Йозеф без оглядки мчался сквозь лесную чащу. Кожа на его голове во многих местах была разъедена кислотой, обнажая плоды глубокой механической модификации — половина лица превратилась в жуткий металлический скелет, а в единственном уцелевшем глазу зловеще мерцал красный огонек окуляра.
— Твари поганые... — оскалился Йозеф, и его металлическая полумаска приобрела свирепое, хищное выражение.
Кто бы мог подумать, что обычный День Пробуждения обернется такой чудовищной катастрофой! Сколько лет прошло с тех пор, как отпрыск Внутреннего города в последний раз терпел крах в этот день? Это же несмываемый позор!
Впрочем, стоило вспомнить, насколько опасны эти существа энергии желаний, и оживить в памяти образ гигантского змееподобного чудовища, замеченного при бегстве, как сердце Йозефа наливалось тяжелой тревогой. К счастью, полумеханическое тело в сочетании со встроенными маскировочными системами надежно глушило запах, иначе твари наверняка бы его настигли.
Но даже сейчас датчики раннего предупреждения, расставленные вдоль пути, сигнализировали: погоня приближается. Преследователей было немного, и с ними вполне можно было справиться, однако Йозеф даже не помышлял об ответном ударе. Эти существа энергии желаний отличались редким коварством и умом — они намеренно открывались, создавая иллюзию легкой добычи и заманивая жертву в ловушку. Именно из-за этой уловки они с напарником так долго держали оборону, едва унеся ноги, и рисковать снова он не собирался.
— Вот только выберусь, приведу подмогу и выжгу ваше поганое логово дотла! Твою мать, сколько добра пропало! — процедил он сквозь зубы.
Даже при его немалом состоянии воспоминания о потерянном снаряжении отзывались острой болью. Чего стоила одна только потраченная мина-ловушка, не говоря уже о баснословной стоимости восстановления разъеденных кислотой аугментаций. Вернуться с пустыми руками, да еще и с такими убытками — позорище чистой воды.
«Хоть бы тот сопляк с талантом B уровня уцелел, — мрачно подумал Йозеф, — иначе вся эта вылазка — сплошной убыток».
Он вспомнил три тысячи единиц энергии желаний, одолженные нищему оборванцу из Внешнего города. Если парень жив, это позволит хоть отчасти возместить расходы. Потери слишком велики, и их нужно вернуть любой ценой. Обычного долгового рабства в роли приспешника тут мало — придется превратить щенка в личное пушечное мясо и своего раба! Освоение целины оказалось куда опаснее, чем виделось из безопасных стен.
«Наведаюсь к его родне, навяжу еще один долг, подсажу на „Радость“ — и дело в шляпе, надо будет потом все как следует обмозговать...» — прикинул Йозеф. В конце концов, голодранец из Внешнего города должен до земли кланяться и рыдать от счастья, заслужив внимание отпрыска Внутреннего города!
— Хм? — Йозеф настороженно замер и вскинул голову. Ближайший датчик сработал, но картинки не дал. Кто-то подбирался вплотную!
Застыв на месте, чтобы убрать шум собственных шагов, Йозеф выкрутил слуховые сенсоры на максимум. Однако вокруг не было слышно ничего, кроме свиста ветра, гуляющего в густых ветвях.
Плечевое орудие с гулом встало на боевой взвод, механическая рука с лязгом трансформировалась в Гатлинг, а вторая рука извлекла гранату с мощным зажигательным зарядом. На полуметаллическом лице застыла предельная собранность, пока оптический визор лихорадочно прощупывал чащу.
В следующее мгновение пуля, выпущенная под невероятно коварным углом, с глухим звоном вонзилась ему прямо в лоб! Чудовищная сила удара буквально впечатала свинец в металл черепа. Но прежде чем Йозеф успел прийти в себя, саму его суть пронзила адская боль — душу словно рвали на куски!
Он уже знал эту боль! Отец, желая подготовить его к коварным уловкам врагов, когда-то заставил сына испытать нечто подобное: это был удар по духовному аспекту!
«Духовная энергия, наложенная на пулю?! Что за чертовщина?!»
Однако мысль разлетелась в пыль под ударом второй пули, затем третьей, четвертой! Непрерывная череда терзающих душу импульсов смела любые связные мысли, погрузив рассудок в агонию.
Та-та-та! С далеких крон донеслась частая дробь выстрелов. Дикая мука заставила Йозефа метаться и извиваться на месте в тщетных попытках уйти с линии огня, но пули словно сами находили цель — каждая без промаха впивалась точно в голову!
Сплавной экзоскелет с усиленной защитой жизненно важных зон, выдержавший натиск Чужеродных, теперь непрерывно фонтанировал снопами искр от бесчисленных попаданий.
Непрекращающийся Психический удар не давал возможности прицелиться. Обезумев от боли, Йозеф открыл беспорядочный огонь из плечевой пушки. Снаряды с треском крушили ветви, оставляли зияющие пробоины в стволах деревьев и с грохотом повалили двух лесных исполинов. Трансформированный Гатлинг хлестал свинцовой плетью во все стороны, вздымая фонтаны щепок, а неактивированная зажигательная граната безвольно выпала из разжавшихся пальцев.
В припадке слепого безумия он распахнул рот — из черного дула встроенного в глотку ствола вырвалось пламя бешеной стрельбы!
— Выходи, тварь! Тварь! — сквозь треск помех рвался из нагрудного динамика искаженный вой. — Кто ты такой?! Кто ты?! — но никто не собирался отвечать на его вопли, и сотрясаемый адской болью Йозеф лишь бессильно бился в агонии слепой ярости.
Наконец очередная пуля пробила последний рубеж защиты — сорвав бронещиток глазницы, она с хрустом вошла глубоко в череп.
Та-та-та! Выпустив прощальную неприцельную очередь в небо, Йозеф замертво рухнул на землю.
Но даже когда тело распростерлось в пыли, выстрелы не стихли. Лишь расстреляв в неподвижную мишень два полных магазина, Тао Юй сменил обойму и принялся методично снаряжать опустевшие магазины новыми патронами.
«Не зря механическая модификация и гетероморфная модификация пользуются таким спросом — в плане защиты они дают колоссальное преимущество», — глядя на развороченную голову Йозефа, мысленно присвистнул Тао Юй.
В бесчисленных Осколках мира Бездны внезапные атаки и победа слабого над сильным из засады были делом обыденным. Даже признанные мастера высшего уровня нередко гибли от пули в лоб — Тао Юй не раз слышал подобные истории от родителей и бывалых бродяг.
Усиление черепа Йозефа явно предназначалось именно для защиты от внезапных снайперских атак из огнестрельного оружия: благодаря дополнительной броне тот выдержал больше десятка попаданий, прежде чем потерял способность сопротивляться.
Добивание двумя магазинами было продиктовано чистой осторожностью. Тот же Вэйно вдобавок к нечеловеческой мощи Гетероморфа носил сплошной доспех — оба они стремились максимально повысить свой запас прочности, чтобы исключить любую фатальную случайность.
«Этот хмырь тоже был той еще крысой — даже в глотку пушку вмонтировал! Если бы не фактор внезапности, он мог бы перевернуть ход боя, даже валяясь на земле», — с холодком вспомнил Тао Юй яростную пальбу из раскрытого рта. В схватке с Чужеродными Йозеф этот козырь так и не раскрыл.
Раньше Тао Юй подумывал искалечить его и выбить перевод энергии желаний, но сейчас только порадовался, что не стал рисковать. Йозеф не был дураком: отдав энергию, он лишился бы последней ценности и подписал себе смертный приговор.
Поглядев на бездыханное тело, Тао Юй после секундного колебания отказался от мысли обыскать труп. Натиск Чужеродных уже выжал из мерзавца почти все козыри, а учитывая механическую природу модификаций, внутри вполне могла таиться система самоуничтожения на случай...
Бум! Столб пламени и раскаленных осколков с грохотом взметнулся к кронам деревьев. Даже на приличном расстоянии Тао Юя обдало яростным порывом раскаленного воздуха.
Глядя на колоссальный огненный шар, превосходящий по силе даже фугасную гранату Вэйно, Тао Юй мысленно выругался:
«Твою мать, реально заминировался?!»
Оглянувшись на темнеющие дебри тропического леса, Тао Юй без лишних раздумий закинул в рот еще несколько жирных белых личинок, спрыгнул с кроны дерева и стремительно растворился в зарослях, направляясь на восток.
Скрытая угроза устранена, добыча собрана приличная — теперь оставалось лишь сохранить шкуру и дожить до эвакуации. Защиты на первое время хватало, а оставшуюся энергию желаний стоило растянуть на оставшиеся дни, чтобы выжать максимум пользы. Пока в джунглях хватало мяса, нужно было полностью реализовать потенциал энергии желаний до возвращения...
— ...Ш-ш-х... у этих существ энергии желаний есть способность к паразитированию. Личинки слабы и ищут носителя, перенимая черты хозяина. Радиостанция, чей сигнал мы засекли, находилась на потерпевшем крушение космическом корабле, однако большая часть ценного оборудования уничтожена, что прискорбно. Некий Искусственный человек пытался обманом скормить нас этим тварям, но мы его ликвидировали. Поблизости обнаружен опасный токсин под названием Черная вода. Любая оплошность грозит гибелью, поэтому местность непригодна для основания Нового поселения...
Сидя на ветке, Тао Юй прижимал к уху антикварный приемник, слушая сводку за новый день. Судя по докладу, брат с сестрой из Парящего города практически в одиночку зачистили всю соседнюю Степь.
Йозеф и Вэйно, отпрыски Внутреннего города, на пороге смерти пустили в ход такие козыри, что у Тао Юя до сих пор мороз пробегал по коже. Не вложи он в пулю Духовную Атаку при засаде на Йозефа — и тот успел бы захватить цель и разнести его ответным залпом. Да и состояние берсерка у Вэйно впечатляло не меньше. На этом фоне то, что элита из Парящего города катком прошлась по соседнему Осколку мира, уже не вызывало удивления.
— ...Текущая задача обновлена. Под началом представителей Внутреннего города рассредоточиться для разведки, выбора места под Поселение и поиска новых Осколков мира. До возвращения первой группы Первопроходцев осталось три дня. Главная цель для всех Первопроходцев первой волны на этот срок — сплотиться и выжить. По возвращении в Город Синъяо распределение пройдет индивидуально. Сам факт возвращения живым считается выполнением задания: каждый обладатель боевого таланта или одобренного вспомогательного таланта гарантированно получит минимум тысячу единиц энергии желаний...
Присутствие Токсина Черной воды, порождающего Чужеродных, ставило крест на Степи как на месте для базы. Джунгли при должных усилиях и времени еще имели потенциал, но дуэт из Парящего города явно рассчитывал отыскать более перспективные земли.
Временный лагерь можно разбить где угодно, но для постоянного Нового поселения требовалось учесть массу факторов: климат, запасы ресурсов, обстановку в смежных Осколках мира, уровень угроз и доступность обороны.
Пусть высокомерие выходцев из Парящего города порой сквозило в каждом слове, Тао Юй признавал: простым людям повезло, что во главе экспедиции оказались столь могущественные фигуры. Только они обладали ресурсами, достаточными для обустройства стабильного форпоста.
Одна только награда в тысячу единиц энергии желаний за боевой или полезный талант была невиданной щедростью. Подобный куш выпадал только во время масштабных Пространственно-временных аномалий и целины, и для обычной семьи из Внешнего города это было целое состояние.
Подход аристократов из Парящего города разительно отличался от мелочной алчности Первопроходцев Внутреннего города. Впрочем, скорее небожители просто брезговали копейками, которые можно было выжать из нищих бродяг...
За несколько дней одиночного перехода через тропический лес Тао Юй в полной мере ощутил изматывающее бремя одиночества. Силы ему хватало: и Чужеродного, и Гигантского питона он мог одолеть, а при встрече со Змеевидной Чужеродной был шанс потягаться, выложившись на пределе возможностей. Скрытность и внезапность открывали массу вариантов, но...
Необходимость спать вполглаза и гнетущее Давление опасности держали нервы на пределе. Больше всего он боялся, открыв глаза, увидеть перед собой зубастую пасть Чужеродного. Пусть девяносто девять процентов времени эта паранойя была напрасной тратой сил, ослабить бдительность он не имел права.
И с Гигантского питона, и с Чужеродного он получил разные версии навыка 【Скрытность】. Это наглядно доказывало, что здешние твари — прирожденные мастера засад, и если Тао Юй сам пропустит внезапный удар, исход будет летальным.
Лишь благодаря исключительной мощи навыка 【Пулевое время】 при постоянной концентрации удавалось засекать угрозу заранее. А теперь, освоив 【Скрытность: Модификация】, он обладал превосходной выживаемостью — но только до тех пор, пока не терял бдительности!
«Мне все еще не хватает выносливости и чистой защиты. Мог бы я поддерживать Вхождение в Тень без перерыва или иметь броню, способную выдержать внезапный выпад в упор, нервы не были бы натянуты как струны...» — со вздохом подумал Тао Юй, вспоминая укрепленный череп Йозефа, выдержавший шквал пуль, и латы Вэйно.
Дослушав радиопередачу, он спрыгнул на землю и срезал охотничьим ножом кусок мяса с жарящегося над костром дикого кабана. Соль у него была, но без трав и специй, отбивающих мускусный запах дичи, это варево оставалось редкостной гадостью...
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...