Ещё три года назад, спасая Мэйли, Чжуань-сюй заключил с ней одно соглашение: каждый год он позволял девушке предпринять против него попытку убийства в полную силу, чтобы проверить, насколько выросли её боевые навыки.
Хотя Мэйли и состояла среди Пяти Клыков, она, без сомнения, являлась слабейшей из них, и если судить исключительно по её обычным силам, она превосходила Призрачное Лицо лишь на чуточку. С таким уровнем сражаться против всей Призрачной Труруппы было бы просто смешно, поэтому Чжуань-сюй специально отправил её на тренировки в Небесную Арену на территории Республики Батокия, велев возвращаться лишь тогда, когда она поднимется на двести десятый этаж. Мэйли не обманула его ожиданий и справилась с этой задачей всего за год.
Однако, судя по её нынешнему выступлению, никаких особых успехов она так и не добилась.
Чжуань-сюй неспешно уворачивался от яростных, похожих на шторм атак Мэйли. Если её арсенал ограничивался лишь банальным ядом на клинках, оставалось только гадать, как она вообще пробилась на двести десятый этаж.
— И это всё, чему ты научилась за год тренировок? До чего же слабо, — хотя его тон звучал спокойно, в нём явственно сквозило глубокое разочарование.
Мэйли до боли закусила губу, чувствуя жгучее, отчаянное унижение. Пусть после года смертельных схваток на Небесной Арене она и стала сильнее, чем прежде, перед лицом Вашего Преосвященства она всё ещё оставалась беспомощной, точно младенец... Неужели придётся использовать *это*? Она колебалась, но эта секундная заминка в бою стоила ей слишком дорого: Чжуань-сюй единым движением перехватил её запястье с зажатым в руке кинжалом.
— О чём ты раздумываешь?
Ощутив нескрываемое убийственное намерение, прозвучавшее в голосе Вашего Преосвященства, Мэйли испуганно вздрогнула. Лишь теперь она вспомнила условие их ежегодного договора: во время покушения оба обязаны выкладываться без остатка, не жалея сил и не боясь даже расстаться с жизнью. Если бы кто-то из них сдержался, в этой проверке боевой мощи не было бы никакого смысла.
Подстегнутая жаждой убийства исходившей от Чжуань-сюя, Мэйли вскинула пронзительно-синие глаза, и те мгновенно окрасились в багрово-алый цвет. Плоды её годичных тренировок выпле наружу в одно мгновение. Едва её глаза изменили цвет, плотность ауры вокруг неё возросла по меньшей мере втрое. Схваченная рука напряглась, и она неожиданно вырвала запястье из хватки Чжуань-сюя. Кинжал рассек воздух холодной вспышкой, делая круговой выпад прямо в предплечье мужчины. На этот раз Чжуань-сюй уже не смог с прежней легкостью отразить удар взметнувшейся в мощь Мэйли. Изумленный, он поспешно отскочил назад, уворачиваясь от выпала, который заставил его воспринимать противницу всерьез:
— Недурно. Ты что же, пробудила Алые Глаза?
Мэйли не ответила. Раз уж это битва на смерть, то даже перед лицом Вашего Преосвященства у неё оставалась лишь одна роль: враг! Она бросилась вперед, пригнувшись к земле, и в то же самое время её левая рука взметнулась вверх. Сгусток Нэн отделился от её тела, прямо в воздухе принимая форму точной копии хозяйки. Обе фигуры, с зажатыми в кулаках кинжалами, вихрем переплелись в воздухе, обмениваясь десятками ударов, после чего синхронно ринулись на Чжуань-сюя.
— Кто сказал, что обладатели способности нэн усиливающего типа отличаются простодушием и беспечностью? Додуматься до такого трюка и лишить меня возможности понять, где твоё истинное тело... Беру свои слова назад, маленькая Мэйли, ты и впрямь сильно выросла, — похвалил Чжуань-сюй, глядя на двух неотличимых друг от друга девушек.
Обычно обладатель способности нэн усиливающего типа, даже создавая с помощью ауры человеческий силуэт, всё равно выдает себя количеством энергии — всегда можно определить, где оригинал, а где пустышка. Но Мэйли тренировала Нэн целых три года, и благодаря врожденному таланту она научилась управлять двойником так искусно, что отличить его от настоящего тела не представлялось возможным. А столкнувшись с Чжуань-сюем, она не посмела проявить и капли беспечности: сразу после разделения они с двойником совершили десятки взаимных перемещений. Теперь даже сам Чжуань-сюй не мог разобрать, где скрывается её подлинное я. Вот оно — боевое крещение, пройденное на Небесной Арене!
Впрочем, какая разница, можно её раскусить или нет? На лице Чжуань-сюя промелькнуло подобие сосредоточенности: какая разница, кто из них кто — не проще ли уничтожить обеих? В тот момент, когда обе Мэйли синхронно взмахнули кинжалами, с правого и левого фланга метнувшись к нему, этот человек, стоявший на вершине Церкви Бога Тьмы, окруженный верой бесчисленных клириков и почитаемый как живое божество, произнес всего одну фразу:
— Именем Бога, я отнимаю твоё время.
Сознание Мэйли наполнилось удивительным уютом и покоем.
Это ощущение напоминало детство, когда мама прижимала её к груди. Приоткрыв глаза, она обнаружила, что её обнимает Ваше Преосвященство, и тут же в панике попыталась отстраниться.
— Очнулась? Отличная работа. Ты заставила меня выложиться по полной, — ласковый голос прозвучал прямо над ухом. Подняв взгляд, она встретилась с исполненным восхищения взором Чжуань-сюя. Сердце девушки забилось в смятении, а щеки мгновенно вспыхнули.
— С такими темпами ты скоро сможешь сражаться с Призрачной Труруппой. Продолжай в том же духе.
Быть так близко... к Вашему Преосвященству... Мэйли перестала сопротивляться. Она просто блаженно прижалась к груди Чжуань-сюя, превратившись в покорную, ласковую кошечку, и от недавнего ожесточенного боя не осталось и следа. Она не расслышала ни единого слова из того, что он говорил, думая лишь о том, как прекрасно было бы, если бы это мгновение застыло навсегда.
Завершив испытание сил с помощью мощи демона Азитая, Чжуань-сюй подхватил Мэйли на руки и той же силой вернул в первозданный вид разорванный на куски автомобиль. Зрелище это заставило Калица испуганно прищелкнуть языком: сколь бы раз он ни наблюдал подобные чудеса, они неизменно внушали благоговейный трепет. Лимузин уже давно стоял у входа в отель «Близнецы», но Чжуань-сюй не спешил подниматься наверх. Лишь спустя долгое время после того, как Мэйли пришла в себя, они тронулись с места. Под предводительством Калица они поднялись в номер, где их уже давным-давно ожидали несколько руководящих лиц.
— Ваше Преосвященство!
Заметив входящего Чжуань-сюя, присутствующие в комнате тут же поднялись на ноги. Чжуань-сюй с легкой улыбкой кивнул им, а затем перевел взгляд на похорошевшую пуще прежнего Лусиус:
— Год не виделся, а ты всё краше, Лусиус.
— Благодарю за похвалу, Ваше Преосвященство. — Лусиус, которая прежде пришла бы в ярость и бросилась убивать любого за одно лишь замечание о её внешности, теперь лишь с улыбкой приняла комплимент. Пожалуй, во всей Церкви Бога Тьмы лишь Чжуань-сюй мог безнаказанно нарушать её табу, не вызывая у неё гнева.
Бросив спокойный взгляд на собравшихся, он насчитал помимо Пяти Клыков еще трех старших чиновников церкви — это составляло практически всю верхушку организации, не скрывающуюся в тени.
— Что ж, давайте начнем собрание.
Чжуань-сюй уселся на диван и завел с подчиненными разговор о дальнейших путях развития церкви, а также о расстановке сил среди прочих фракций.
Заседание продлилось недолго. На нем утвердили курс развития Церкви Бога Тьмы на ближайшие несколько месяцев: базируясь в Йоркнэк-Сити, вести себя максимально сдержанно. Чжуань-сюй вовсе не желал привлекать излишнего внимания старых влиятельных организаций на заре становления церкви, особенно после того, как они только что нашумели на весь мир.
Позже они с Лусиус уединились для личной беседы.
— Ну как, удалось выведать их силы? — Калиц протянул Чжуань-сюю только что приготовленный кофе, с удовольствием отхлебнул из собственной чашки, а Чжуань-сюй посмотрел на Лусиус, сидевшую на противоположном диване.
— Не посрамила вашего доверия. Два года назад, с вашего позволения, я бросила вызов Четвертому номеру Призрачной Труруппы, убила его и успешно заняла его место. А недавно на меня вышел сильный боец по имени Хисока, жаждавший расправы ради вступления в Труруппу, и я воспользовалась этим шансом, чтобы улизнуть. — Лусиус легко пожала плечами, вкратце описав свои скитания последних лет.
— О? Хисока, значит... Ты специально проиграла ему? — с любопытством спросил Чжуань-сюй.
— Если вспомнить, в тот раз всё висело на волоске. Мне приходилось одновременно и сдерживать истинную силу, и следить, чтобы не произошло никаких накладок — я едва не пострадала, — Лусиус демонстративно изобразила испуг. — Этот фокусник Хисока просто маньяк какой-то, он дрался со мной со звериной жаждой пролить кровь, я с большим трудом выпуталась. Ваше Преосвященство, в следующий раз нельзя ли поручить столь опасное поручение Эримишу? Проявите же милосердие к такой хрупкой девушке, как я.
— Ты шутишь, Лусиус, — с оттенком иронии усмехнулся Чжуань-сюй. — Если ты хрупкая, то кем тогда считать Хисоку, которого ты водила вокруг пальца? Притворяться слабаком тоже нужно в меру.
— Вы мне льстите, — с застенчивой улыбкой отозвалась Лусиус, однако её следующие слова прозвучали без тени скромности: — Пусть это и называется притворством, но проворачивать такое под силу лишь тому, кто действительно обладает силой.
— Ну ты и плутовка... — Чжуань-сюй с показной досадой покачал головой и вернул разговор в деловое русло. — Скажи, ты выяснила характеры и привычки каждого члена Труруппы?
— За исключением новичка Хисоки и еще одного кандидата на вступление — Шахны, — всех остальных я запомнила, — Лусиус постучала пальцем по лбу, а затем с любопытством поинтересовалась: — Но, Ваше Преосвященство, зачем вам понадобилось собирать это досье? Нельзя ли приоткрыть завесу тайны?
— Брось ломать комедию передо мной, — Чжуань-сюй отставил чашку, поднялся на ноги и подошел к окну. За стеклом свистел пронизывающий ветер, раскачивая пряди волос на его лбу и обнажая очертания зловещего Белого Костяного Трона.
— У каждого есть свои слабости, и Призрачная Труруппа — не исключение. Пусть их уязвимые места надежно спрятаны от посторонних глаз, это не значит, что к ним нельзя подступиться. Собранные тобой сведения об их характерах, пристрастиях, хобби, любимых вещах и излюбленных местах сыграют решающую роль! Паук поодиночке не так уж страшен, но когда все тринадцать пауков действуют сообща, подчиняясь приказам своего мозга — Хроро, — они становятся смертельно опасной силой. Благодаря твоей информации мы сможем уничтожить их поодиночке на аукционе ровно через год. Когда это случится, Лусиус, твоя заслуга будет неоценимой.
Услышав это громогласное заявление об истреблении Призрачной Труруппы в следующем году, Лусиус поднялась с дивана и глубоко поклонилась в пояс:
— Всё ради вашей славы, Ваше Преосвященство!

Комментарии

Загрузка...