Где-то в лесу Нику, за пределами Бесконечного Города.
Солнечный свет, пробиваясь сквозь плотный шатер листвы, ложился причудливыми пятнами на влажную землю. В воздухе стоял густой аромат прелых листьев и сырой земли; лишь изредка тишину нарушали крики лесных птиц, подчеркивая глубину и покой чащи.
Несколько фигур, подобных скользящим теням, бесшумно продвигались сквозь лес.
Они двигались легко, их шаги не роняли ни звука. С каждым движением они точно обходили сухие ветки и острые камни, демонстрируя природную связь с этим лесом.
Возглавляла отряд эльфийка. Облегающий кожаный доспех изумрудного цвета подчеркивал ее статную и грациозную фигуру. Ее отличали характерные для эльфийского народа острые уши и водопад длинных серебристых волос, собранных в простой хвост, открывающий гладкий лоб и пару ярко-зеленых глаз.
За спиной у нее покоился длинный лук, украшенный затейливой резьбой, а колчан на поясе был полон стрел, чье оперение едва заметно мерцало.
Лиора – командир разведывательного отряда, направленного эльфами в лес Нику, и настоящий мастер шестого ранга.
За ней следовали пятеро эльфов в похожем снаряжении – трое мужчин и две женщины. Каждый из них двигался сосредоточенно, настороженно озираясь по сторонам; чувствовалось, что это опытные воины.
— Командир, зов Страницы Звездного Шепота ведет нас прямо сюда, — негромко произнес один из эльфов. В его руке лежал диковинный лист, испускавший слабое сияние. Сложный узор прожилок на нем складывался в таинственный символ.
Этот артефакт был создан эльфами с помощью тайных искусств и фрагмента Книги Мира. Именно он был их путеводной звездой в этом походе.
Десять дней назад фрагмент Книги Мира пришел в движение, указав на далекий северо-восток, чем не мало встревожил высшее руководство эльфов, ведущее противостояние с армиями гоблинов.
Любая «переменная» могла переломить ход будущей войны, поэтому отряду Лиоры было приказано немедленно выяснить причину аномалии, следуя за указаниями Страницы Звездного Шепота.
Лиора слегка кивнула, окидывая окрестности взглядом изумрудных глаз:
— Будьте осторожны, Фаэль. Хоть нам и удалось избежать встреч с дозорами гоблинов, это место кажется мне... странным.
Эльфийка по имени Эйла подхватила:
— Да, командир. Дыхание природы здесь словно... слишком «спокойное». Настолько, будто оно чем-то подавлено.
Лиора остановилась и прислушалась. Кроме шелеста ветра и стрекота насекомых – ничего.
— Книга Мира не ошибается. Мы должны найти источник возмущений. Мы находимся в бывших землях людей, возможно, удастся встретить кого-то из «аборигенов» и разузнать обстановку.
При упоминании людей в голосе Лиоры проскользнули высокомерные нотки. Это не было намеренным оскорблением, скорее следствием многовекового превосходства эльфов и их отношения к человечеству: слабому, разобщенному и едва влачащему существование под пятой гоблинов, нуждающемуся в «спасении» эльфийским народом.
— Люди? — Фаэль нахмурился с явным пренебрежением. — Что могут знать те, кто не способен защитить даже самих себя? Они наверняка боятся даже приближаться к этим краям. Давайте просто найдем источник, зачем тратить время на поиски смертных?
— Не стоит так говорить, Фаэль, — отозвался Каландиль, более зрелый эльф, чей голос звучал спокойнее. — Мы плохо знаем эти места, и проводник нам не помешает. К тому же старейшины наставляли нас: если встретим поселения выживших людей, мы можем оказать им «соответствующую» помощь, если это не помешает миссии.
Слово «соответствующая» неявно выдавало общее отношение эльфов к людям как к объектам, нуждающимся в милостыне и наставлении.
Лиора промолчала. По ее мнению, ждать ценных сведений от немощных людей было все равно что искать рыбу на дереве.
Если бы не приказ завершить миссию как можно скорее, она бы и вовсе не стала связываться с этой близорукой расой, заботящейся лишь о выживании здесь и сейчас. С ее точки зрения, люди оказались в таком положении не только из-за мощи гоблинов, но и из-за собственной отсталости. И если бы эльфы не сковали основные силы врага в Сумеречном Лесу, человечество, вероятно, уже давно бы стерли с лица земли.
— Ладно, сначала найдем причину возмущений, — Лиора прервала обсуждение. Она вновь устремила взгляд вперед. — Сохраняйте бдительность, следите за всем, что происходит вокруг, особенно под землей...
Она не успела договорить – внезапно навалился неописуемый холод!
Это не было падением температуры. Скорее, леденящее чувство, способное заморозить саму душу, мгновенно сковало сердца всех присутствующих эльфов.
Воздух вокруг словно застыл; ветер, стрекот насекомых – все звуки разом смолкли, сменившись гробовой тишиной. Лесные тени исказились, становясь причудливыми и размытыми.
Зрачки Лиоры сузились, мышцы мгновенно напряглись, а правая рука молнией легла на лук за спиной.
Стоящие за ней пятеро эльфов среагировали почти одновременно: обнажив оружие, они встали в оборонительную стойку, ожидая худшего.
Среди них не было никого ниже пятого ранга, и если их всех разом посетило такое острое чувство опасности, значит, противник был невероятно серьезен!
— Кто здесь?! — Резко крикнула Лиора, но ее голос прозвучал суховато из-за невидимого давления.
Она чувствовала, как мощная и холодная аура нацелилась на них. Ощущение было таким, словно на плечи опустилась гора, заставляя даже их легендарную скорость стать вязкой и медленной.
В этой тишине прямо перед ними, у древнего дерева в десяти метрах, беззвучно возникла фигура.
Человек просто стоял там, будто находился на этом месте с самого начала времен.
Пришелец был статен, одет в лаконичное черное одеяние необычного кроя, совсем не похожего на стиль одежды мира Адлан. Особое внимание привлекал длинный меч на его поясе: ножны выглядели древними, и по ним едва заметно пробегали бледно-голубые всполохи.
Лицо незнакомца было холодным и суровым, с четкими линиями. Его глаза, черные, как бездонный омут, не выражали никаких эмоций, лишь спокойно изучали эльфов.
Лиора ощущала исходящее от него едва уловимое, но невероятно плотное давление. Вокруг него клубилась почти невидимая глазу энергия, напоминающая бледно-голубое призрачное пламя, которое остро чувствовалось на уровне души.
Это чувство... оно было даже более удушающим, чем при встрече с ветеранами-воеводами из окружения короля гоблинов!
Бай Сяо промолчал, лишь медленно обвел шестерых эльфов своим ледяным взглядом.
В тот миг, когда его взор коснулся Лиоры, ей показалось, что ее видят насквозь – до самого потаенного уголка души, которая начала мелко дрожать. Она заставила себя успокоиться, хотя пальцы, сжимающие лук, побелели от напряжения.
— Кто вы, господин? — Лиора заговорила снова, стараясь придать голосу твердость, но срывающиеся нотки выдавали ее смятение. — Мы – эльфы из Сумеречного Леса. У нас нет злых намерений, мы лишь...
— Лорд желает видеть вас.
Голос Бай Сяо был негромким, но в нем звучала сила, не терпящая возражений.
У Лиоры екнуло сердце. Противник сразу обозначил свою позицию и, судя по всему, не собирался вступать в переговоры.
Она чувствовала, что направленная на них аура становится все тяжелее, готовая в любой миг обернуться сокрушительным ударом. Похоже, выбора им не оставили.
Кто этот человек? Откуда в лесу Нику взялось столь пугающее существо? Не он ли и есть тот самый источник «переменной»?
Тысячи мыслей вихрем пронеслись в голове Лиоры, но сейчас самым важным был вопрос: как вести себя с этим непостижимым врагом?
Она глубоко вздохнула, пытаясь наладить контакт:
— Господин, мы пришли лишь для того, чтобы расследовать аномалию, которая грозит безопасности всего континента. Мы вовсе не хотели проявлять неуважение...
Взгляд Бай Сяо не изменился, но голос стал еще холоднее:
— Я повторяю только один раз.
Воздух, казалось, окончательно превратился в лед.
Лиора почувствовала, как по позвоночнику пробежал холод, мгновенно отозвавшись в каждой клеточке тела. Она ни секунды не сомневалась: попытайся они бежать или сопротивляться, в следующее мгновение их ждет уничтожение.
Кто... кто же он такой?!
Лиора, всегда верившая в свои силы и славу эльфийского народа, впервые ощутила такое жгучее бессилие и страх перед кем-то, кроме гоблинов.
Прежняя надменность и пренебрежение к людям были в один миг раздавлены абсолютным давлением, исходящим от стоящего перед ней человека.
— Мы поняли... Ведите, господин, — с трудом выдавила Лиора. Каждое слово далось ей ценой огромных усилий.
Как только она замолчала, Бай Сяо просто развернулся и пошел прочь.
Глядя ему в спину, Лиора чувствовала, как внутри закипает горечь унижения, но еще сильнее была радость от того, что они остались живы, и пугающая неизвестность впереди. Она прикусила губу и, бросив взгляд на своих ошеломленных спутников, прошептала:
— Идем за ним. И не теряйте бдительности.

Комментарии

Загрузка...