«Партнёр начального уровня, значит...» — попрощавшись с Дядей Тигром, Тао Юй неторопливо зашагал в сторону дома, то и дело рассеянно поглядывая на зажатое в руке свидетельство.
Теперь перед очередным походом в Бездну он мог в любой момент заглянуть в Зал заданий любого Форта во Внешнем городе и присмотреть подходящие поручения для Партнёров. Этот статус ни к чему жестко не обязывал: здесь всё строилось исключительно на взаимной выгоде, и никаких обязательных повинностей на людей не навешивали.
Однако если Партнёр закрывал хотя бы одно задание в месяц, то на статусе Партнёра начального уровня ему полагался гарантированный оклад в 200 единиц Энергии желаний, а за добросовестное выполнение поручений все двенадцать месяцев в году к концу года начислялась премия за образцовую службу в размере 1000 единиц Энергии желаний. К тому же успешные поручения пассивно приносили очки пушечного мяса, избавляя от угрозы принудительной мобилизации.
«Проверка таланта пройдена, обещанную 1000 единиц Энергии желаний теперь можно забрать в любой момент, — прикинул он. — А если выгодно сбыть навык Змеиный клык и пять Кровавых орхидей, выйдет весьма солидный куш. Успею ли я до следующего погружения в Бездну наведаться в Зал Дао и освоить навыки? При поддержке Энергии желаний такая возможность точно появится».
Шагая по раскисшей, изрытой рытвинами и выбоинами грязи Внешнего города, где повсюду разливались зловонные сточные лужи неизвестного состава, Тао Юй всё отчетливее понимал: при первой же возможности семью нужно переселять в место получше. В нос тяжело ударял специфический дух трущобного быта, а под ногами то и дело попадались кучи нечистот.
Впрочем, опустив взгляд на собственное рванье, Тао Юй признал, что брезговать здешней грязью у него нет никакого права. В гостях у Дяди Тигра он лишь ополоснул лицо да слегка отряхнул одежду — на полноценную помывку времени попросту не нашлось. И стоило ему только вспомнить об этом, как въевшаяся нечистота, к которой тело вроде бы уже привыкло, вновь вызвала фантомный зуд по всей коже.
В прошлой жизни он и сам отнюдь не был образцом чистоплотности — случалось ведь не мыться по нескольку дней. Но по сравнению с нынешней беспросветной грязью его прежние привычки казались верхом маниакальной щепетильности.
«До чего же сильна человеческая способность к адаптации», — с бесстрастным лицом подумал Тао Юй, обогнув очередную кучу дерьма. Впереди наконец показалась ферма, где ютилась его семья. Пускай земля и постройки принадлежали не им — они лишь присматривали за хозяйством, — здешние условия по местным меркам считались вполне сносными.
Конечно, это место не шло в сравнение с жилыми кварталами Отряда охраны порядка или укреплениями внутри Фортов, однако для Внешнего города расклад был весьма неплох: по крайней мере, им не приходилось платить дань бандам за защиту. Ведь у многих здешних бедняков не водилось даже Автоматических турелей для обороны от Монстров Серого тумана.
Вдохнув знакомый густой дух навоза, Тао Юй толкнул дверь и перешагнул порог:
— Я вернулся.
— Брат! Это правда, что у тебя талант класса А?! — первым к нему с горящими от восторга глазами выскочил вихрастый подросток — на голову ниже Тао Юя и такой же тощий, каким ещё недавно был он сам.
Глядя на восьмого ребенка в семье, своего младшего братишку Тао Ши, Тао Юй тепло улыбнулся и потрепал его по макушке. Но в то же мгновение ладонь ощутила такую сальную липкость, что улыбка на его лице застыла.
«Потрепал по голове на свою голову... Ну и свинья же», — мысленно скривился он.
— Ты бы лучше Дыхательную технику довёл до ума, — Тао Юй опустил руку и с бесстрастным лицом вытер засаленные пальцы о свою и без того грязную одежду. — Подготовься как следует.
— Я потом тоже выберу Новое поселение! — без умолку трещал Тао Ши, сияя от предвкушения. — Обязательно пойду вместе с седьмым братом!
Тао Юй на секунду запнулся и тяжело вздохнул:
— До этого ещё два года, так что поживём — увидим. Но будь мой выбор сейчас, я бы тебя туда ни за что не пустил: слишком уж там опасно.
— Восьмой, ты совсем с дуба рухнул, ремня захотел?! — Тао Лун, чинивший в углу трехногий табурет, резко поднялся на ноги и угрожающе замахнулся. — У седьмого из всего набора вернулось только пятьдесят человек! А уходило больше двухсот!
— Подумаешь! Я тоже пробужу отличный талант и пойду помогать седьмому брату! — огрызнулся Тао Ши. Несмотря на щуплое сложение, мальчишка был на редкость юрким: он ловко вильнул вокруг Тао Юя, скорчил отцу нахальную рожу и со всех ног бросился к выходу, выпалив на бегу: — Я гулять! К ужину не ждите!
Тао Юй лишь беспомощно покачал головой вслед сорванцу и повернулся к несколько робеющей третьей невестке:
— Невестка, Восьмой всё так же водится с парнями из Общества Рассвета?
— Ох, да, всё с ними... — вздохнула Ли Ли. — Совсем сладу с мальчишкой нет.
Талантом она не блистала и постоянной работы не имела, поэтому почти всё время отдавала домашнему хозяйству, лишь раз в установленный срок спускаясь на пять дней в Бездну ради галочки. Неудивительно, что повадки Тао Ши она знала лучше кого бы то ни было в семье.
Общество Рассвета было одним из бесчисленных разношерстных союзов Внешнего города, созданным местной молодежью. Впрочем, на фоне Общества Диких Волков или Общества Скелета, промышлявших вымогательством и криминалом, они выглядели куда достойнее. Ребята там подобрались в целом неплохие: они частенько помогали семьям бедняков, что в гиблой обстановке Внешнего города само по себе заслуживало уважения.
— Да шут с ним, с щенком, — махнул рукой Тао Лун, чье изборожденное морщинами лицо не выражало особого беспокойства по поводу уличных шатаний младшего сына. Во Внешнем городе дети росли сами по себе, и он по здешним меркам ещё строго за ними присматривал. — Вроде бы в этом Обществе Рассвета его хоть какому-то ремеслу учат.
— Седьмой, — перевел отец тяжелый взгляд на Тао Юя, — мы с матерью тут отложили немного... если что, займем еще, но ты обязан выучить все доступные навыки, до каких только дотянешься. Столько людей полегло... Слишком уж это опасно.
При мысли о погибших лицо старика омрачилось глубокой тревогой.
Пробудись такой высокий талант во Внутреннем городе, в парня на ранней стадии сразу влили бы гору ресурсов, позволив быстро закрепиться на вершине. Но в их семье взять эти богатства было попросту неоткуда.
— Не забивайте себе голову, отец. Сколько вы будете копить с вашими-то заработками? — Тао Юй ободряюще похлопал по своему рюкзаку. — Давайте я сперва продам добычу. Дядя Тигр прикинул цену: там наберется как минимум несколько тысяч единиц Энергии желаний.
Прежнюю 1000 единиц Энергии желаний стартовых денег родители буквально оторвали от сердца, скопив по крохам, и пытаться покрыть его колоссальные запросы их грошовыми заработками было бы просто немыслимо.
— Несколько... тысяч?! — опешил Тао Лун.
Старик испуганно метнулся к порогу, воровато огляделся по сторонам и плотно притворил дверь, брошенную нараспашку убежавшим Тао Ши.
— Неужто правда столько?!
— Именно столько, — подтвердил Тао Юй. — Опасность и возможности всегда ходят рука об руку.
— Ты чего это вдруг заговорил как ученый книгочей? — подозрительно прищурился отец.
Тао Юй аж лишился дара речи. Что тут, спрашивается, книжного? Впрочем, вспомнив, что его здешнее тело принадлежало почти неграмотному оборванцу, он мысленно согласился: для здешних трущоб фраза и впрямь прозвучала чересчур возвышенно...
— В общем, не берите в голову, — Тао Юй намеренно прибавил в голос суровости, понимая: если не отрезать старикам все пути к самопожертвованию прямо сейчас, они снова станут отказывать себе во всем ради его нужд. — В Новом поселении возможностей предостаточно, а для моего роста ваших грошей всё равно не хватит. Лучше потратьте их на себя и обустройте быт.
С ростом силы расход Энергии желаний увеличивался лавинообразно. Даже той малости, что лежала сейчас в рюкзаке Тао Юя, старикам не удалось бы скопить за долгие годы каторжного труда. Отец шевельнул пересохшими губами, порываясь возразить, но так и не нашел что сказать, лишь беспомощно замолчал.
— Не переживайте. Уж к чему-чему, а к собственной шкуре я отношусь со всей серьезностью, — глядя на изборожденное глубокими морщинами лицо отца, Тао Юй тепло и искренне улыбнулся. — Я сделаю всё возможное, чтобы с пользой тратить каждую минуту и наращивать силы.
— Ладно... Где уж мне тебя учить, — сокрушенно вздохнул Тао Лун, с невольной гордостью разглядывая заметно раздавшуюся фигуру сына. В роду Тао наконец-то вырос настоящий богатырь. — Будет время — зайди к Дяде Тигру, посоветуйся. Только с пустыми руками на порог не суйся... И не загоняй себя. Главное для нас — чтобы ты был цел и невредим.
— Я слишком дорожу своей жизнью, чтобы глупо рисковать, — ухмыльнулся Тао Юй и направился в дальнюю комнату проведать третьего брата. В свое время Тао Тун тоже пробудил боевой талант и был полон неукротимых амбиций. Но тем сокрушительнее оказался удар, когда он лишился обеих ног, после чего замкнулся в четырех стенах и проводил целые дни в добровольном заточении.
— Брат, ты только не отчаивайся. Я обязательно найду способ достать для тебя Механический протез, — твердо произнес Тао Юй, переступив порог.
Тао Тун сидел в самодельном деревянном кресле-каталке. Штанины его брюк были пусты, однако выглядел он на диво опрятно — куда чище самого Тао Юя: свежая одежда и гладко выбритое лицо без единого намека на щетину.
Услышав слова младшего, на иссушенном невзгодами лице Тао Туна тоже проступила теплая улыбка:
— Ну и дурень же ты... Представляешь вообще, сколько стоит такой Механический протез? За заботу спасибо, но твоя первая цель сейчас — развивать собственную силу.
Разумеется, Тао Тун отчаянно мечтал о Механическом протезе и прекрасно понимал: с талантом класса А у младшего брата действительно есть шанс воплотить эту мечту в реальность! Но всё это имело смысл лишь при одном условии — если брат выживет и окрепнет. Семьи во Внешнем городе были слишком уязвимы и бедны, и сейчас главная задача всех домочадцев состояла в том, чтобы не стать для него обузой и помочь как можно скорее преодолеть период адаптации.
Ничто не должно было отвлекать Тао Юя или распылять его силы, и он ни за что не покажет перед ним даже тени тоски по утраченным ногам. Только если младший выживет и поднимется, у всей семьи появится достойное будущее — это было их негласным, общим законом.
С этого дня именно Тао Юй становился истинной опорой и сердцем всего дома...
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...