Внезапные перемены снаружи двое в карете заметили уже давно. Эльмиш, допив вино из магического пламени, с нескрываемым сожалением облизнул губы:
— Невероятно, кто-то и впрямь посмел явиться, чтобы совершить покушение на Ваше Преосвященство. Хотите, я разберусь с ним?
— Не нужно, Эльмиш. Не говори мне, что ты не знаешь, кто это, — тихо произнес Чжуань-сюй, медленно переводя взгляд на крышу кареты. — Это моя игра с ней, и никто не смеет мешать.
Эльмиш беспомощно пожал плечами:
— Мне просто немного жаль эту карету. Хорошо, что я успел допить вино из магического пламени, иначе это было бы поистине варварским расточительством.
Произнося это, он тоже бросил легкий взгляд на крышу.
Этот ассасин едва ли могла вообразить, что ее собственная, казалось бы, безупречная скрытность в глазах обоих выглядела сплошной чередой брешей.
Поэтому она без малейших колебаний легко опустила ладонь на крышу кареты. В ее глазах бушевала чудовищная ненависть, но движение при этом было невероятно нежным — мягким, словно любовная ласка.
Раздался грохот, в небо взметнулось пламя, и карета сотряслась от мощнейшего взрыва. Калиц и элитные бойцы Скрытого отдела отпрыгнули назад в тот самый миг, когда карета взорвалась, успевая выскользнуть из зоны поражения. Однако на их лицах не было и следа радости от успешного спасения — напротив, они один за другим являли лицами выражение глубочайшего унижения: этот ассасин посмела напасть на экипаж Вашего Преосвященства прямо у них на глазах! И хотя при мощи Вашего Преосвященства было абсолютно невозможно пострадать от взрыва подобного масштаба, для них это было тяжким служебным упущением! Абсолютно... непростительным!
Однако, стоило лишь толпе жрецов со скрежетом в зубах приготовиться отыскать ассасина и разорвать её на куски, как раздался мягкий голос Вашего Преосвященства:
— Отступите, этот человек — не враг.
Чжуань-сюй и Эльмиш вышли из взметнувшегося к небесам пламени. Хотя они находились в самом эпицентре бушующего после взрыва огня, их одежда не пострадала ни капли — стоило языкам пламени попытаться подступить к ним, как их преграждала невидимая пелена. В отблесках окружающего огня оба вышли наружу, целые и невредимые, с легкими улыбками на лицах, словно возвышающиеся над миром божества, которым не способно навредить ничто на свете.
Увидев это величественное зрелище, фанатичный блеск в глазах всех жрецов лишь усилился. Услышав слова Чжуань-сюя, онительно почтительно поклонились ему и, обратившись в черные тени, рассеялись во все стороны, точно так же, как и появились.
В одно мгновение на фоне ревущего пламени остались лишь Чжуань-сюй, Эльмиш и водитель Калиц. Калиц по-прежнему сжимал в руке тот самый столовый нож. Увидев Чжуань-сюя, он невольно до предела с отчаянием и виной опустил голову:
— Простите, Ваше Преосвященство, Калиц проявил никчемность и не смог заметить передвижений этого ассасина, позволив ему потревожить Вас. Пожалуйста, накажите меня!
Он говорил это искренне, всем сердцем. Сопровождая Чжуань-сюя долгие годы, он не раз становился свидетелем божественных способностей Вашего Преосвященства. А после того как Чжуань-сюй исцелил его рак желудка всего лишь одной фразой, Калиц давно уже в глубине души почитал Чжуань-сюя как единственного истинного бога в этом мире. Быть может, он и не был самым ярым фанатиком среди всех последователей церкви, но зато питал к Чжуань-сюю величайший трепет.
Зачастую чем больше знаешь, тем сильнее страх в глубине души.
Будучи Гурманом-Охотником одной звезды, до встречи с Чжуань-сюем Калиц страстно любил путешествовать по самым разным уголкам мира в поисках диковинных деликатесов, чтобы лично отведывать каждый из них. Таких, например, как голубовато-светящиеся рыбы, обитающие на двухкилометровой глубине в море Берника, властелины Леса Черных Рогов — громовые ящеры, или птицы хали, размерами не уступавшие древним птеродактилям. Хотя эти свирепые звери отличались потрясающим вкусом, о них мало кто знал из-за их ужасающей смертоносности. И хотя Каличу приходилось проходить через девять кругов ада, чтобы одолеть таких тварей и превратить в ингредиенты для блюд, вкушая эти изысканные кушанья, он неизменно чувствовал: все перенесенные им раны того стоили.
Обычным людям никогда не познать то чувство триумфа, которое охватывает после всех тяжких испытаний, когда желанный ингредиент наконец добыт.
Однако из-за случайной оплошности Калиц однажды отведал ядовитое растение, и с той поры его желудок время от времени пронзали приступы жуткой режущей боли. Боль эту, рождавшуюся в самом теле и источавшуюся наружу, не могли сдержать даже обладатели способности нэн. Поначалу Калиц не придавал этому значения, но агония становилась всё яростнее, доходя до того, что он по несколько раз падал в обморок от боли. Не имея другого выхода, он отправился в больницу на обследование.
Результаты анализов поразили его, словно удар молнии: терминальная стадия рака желудка, медицина бессильна.
Потерянный и опустошенный, Калиц брел по дороге домой. Находясь в полубессознательном состоянии, он нечаянно столкнулся с каким-то человеком. Подняв голову, он увидел юношу лет двадцати на вид с утонченными чертами лица, при одном взгляде на которого невольно возникала симпатия.
Калиц бросил на него мимолетный взгляд, снова опустил голову и зашагал дальше к своему дому, располагавшемуся на окраине. И в этот самый момент брошенная юношей фраза заставила его замереть на месте:
— Терминальная стадия рака желудка? Умереть от собственного ингредиента, будучи Гурманом-Охотником — какая ирония, Калиц.
После короткого молчания:
— Кто ты такой и откуда тебе это известно?
Калиц ходил на обследование только сегодня утром и был абсолютно уверен, что не встречал этого юношу в больнице. Откуда же он всё знает? Он настороженно уставился на незнакомца: неужели это старый недруг из прошлого?
Юноша улыбнулся так лучезарно, что даже настороженный Калиц поддался очарованию этой улыбки и невольно ослабил бдительность:
— Калиц, кто я — не так уж важно. Важно то, что я могу вылечить твою болезнь, а всё, что от тебя требуется взамен — лишь верность до конца твоих дней. Умереть сейчас или прожить еще несколько десятков лет, наслаждаясь красотой этого мира — выбирай сам.
Хотя в глубине души он раз за разом твердил себе, что это бред, ведь даже искушенные в духовных практиках обладатели способности нэн не способны исцелить неизлечимую болезнь, пред которой бессилен весь мир, да и от самого юноши не исходило ни малейшего намерения нэн, Калиц словно под воздействием злых чар выпалил:
— Я хочу жить! Продолжать жить и исследовать тайны кулинарии! Я вовсе не собираюсь умирать от этого проклятого рака желудка!
— Что ж, да будет по-твоему. Именем богов я дарую тебе здоровое тело.
Сразу после того, как юноша произнес эти слова, Калиц воочию узрел, как за спиной этого доброжелательного и безобидного на вид парня возникла колоссальная темная тень. То было нечто неописуемое, от одного взгляда на которое Калиц затрепетал всем телом. У этой бесформенной массы не было очертаний, невозможно было понять, что она собой представляет — лишь исполинская тень, способная, расплась она крылья, заслонить всё небо над головой. Крошечный клочок отделился от этой тени и ринулся на Калица. Объятый ужасом, тот попытался увернуться, но все силы оставили его тело, и ему оставалось лишь беспомощно смотреть, как сгусток мрака вонзился в него, мгновенно рассыпавшись внутри горячим потоком!
Наконец Калиц потерял сознание. Очнувшись, он обнаружил себя лежащим на больничной койке, а тот самый врач, что ранее диагностировал у него рак желудка, с изумлением разглядывал его. Придя в себя, доктор произнес:
— Я не знаю, ошибся ли я в своих прежних анализах, но в одном я уверен наверняка: ваш рак желудка полностью излечен, а состояние организма вернулось к абсолютному здоровью! Это просто чудо! Мистер Калиц, умоляю, расскажите, что же произошло?
Выбравшись из больницы, Калиц шагнул на улицу и, к своему ничуть не удивленному предчувствию, увидел ожидающего его на противоположной стороне дороги юношу, который приветливо улыбался.
— Ну как? Я попросил врачей провести повторное обследование. Теперь твое тело снова здорово.
— ...Эта моя жизнь теперь принадлежит тебе. Если ты не против, я бы хотел стать твоим личным шеф-поваром — только так я смогу продолжать свой путь в кулинарном искусстве всё дальше и дальше.
— Без проблем. Я изначально и планировал найти того, кто будет заботиться о моем питании. В конце концов, мои вкусы весьма придирчивы, а к обычной пище я и вовсе равнодушен. Думаю, Гурмана-Охотника одной звезды для этого вполне достаточно.
— Тогда последний вопрос... Кто ты такой на самом деле? Это же неизлечимая болезнь, как тебе это удалось?
— Неизлечимая болезнь? Человеческие неизлечимые недуги я ни во что не ставлю.
Улыбка юноши стала еще ярче. С таинственным видом, словно ребенок, хвастающийся сокровищем, он поведал Калицу:
— Тсс... только никому ни слова.
Я — бог, которому суждено родиться в этом мире!
Глашатай божества впервые явил себя в этом мире.

Комментарии

Загрузка...