— Так вот он какой... барьер Осколка мира?.. — пробормотал Тао Юй, заворожённо глядя на расстилавшуюся впереди Степь, и в его глазах застыло неподдельное потрясение.
В последний день перед возвращением ему едва удалось выбраться из непроходимого тропического леса и выйти к Степи, о которой сообщали по радио. Но стоило обернуться назад — прямо за спиной высилась стена буйных джунглей, словно возникшая из ниоткуда.
Многие исполинские деревья на границе были безжалостно разорваны прямо пополам: внешняя кромка леса выглядела так, будто вековые стволы распилили вдоль, обнажив неровную, волокнистую сердцевину. Срез казался рваным, словно обглоданным диким зверем — точно так же выглядел и высокий уступ грунта под ними. В неровном разломе обнажились переплетённые в подземелье древесные корни, а сам массив леса возвышался над Степью почти на три метра.
Будто кто-то грубой силой выдрал фрагмент гигантского пазла и намертво вколотил его сюда, завершив чудовищную стыковку. Одна линия раздела — и два совершенно разных мира.
Тао Юй вскинул голову к небу: пока в клубящихся облаках и льющемся солнечном свете не удавалось разглядеть чётких границ раскола. Возможно, поначалу они и существовали, однако облака изменчивы — будучи разорванными, они со временем смешались и приняли новый облик, сгладив стык между небесными сводами.
Что же касалось солнечного света и смены дня и ночи, то в Обломках Бездны с этим всегда царила неразбериха: порой несколько осколков подчинялись единому суточному ритму, порой в соседних мирах время суток разительно отличалось, а встречались и вовсе полностью обособленные миры. Бездна была слишком хаотичной и непредсказуемой — даже в архивах Компании не нашлось бы исчерпывающих сведений.
Да и вопрос о том, удастся ли вырваться за пределы атмосферы и увидеть бескрайнее звёздное небо, оставался открытым: чистейшая квантовая неопределённость кота Шрёдингера, выяснить которую можно лишь на собственной шкуре.
«Говорят, вблизи Поселений Компании при зарождении новых Осколков мира обломки могут низвергаться прямо из подобных разломов или выпадать целиком из какого-нибудь мира, в мгновение ока формируя новый Мир и перекраивая саму реальность за одну ночь...» — припомнив крупицы известных ему сведений, Тао Юй невольно вздохнул.
Кроме того, когда он спрыгнул с трехметрового уступа джунглей в Степь, его тело уловило едва заметное, смутное чувство дискомфорта. Должно быть, так давало о себе знать различие в силе мира. Разрозненные Осколки мира жили по собственным законам, и пределы проявления Силы в них порой кардинально разнились. Впрочем, родители упоминали об этом лишь вскользь: подобные ограничения и верхние планки мало волновали Жителей Внешнего Города, едва способных приблизиться к человеческому пределу.
Куда отчетливее это ощущалось в реальном мире: Мировая воля, сопротивляясь поглощению Бездной, одновременно накладывала жесткое подавление на силу, оберегая самое себя. Хотя, опять же, простых работяг из Внешнего города это практически не касалось — гнёт законов становился ощутимым лишь по мере роста личного могущества.
По идее, уникальные Существа энергии желаний, порождённые одним Осколком мира, при вторжении на чужую территорию должны были наталкиваться на сопротивление чужих законов. Однако, судя по тому, с какой легкостью Чужеродные хозяйничали в дождевом лесу, сила этого барьера сильно зависела от природы конкретных миров и везде проявлялась по-разному.
— Трава вымахала густая, так что без теней я точно не останусь, — окинув взглядом Степь, отметил Тао Юй. Стебли здесь вздымались почти по грудь, укрывая равнину сплошным ковром.
Под дуновением легкого ветра по бескрайнему морю трав прокатывались изумрудные волны. Но под этой безмятежной гладью таилась смертельная угроза: прижимаясь к земле и передвигаясь на бешеной скорости, Чужеродный мог целиком раствориться в травяных зарослях. К счастью, обилие теней давало Тао Юю неоспоримое преимущество — его мастерство Скрытности было на порядок совершеннее.
«Судя по радиопередачам, это место — разрушенная планета из Мира Прометея. Из-за Черной воды в здешней Степи вряд ли уцелела хоть какая-то фауна, так что разжиться провизией будет непросто», — размышлял юноша. Из-за непрерывных тренировок под действием Дыхательной техники его организму требовалось колоссальное количество калорий, поэтому мысли о пище возникали в первую очередь.
Но теперь, когда Степь и тропический лес срослись воедино, а Чужеродные как Существа энергии желаний хлынули в джунгли, обычные лесные звери наверняка тоже забредали на эти мёртвые равнины. На перемещение обычной фауны никакие законы миров ограничений не накладывали. Вот только... из-за вездесущей Черной воды несчастных животных ждала страшная участь — превратиться в питательный материал для выведения новых Чужеродных.
Оставалось лишь гадать, сколько времени эти два Осколка мира просуществовали бок о бок. Раз уж Лицехваты уже вовсю сновали по округе, искажение зашло слишком далеко. Мысль о том, что Черная вода вместе с Лицехватами способна заразить любого обитателя джунглей, вселяла в сердце Тао Юя глухую тревогу: по мере того как два мира пожирали друг друга, не породит ли это со временем бесконечную армию Чужеродных?..
— Ц-с-с... А те двое из Парящего города оказались сообразительными: смекнули, что здесь обосновываться нельзя, — усмехнулся Тао Юй. — Вот только если они выберут место поблизости, наплыва тварей все равно не избежать. Прибывшие из Города Синъяо Первопроходцы искали подходящее место под Поселение исключительно на своих двоих, и скорость их передвижения вряд ли могла сравниться с быстротой расселения Чужеродных.
Что это вообще за проклятый мир? Будь здесь один лишь тропический лес с его Гигантскими питонами — испытание в День Пробуждения оказалось бы суровее обычного, но все еще вполне контролируемым. Точно так же обстояло бы дело и с одной лишь Степью: без местной фауны популяция Чужеродных оставалась бы строго ограниченной.
Но слияние двух этих гиблых зон — изобильных джунглей с первоклассными носителями вроде Гигантских питонов и кошмарного инкубатора Чужеродных — превратило ситуацию в сущую катастрофу. Даже у закаленного Тао Юя от подобных перспектив мороз драл по коже.
— Нужно во что бы то ни стало отыскать другой Осколок мира, причём такой, который сдерживает Существ энергии желаний, — пробормотал Тао Юй. — В этих краях демоническая сущность переходит всякие границы.
Не углубляясь в Степь, он зашагал вдоль границы миров. Сбоку тянулся трехметровый обрыв лесной почвы с торчащими корнями, похожий на массивную земляную стену. Вглядевшись вдаль, Тао Юй не заметил в небе сигналов Волчьего дыма, который зажигала пара из Парящего города — значит, они ушли далеко вперед. Раз так, имело смысл проверить, нельзя ли набрести на другой Осколок мира.
Трудно было даже представить истинные размеры этих двух Осколков. Если сюда затянуло целую планету, то шагать придется до скончания веков. Пересечь планету пешком? Что за загробный анекдот...
«Интересно, удастся ли по возвращении раздобыть какой-нибудь складной горный велосипед? А еще лучше — электрический, на солнечных батареях...» — в последний день Тао Юй позволил себе немного расслабиться и разгрузить уставшую голову.
Внезапно его брови сошлись на переносице. Обернувшись к колышущимся в человеческий рост травам, он заметил неладное: стебли колыхались вопреки ветру! Что-то стремительно неслось прямо на него!
«Чужеродный?!» — сердце гулко ухнуло вниз. Тао Юй мгновенно применил «Вхождение в Тень»: окружающий мир потерял краски, расплывшись пепельно-пятнистым сумраком теневого зрения, и в следующее мгновение парень беззвучно метнулся навстречу источнику шороха.
В призрачном пространстве теней смазанные отражения реальности проносились мимо на невероятной скорости. Хоть Дух и физические силы стремительно таяли, скорость такого скольжения многократно превосходила его спринтерский бег. Главное же преимущество крылось в другом: взвинтив расход духовной энергии и наложив друг на друга два навыка скрытности для удвоения глубины тени, Тао Юй сжимал свой физический силуэт почти до нуля. Проходить сквозь стены он пока не мог, зато мчался сквозь траву, почти не тревожа стебли и не оставляя на земле ни малейших следов!
«Кажется, их пятеро... Вот же зараза, дело дрянь», — трезво оценивал свои силы Тао Юй. Одного или двух Чужеродных он мог мгновенно прикончить внезапным ударом из засады. Если врагов трое, приходилось разрывать дистанцию и маневрировать, полагаясь на Огнестрельное оружие.
Но пять особей — это абсолютный предел, требующий выложиться без остатка и пустить в ход все способности и предметы! Запас прочности истощится до критической черты, а риск слишком велик. Самым разумным казалось сразу дать деру. Обладая взрывной мощью и колоссальным уроном, он уверенно расправлялся с одиночными целями любой силы, но перед Конвейерной системой непрерывного натиска и слаженной осадой его стойкость давала слабину — выносливости для затяжного боя откровенно не хватало.
Однако, когда сквозь пелену теней проступил свирепый серый волк ростом в половину человеческого, Тао Юй едва не поперхнулся от нелепости происходящего. «Столько шума из-за стаи волков? Сами себя напугали...»
Хотя зверь размерами не уступал матёрому аляскинскому маламуту и выглядел на редкость злобно, по сравнению с ожидаемым кошмаром в лице Чужеродного это заставило юношу с облегчением выдохнуть.
«Неплохо, сойдет за пополнение мясных припасов: завялю туши и спрячу, а то в следующий раз и таких не найдешь», — рассудил Тао Юй и без лишних усилий, не растрачивая усилений, полоснул клинком, чисто перерубив волку шею.
Удар вышел небрежным, но никакого пренебрежения к хищникам парень не питал. Лишись он оружия и снаряжения, пятерка матерых волков представляла бы смертельную угрозу: стая брала числом и неизбежно находила брешь в обороне. Эволюция псовых сделала их зубы идеальным орудием для молниеносных рвущих укусов с наскока, словно специально созданным для слаженной травли.
Кошачьи при их смертоносных клыках для группового измора не годились: даже львы в прайде фиксировали жертву когтями, целясь клыками строго в горло или позвоночник, рискуя сломать зубы при малейшей ошибке. Пять же здоровенных волков в поясной траве Степи легко могли отправить на тот свет даже вооруженного стрелка, допусти тот малейшую оплошность.
«Впрочем, с моими нынешними характеристиками и оружием при должной осторожности проблем быть не должно», — подумал он.
Уложив первого зверя, Тао Юй не стал попусту сжигать духовную энергию на повторное Вхождение в Тень. Окинув взглядом примкнутый к штурмовой винтовке штык-нож и ощутив пульсирующую в жилах Силу, он решил использовать эту схватку как тренировку. Страховка в виде способности 【Пулевое время】 надежно защищала от осечек, делая стычку отличной возможностью отточить навыки.
Шурх! Из травяной чащи метнулся второй волк, оскалив в яростном выпаде частокол острых клыков, дышащих первобытной свирепостью. Не активируя активных умений, а полагаясь лишь на пассивное Динамическое зрение и Базовое владение оружием, Тао Юй с легкостью, доступной лишь человеку на пределе физических возможностей, сделал выверенный шаг в сторону и обратным движением вонзил штык прямо зверю в шею. С глухим стуком рухнув на землю, волк пару раз конвульсивно дернулся в растекающейся луже крови и затих.
— Человечество, вообще-то, тоже относится к свите свирепых зверей, — усмехнулся Тао Юй и, не оборачиваясь, наотмашь врезал прикладом по черепу третьего волка, зашедшего со спины.
Предельная Сила человеческого тела вкупе с техникой Базового владения оружием разнесла волчью голову вдребезги, раскроив черепную коробку на мелкие осколки. Самое время напомнить дикой природе, почему древний мир трепетал перед ужасным прямоходящим приматом!
Но когда навстречу выметнулась четвертая тень и перед глазами сверкнули хитиновые челюсти с выдвижной пастью Чужеродного, уголки рта Тао Юя невольно дрогнули:
«Ах ты подлая тварь! Знал же, что вы всегда бьете исподтишка!»
【Пулевое время】! Мир вокруг застыл в вязком киселе, и прыжок Чужеродного мгновенно замедлился до черепашьего темпа. Поскольку тварь находилась в воздухе, за исключением жалящего хвоста ей не от чего было оттолкнуться для маневра. Используя форсированное ускорение от способности 【Пулевое время】, Ци крови Дыхательной техники и навык 【Взрыв·изм】, Тао Юй выжал сухожилия до абсолютного предела и непринужденно выполнил Уклонение.
На сей раз он не стал сразу нырять в тень: вскинув винтовку, парень предельно сконцентрировался и спустил курок. Та-та-та! Очередь патронов прошила тело нападавшего со спины Чужеродного, брызнула едкая кислотная кровь. От кинетического шока попаданий и тяжелых ранений реакция монстра резко упала: он лишь бессильно катался по земле в агонии, не в силах огрызнуться.
Выпустив полмагазина, Тао Юй на отскоке скользнул во Вхождение в Тень и под смазанным сумраком теневого взора с утроенной скоростью рванул к последней цели.
— И снова волк?.. — обескураженно пробормотал Тао Юй, выдернув клинок из обезглавленной туши. Он уже приготовился к тому, что замыкающими окажутся двое Чужеродных — одного он планировал расстрелять ради экономии сил, а второго зарезать из Скрытности, — однако весь его боевой раж разбился о самого обыкновенного серого хищника.
Четыре волка и один Чужеродный? Похоже, тварь просто кралась следом за волчьей стаей, выслеживая добычу для заражения — иного разумного объяснения такому странному соседству не находилось.
Как бы то ни было, появление Чужеродного отбило всякую охоту неспешно вялить мясо у костра. Не жадничая, Тао Юй отрубил лишь пару увесистых волчьих окороков — в последний день этого с головой хватит, чтобы подкрепить рацион перед возвращением.
— Хех, а денёк начинается удачно, — довольно усмехнулся юноша, нащупав скопление Энергии желаний в пасти поверженного Чужеродного.
До завершения формирования его второго навыка оставалось собрать буквально крупицу силы, а шанс получить осколок «Пасть желаний» был весьма невысок. Даже если способность не сформируется целиком, поглощенная Энергия желаний отлично восполнит резерв.
«Но разве в дождевых лесах водятся такие крупные волки?» — поглощая Пасть желаний, озадаченно подумал Тао Юй. За все дни блужданий по джунглям ему попадались лишь тощие мелкие шакалы, питавшиеся падалью и дикими плодами, но столь массивных хищников не встречалось вовсе. Выходит, эта стая пришла из ещё одного Осколка мира? Существа энергии желаний натыкались на межмировые барьеры, однако для обычных зверей никаких границ не существовало...
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...