К северу от Крепости Серого Камня, за бескрайней Равниной Заходящего Солнца, раскинулся великий лес, занимающий огромные территории. Это Сумеречный Лес – последняя обитель эльфов в Мире Адлан.
В отличие от Крепости Серого Камня, где пламя войны только что угасло, здесь разыгрывалось кровопролитное сражение.
Переплетение изумрудных лоз и свистящих стрел, столкновение природной энергии и кровожадного безумия.
— Гр-ра-а! — Огромный гоблин ростом более трех метров взмахнул тяжелой каменной палицей и в щепки разнес барьер, наспех призванный эльфийским воином из деревьев.
В гуще хаоса три стрелы, мерцающие бледно-зеленым светом, прилетели с разных сторон и точно вонзились чудовищу в глазницы и горло.
Громадная туша гоблина рухнула наземь, подняв облако пыли.
Однако новые полчища гоблинов, волчьих всадников и всевозможных призванных существ, словно прилив, обрушивались на оборонительную линию, выстроенную эльфами среди древних деревьев.
Эльфийские воины двигались статно и грациозно, но каждое их движение несло смерть. Каждый выстрел из лука, каждый взмах меча был преисполнен убийственной решимости.
Но гоблинов было слишком много. Не ведая страха, они напирали волна за волной.
Перед линией обороны уже скопился толстый слой тел павших с обеих сторон; в воздухе стоял тяжелый, странный запах крови, смешанный с соком разбитых растений.
— Держаться! Не дадим этим нечистотам осквернить наш дом! — Эльфийский старейшина с седыми волосами и бородой стоял на ветке гигантского древа. Навершие его посоха светилось мягким светом, исцеляя раненых внизу, пока сам он хладнокровно руководил боем.
Несмотря на отчаянное сопротивление эльфов, мастерски использующих знание леса, линия фронта медленно отступала.
Основные силы армии гоблинов под предводительством самого короля, Башаки, демонстрировали невиданную прежде мощь.
...
Глубины Сумеречного Леса. Эльфийский королевский двор.
В зале совещаний, расположенном среди ветвей Древа Жизни, воцарилась тяжелая атмосфера.
Огромный лист источал мягкое сияние, освещая круглый стол из переплетенных лоз, за которым сидели старейшины. Их лбы прорезали глубокие морщины, а на лицах застыла неуходящая тревога.
— Давление на передовой растет, — глухо произнес старейшина, отвечающий за военные дела. — Похоже, в этот раз Башака твердо намерен нас раздавить. Мы уже ввели в бой гвардию двора, но натиск гоблинов не слабеет. Число потерь растет с каждым днем.
— Как бы то ни было, мы обязаны выстоять! — Твердо возразил другой старейшина. — Сумеречный Лес – наше последнее пристанище, он не должен достаться этим грязным тварям.
— Вести, что принесли Лиора и ее спутницы... что вы о них думаете? — Внезапно спросила Эрилла, относительно молодая женщина-старейшина, прервав гнетущую тишину.
Она посмотрела на стоявшую в стороне Лиору, чье лицо выражало целую гамму сложных чувств.
Лиора сделала шаг вперед и слегка поклонилась:
— Старейшины, я повторю еще раз: военная мощь того человеческого города, что я видела в Лесу Нику, превосходит все наши представления. Их солдаты обучены, прекрасно снаряжены и действуют с исключительной тактической дисциплиной. Они способны с легкостью сокрушать орды монстров того же ранга. Их лорд, Су Цзинь, хоть и молод, но кажется непостижимым.
Как только она закончила, по залу пронесся тихий гул обсуждений.
— Люди? Лиора, ты уверена, что не ошиблась? — С сомнением спросил один из умудренных опытом старейшин. — Люди всегда были слабы. Даже если среди них изредка появляются сильные личности, они обычно одиночки. С каких пор у них появились столь могущественные легионы?
— Вот именно, не обманули ли тебя глаза? Или это была какая-то иллюзия?
Лиора почувствовала бессилие. Она знала, как трудно изменить устоявшееся мнение сородичей о людях.
Она попыталась добавить веса своим словам, стараясь убедить их в важности этой вести для выживания народа:
— Старейшины, клянусь честью Син'дорай, каждое мое слово – правда! Это не иллюзия. Та армия – сила, способная изменить исход войны! Их командиры способны проявлять мощь, далеко превосходящую обычный Серебряный ранг!
— Довольно, Лиора, — прервал спор главный старейшина, подняв руку. Он обвел взглядом присутствующих и остановился на девушке. — Сейчас бессмысленно спорить, существуют эти люди или нет. Мы даже не знаем, враги они нам или союзники. Наша первоочередная задача – отразить натиск Башаки. Что же касается того города людей... я отправлю разведчиков для проверки. Но до тех пор мы можем полагаться только на себя.
Лиора открыла было рот, но в итоге промолчала и села.
Она смотрела, как старейшины снова погружаются в обсуждение распределения сил и укрепления обороны, но в ее мыслях все еще стояли холодные стены Бесконечного Города и его грозные воины.
У нее было предчувствие: решение старейшин может заставить их упустить великую возможность, или даже... привести к непоправимым последствиям.
...
В это же время на передовой Сумеречного Леса, в командном центре армии гоблинов.
Внутри огромного шатра Башака, необычайно могучий король гоблинов, чье тело было заковано в доспехи темного оттенка, рассматривал разложенную на столе тактическую карту.
Отметки, обозначающие эльфийскую оборону, все еще упрямо держались на окраинах леса.
Сопротивление эльфов оказалось куда более яростным, чем он ожидал, и это начинало его раздражать. Он полагал, что под мощью его легионов эти самодовольные остроухие сломаются быстро.
В этот момент полог шатра резко откинулся, и внутрь вбежал гоблин-разведчик. Голос его дрожал от нескрываемого ужаса:
— Великий король! Из Северных Пределов... срочное донесение!
Башака замер, его алые глаза сузились, а давление в шатре, казалось, мгновенно упало. — Говори!
— Крепость Серого Камня... Крепость Серого Камня пала! — Заикаясь, выпалил разведчик. — Воевода... У-угрулук... погиб в бою!
— Что?! — Голос Башаки взлетел до громового рыка. Он в один шаг оказался перед разведчиком, накрыв того огромной тенью. — Что ты сказал?! Угрулук мертв? Крепость потеряна?! Кто это сделал?!
Угрулук был одним из сильнейших воевод в его подчинении, титул «Святой Меча» достался ему не за красивые глаза. Крепость Серого Камня была неприступным бастионом, запирающим северный проход. Как ее могли сдать?!
— Это... это люди! Людская армия, какой мы никогда не видели! Они... они взяли крепость за одну ночь! Воевода Угрулук пал в жестокой битве! — Разведчик, дрожа под тяжелым взглядом короля, сбивчиво докладывал подробности.
— Люди?! — Башака на мгновение опешил. На его лице отразилось недоумение, смешанное с яростью. — Жалкие люди?! Быть не может!
Башака впился взглядом в гоблина:
— Ты уверен, что это люди? Не эльфийские ли это хитрости?
Разведчик упал на колени, отчаянно мотая седой головой:
— Точно люди! На них были доспехи, каких мы не встречали, в руках – странное оружие, и... и они обладали огромной силой!
Башака погрузился в молчание. Люди в его представлении были слабыми и хитрыми созданиями. Иногда они доставляли хлопоты, но лишь мелкие.
Армия людей, способная захватить Крепость Серого Камня... Это совершенно не укладывалось в голове. Тем более за одну ночь...
— Проклятые людишки, как они посмели мешать моим великим делам! — Взревел Башака и ударил кулаком по каменному столу. Стол мгновенно разлетелся на куски.
Остальные гоблинские генералы в шатре задрожали от страха, не смея даже вздохнуть.
Башака глубоко вдохнул, подавляя гнев. Он понимал, что сейчас не время для ярости.
Падение Крепости Серого Камня означало, что его Королевский город оказался под ударом. Если он не покончит с эльфами в Сумеречном Лесу в кратчайшие сроки, то окажется зажат между двух огней.
— Слушайте мой приказ! — Голос Башаки стал холодным, словно доносился из самого Ада. — Передайте командиру городской стражи Грому: стоять насмерть! Он обязан удержать столицу в течение трех месяцев! За это время я сравняю Сумеречный Лес с землей, а затем вернусь и сотру этих проклятых людей в порошок, до последнего человека!
— Слушаемся! — Гоблинские военачальники, словно получив помилование, поспешно отозвались.
Башака махнул рукой, приказывая им удалиться. В шатре снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь его тяжелым дыханием.
Он подошел к краю шатра, откинул полог и посмотрел на мерцающий в огнях пожаров Сумеречный Лес. В его алых глазах горела жажда крови.
— Люди... эльфы... все вы дождетесь своей участи! Мир Адлан в конечном итоге падет к ногам гоблинов!
...

Комментарии

Загрузка...