыл дело о жертвоприношении невесты?
— Нет, — она покачала головой. — Потому что прежде, чем заставить Марту плакать, ты наклонился и спросил Лину: что она помнила в последний момент?
Её взгляд слегка дрогнул, и она добавила:
— Только тот, кто по-настоящему заботится о людях, достоин коснуться секретов богов.
Райан вздрогнул. Он никак не ожидал, что столь незначительный поступок будет так точно подмечен принцессой, находящейся далеко во дворце.
— Чего же вы хотите? — спросил он.
— Сотрудничества. — Серафина подняла руку, звездный кристалл ярко вспыхнул, проецируя в воздухе объемное изображение: огромный подземный алтарь, посреди которого возвышалась статуя божества из обсидиана со сломанным рогом, а вокруг на коленях стояли десятки людей в мантиях.
— Это я увидела в вещем сне три дня назад, — прошептала она. — Ритуал еще не начат, но временной якорь указывает на ночь следующего полнолуния.
— Где это будет?
— В самом сердце земных жил королевской столицы, под старой королевской гробницей.
Взгляд Райана стал серьезным. Старая гробница? Там же находилась жила дракона, источник силы королевства, место упокоения всех бывших монархов. Если провести там ритуал призыва темного бога, весь Элизиум превратится в пепелище.
— Почему вы уверены, что это не галлюцинация?
— Потому что... — Серафина медленно подняла левую ладонь, на которой виднелся старый шрам в форме кривой руны, — семь лет назад я сама едва не стала одной из них.
Райан с трудом перевел дыхание. Вот оно что! Неудивительно, что она так одержима этим делом. Старшая сестра Алия, которая якобы умерла от серой легочной чумы, на самом деле была первой жертвой культа, пытавшегося призвать лжебога. Серафина стала единственным свидетелем, её спасла некая сила, но на душе остался след.
Райан смотрел на холодную принцессу и осознавал, как тесно переплетены нити судьбы. Она пришла не использовать его. Она пришла сражаться плечом к плечу.
— Ваше предложение о сотрудничестве, — медленно произнес Райан, — означает, что мне нужно помочь вам сорвать этот ритуал?
— Не только, — Серафина посмотрела в ночное небо, её голос звучал холоднее ветра над ледяной равниной. — Мне нужно, чтобы ты помог мне найти их истинного главу — того самого Апостола Конца, который прячется в высших эшелонах церкви, в совете аристократов, а может быть... даже в королевской семье.
Она сделала паузу и добавила:
— И еще, мне нужны твои глаза. Только ты способен увидеть, кто из них — демон в человеческой шкуре.
Райан помолчал, а затем кивнул:
— У меня есть одно условие.
— Какое? Говори.
— В следующий раз, когда захотите встретиться, не пугайте меня этими воронами. От их черных перьев мне вспоминается вчерашняя кровавая мешанина, жуткое зрелище.
Серафина сначала опешила, а затем уголки её губ дрогнули в редкой, почти незаметной улыбке.
— Хорошо, договорились.
***
Почтовый ворон взмахнул крыльями и растворился в чернильной тьме.
На террасе двое стояли плечом к плечу, словно два острых меча, готовых покинуть ножны.
Вдали огни столицы расстилались подобно Млечному пути. Но за этим фасадом процветания зрели и множились бесчисленные заговоры.
Райан опустил взгляд на интерфейс системы:
【Новое задание разблокировано: Договор Серой башни】
【Цель: Найти улики, указывающие на личность Апостола Конца】
【Награда: Доступ к функции предпросмотра фрагментов будущего (начальный уровень)】
【Предупреждение: Союз с королевской семьей привлечет внимание множества сил, будьте осторожны】
Он слегка сжал кулак, старый шрам на ладони отозвался тупой болью.
Он был подобен человеку, несущему фонарь в поисках истины, воплощением кошмара для тех, кто прячется во тьме. И на этот раз он собирался пролить свет не только на преступления, но и на ложь, на которой держался этот мир.
В заброшенной башне двое замерли в противостоянии. С одной стороны — наделенная безграничной властью кронпринцесса, с другой — мелкая сошка, выбравшаяся из самых низов, словно муравей.
Однако в этот миг казалось, будто их социальные роли поменялись местами.
Прошло немало времени, прежде чем Серафина наконец заговорила, и в её голосе слышались сложные, противоречивые нотки:
— В Тайной канцелярии тебя хотели прикончить, это я тебя отстояла. Но отныне ты больше не стажер-следователь.
Она подняла руку, и в её ладони блеснул серебряный значок с выгравированной звездой. Она медленно протянула его вперед.
— Ты станешь Оком Короля, специальным следователем, подчиняющимся напрямую наследнику престола. Твои полномочия выше, чем у городской стражи, Церковь не имеет права вмешиваться в твои дела, к тому же ты получишь доступ к ресурсам Тайной канцелярии. Но есть одно условие: ты должен помочь мне кое в чем разобраться.
— В чем именно?
— Что на самом деле случилось с моим отцом десять лет назад? — её взгляд стал холодным, как лед. — И еще... почему каждый раз, когда я приближаюсь к этой башне, мое сердце начинает кровоточить?
Райан долго смотрел на неё, а затем протянул руку и принял значок. Как только холодный металл коснулся ладони, раздался гул, и система внутри него содрогнулась.
Основное задание обновилось: необходимо раскрыть правду о кровавом преступлении против королевской семьи.
Разблокирована новая функция: Цепочка причинно-следственных связей (начальный уровень).
Социальный статус резко изменился: из стажера-следователя в специального следователя, подчиняющегося напрямую кронпринцессе.
Будь осторожен: ты официально втянут в самый центр водоворота власти, отныне каждое твое действие будет под прицелом множества сил.
Он поднял голову, уголки его губ едва заметно дрогнули в усмешке:
— Ваше Высочество, раз уж вы решили открыть эту дверь... то я пройду с вами до самого конца. Даже если в конце пути нам придется столкнуться с богом или... с самим злым божеством.

Комментарии

Загрузка...