Среди разношерстных, слепленных из чего попало построек Внешнего города высился внушительный замок в форме замкнутого квадрата, разительно выделявшийся на общем убогом фоне. По части добротности кладки и цельности материалов он выглядел куда опрятнее и краше, чем даже городские стены Внутреннего города с их грубыми деревянными заплатами.
Здесь располагалось представительство Компании Синъяо, в чьем ведении находились практически все дела корпорации во Внешнем городе. Сюда без разрешения не смели соваться даже бойцы Отряда охраны порядка, а среди жителей Внешнего города за этой цитаделью закрепилось мрачное прозвище — «Чёрный дом». Тёмный массивный камень внешних стен вполне оправдывал такое имя, хотя наверняка в него вкладывали и куда более глубокий смысл.
— О, Тигр пришел! — расплылся в улыбке командир малой группы Отряда охраны порядка, несшей постоянный караул у ворот и отвечавшей за пропускной режим. — Ну как, механическая рука прижилась? Тао Ху в ответ добродушно усмехнулся и протянул каждому из шестерых дежурных бойцов по самодельной самокрутке.
— Да вот, привел племянника уладить кое-какие дела, — отозвался Тао Ху. — Талант у парня толковый.
— Ого! Раз уж ты называешь его толковым, то там как минимум боевой талант C уровня? — прикуривая от огонька, с улыбкой подхватил командир. — С таким уже к нам в отряд берут. Или даже B уровень наберется? Прежде Тао Ху, обладавший способностью 【Глаз предвидения】, и без того был не из робкого десятка, а уж обзаведясь механической рукой, и вовсе взлетел в ряды признанных силачей Отряда охраны порядка, так что караульный охотно высказывал ему свое уважение.
— Ха-ха, талант класса А, 【Динамическое зрение】! — раскатисто хохотнул Тао Ху, словно только и ждавший повода блеснуть, а его лицо так и лоснилось от неприкрытой гордости и хвастовства. — Жаль только, боевой талант самый обычный, так что есть о чем вздохнуть.
— Класс А?! — в один голос ахнули стоявшие поблизости бойцы Отряда охраны порядка.
Служба в Отряде охраны порядка во Внешнем городе считалась весьма завидным местом. Чтобы просто получить шанс попасть сюда, требовалось пройти проверку и обладать обычным боевым талантом не ниже D+ ранга, а для гарантированного зачисления нужен был как минимум уровень C. На временную нехватку боевых навыков начальство могло закрыть глаза, но врожденный потенциал обязан был соответствовать планке.
Поэтому каждый из бойцов обладал достойными способностями и втайне гордился собой. Однако новость о таланте класса А заставила их остолбенеть — взгляды тут же скрестились на юноше, и на лицах многих проступила зависть.
Раз уж парня привели в Чёрный дом, то ни о каком бахвальстве не могло быть и речи, ведь дело шло к проверкам. И пусть это лишь обычный боевой талант, но доведенный до класса А, он становился выдающейся силой.
— Ха-ха, да просто подфартило сопляку, чистое везение! — натянуто-скромно отмахнулся Тао Ху с самодовольной миной заядлого рыбака, выудившего гигантскую рыбину. Глядя на эту напускную вежливость дяди, Тао Юй лишь молча покачал головой.
Впрочем, скрывать талант никто и не собирался — рано или поздно его пришлось бы явить миру, так что мелкое хвастовство ничему не вредило. Из-за фактора внезапности скрытность в бою дорогого стоила, однако жителям Внешнего города прежде всего требовалось выжать из своих способностей максимум реальной выгоды. Здесь приходилось делать выбор и не бросаться в крайности из-за чрезмерной осторожности.
Тао Юй наблюдал, как дядя без лишней суеты прошел обязательную регистрацию, расписался в журнале, указал цель визита и провел его внутрь замка.
В то время как за стенами даже днем царил унылый полумрак, внутри замка по здешним меркам царила неслыханная роскошь — электрические лампы заливали коридоры ярким светом. Кое-где на стенах виднелись потертости и сколы, но по сравнению с убогими строениями Внешнего города интерьеры выглядели несравнимо лучше.
Мимо изредка проходили сотрудники Компании с лицами, преисполненными высокомерия, тогда как простые посетители из числа жителей Внешнего города жались по сторонам, чувствуя себя скованно и неуютно. Разницу между ними можно было безошибочно угадать с первого взгляда — и по одежде, и по поведению. В этой обстановке механическая рука Дяди Тигра служила негласным пропуском и символом статуса, так что на всем пути им никто не чинил препятствий.
Даже бывалый Дядя Тигр держался здесь не столь раскованно, как снаружи, однако опыт тертого обитателя трущоб позволил ему уверенно довести племянника до нужной двери и постучать. На табличке у входа Тао Юй без труда разобрал знакомые иероглифы:
«Общий кабинет».
— Партнёров во Внешнем городе раз-два и обчелся, поэтому делами занимаются тут заодно с прочим, — торопливо шепнул Тао Ху племяннику. Вслед за его стуком из комнаты раздался ленивый голос: — Входите.
Переступив порог, они увидели седовласого мужчину средних лет, который, вальяжно закинув ногу на ногу, перелистывал журнал.
«Неужели бумажный журнал?..» — изумился про себя Тао Юй. За восемнадцать лет жизни в этом мире он почти уверовал, что книг и нормальной печати здесь попросту не существует — сам он толком не знал грамоты и оставался полуграмотным оборванцем. Судя по всему, издание отпечатали во Внутреннем городе: во Внешнем городе о таком и слыхом не слыхивали, довольствуясь лишь агитационными листками, густо пахнущими дешевой типографской краской.
— Командир Тао Ху? — поднял брови седовласый, бегло мазнув взглядом по сверкнувшей металлом руке визитера. Он не спеша снял ногу с колена, небрежно бросил журнал на край стола и сухо поинтересовался: — По какому делу? Это было данью базового уважения, на большее штатный служащий Компании размениваться не собирался — приветливых улыбок от таких людей ждать не приходилось.
— Управляющий Чэнь, это мой племянник, — шагнул вперед Тао Ху. — У него талант класса А, 【Динамическое зрение】. Парень хочет стать Партнёром.
— Ну какой из меня управляющий, брось! — тут же вскочил со стула Чэнь Юн, мгновенно сменив маску отчуждения на широкую благодушную улыбку. — Я ведь всего на пару лет тебя старше, зови просто братом Чэнем! Повернувшись к Тао Юю, он окинул юношу одобрительным, теплым взглядом: — Талант класса А! Вот это да, нечасто такое встретишь, да еще и боевой профиль!
Проговорив это, он выдвинул ящик стола, достал оттуда чистый бланк и направился к выходу:
— Идемте, я сам проведу вас на проверку таланта, а потом заполним заявление. Выведя гостей в коридор, он захлопнул дверь на замок, ничуть не беспокоясь о том, что в кабинет могут прийти другие посетители.
— И что, проверим только талант? — поспешая следом и придерживая племянника за плечо, уточнил Тао Ху. — В стрельбе он достиг уровня LV2, а уж в связке с таким даром нужные нормативы закроет без труда. За талант класса А ведь полагаются поблажки для допуска?
— Ха-ха, ты и сам прекрасно понимаешь: с уровнем LV2 и таким талантом стрельба у него в полном порядке, к чему лишние проверки боевой силы? — добродушно рассмеялся Чэнь Юн, чье радушие теперь било через край. — Я потом сам впишу нужные отметки, незачем вам зря ноги топтать и бегать туда-сюда.
Перед началом испытания Тао Юй все еще переживал, что не сумеет сдержать силу и случайно продемонстрирует ранг MAX для способности 【Динамическое зрение】 — тогда пришлось бы долго выкручиваться перед дядей. Однако в таком серьезном месте оснащение оказалось куда основательнее кустарных методов Дяди Тигра.
Они вошли в помещение, напоминавшее тренировочную площадку. Выслушав данные о типе и ранге заявленного таланта, оператор с вежливой улыбкой нажал несколько кнопок на массивном аппарате и запустил диагностику. На пузатом экране монитора с бешеной скоростью замелькали сменяющие друг друга графические фигуры.
Испытуемому давалось три попытки правильно назвать их последовательность: зачетом считалось как попадание в общий порог допустимых ошибок, так и один безупречно пройденный тест. Разумеется, само испытание прошло без малейших заминок.
— И впрямь чистый А уровень! Все три попытки без единой ошибки, это великолепный результат даже для его категории, возможно, вплотную к рангу A+! — сиял от восторга Чэнь Юн. Даже внутри одного ранга способности всегда имели определенный разброс и не были застывшей величиной — на результат влияли состояние испытуемого, внешняя среда и психологический настрой, ради чего и проводилось комплексное тестирование.
— Спасибо, дядя Чэнь, — вежливо поблагодарил Тао Юй, старательно изображая послушного скромного юношу. Дядя Тигр был абсолютно прав: стоит человеку доказать собственную ценность, и, пока нет прямого конфликта интересов, окружающие будут проявлять сплошное дружелюбие. Высокомерные отпрыски знати из Внутреннего города вроде Вэйно во Внешнем городе встречались не так уж часто.
— Да за что спасибо-то? Не против, если я буду звать тебя А Юем? — подмигнул Чэнь Юн. — Невестой еще не обзавелся? Хочешь, познакомлю с парой хороших девушек?
— Э-э, я бы предпочел сперва укрепить силу, — замахал руками смущенный Тао Юй. — Тем более что очки пушечного мяса пока не поджимают, спешить некуда.
По правде говоря, после усвоения Кровавой орхидеи его тело окрепло, Ци крови буквально бурлила, да и со влечением все было в полном порядке, так что после возвращения в безопасное место мысли порой уносились в грезы, услужливо подбрасывая пикантные образы из коротких роликов в прошлой жизни.
Однако при одном воспоминании об изможденных, огрубевших от невзгод лицах женщин Внешнего города любое искушение моментально улетучивалось. К тому же юноша искренне считал рост собственной силы первостепенной задачей и не желал тратить время и энергию впустую.
— Ха-ха, верно мыслишь! Перспективной молодежи торопиться не след, тут нужен строгий отбор, — понимающе усмехнулся Чэнь Юн. Отказ юноши его ничуть не задел: излишнее давление могло лишь оттолкнуть, а глупцом он не был.
Однако стоило ему приняться за оформление бланков, как брови чиновника удивленно взметнулись вверх:
— Погоди-ка... Ты из Первопроходцев Нового поселения?
Первая группа первопроходцев только-только вернулась из Нового поселения, и Чэнь Юн никак не ожидал встретить одного из них так скоро. Выбрать статус «Партнёр» в момент, когда там отчаянно требовались люди? На мгновение задумавшись о подоплеке такого шага, он понимающе улыбнулся:
— Раз решение принято с подачи командира Тао Ху, значит, все трезво взвешено. Отличный ход, умение вовремя сделать выбор дорогого стоит. Все-таки дети во Внешнем городе взрослеют куда раньше.
С ноткой искреннего уважения в голосе служащий расписался на документе и прижал массивную печать. Затем он извлек из ящика твердую обложку с надписью «Партнёр начального уровня», вложил туда одну из копий свидетельства, достал справочное руководство и протянул весь комплект Тао Юю.
— Поздравляю, отныне ты полноправный Партнёр Компании, — торжественно произнес Чэнь Юн и, выдержав короткую паузу, добавил: — Твое желание держаться подальше от водоворота на первых порах абсолютно оправдано. Все эти полторы недели в Новый район освоения ежедневно прибывают отпрыски знатных семейств Внутреннего города. На фоне общей массы талантов твоего уровня среди них единицы, зато их накопленные ресурсы несравнимо выше.
Заметив, с каким неподдельным вниманием юноша внимает его словам, Чэнь Юн продолжил:
— Уйти из эпицентра бури — самый разумный выбор. Выходцы из Внутреннего города сплошь заносчивы и по молодости лет не знают меры. Когда страсти улягутся и сферы влияния будут поделены, ты сможешь вернуться — и тогда желающих переманить тебя на свою сторону будет куда больше, чем тех, кто видит в тебе угрозу.
Это было бескорыстным дружеским советом: будь перед ним обычный одаренный паренек, Чэнь Юн не стал бы тратить столько слов. Но человек с талантом класса А, закаленный в Новом поселении и наделенный редким благоразумием, при условии выживания был обречен занять как минимум средний уровень в иерархии.
— Спасибо за совет, дядя Чэнь, я все понял, — поблагодарил Тао Юй. Глядя на искреннее добродушие служащего и вспоминая его первоначальную холодность, как и надменные взгляды персонала при входе, юноша невольно ощутил прилив смешанных чувств.
Сжимая в руке свидетельство с надписью «Партнёр начального уровня», Тао Юй шел вслед за Тао Ху к выходу и с удивлением замечал, что надменность на лицах попадавшихся навстречу сотрудников Компании будто растворилась без следа. Казалось, их взгляды всегда были самыми обычными, а спесь им пририсовала лишь его собственная прежняя неуверенность.
А может быть... просто изменилось его собственное восприятие?..
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...