На следующий день их отряд из пяти человек выстроился цепочкой и двинулся вглубь леса. Впереди, сжимая в руках стальную трубу и мачете, пробирался Чэнь Гуань, следом шагал Чжан Вэй, за ним — Йозеф, дальше шел Тао Юй, а замыкал шествие Вол с охотничьим ружьем наперевес.
Сквозь густые кроны дождевого леса едва пробивались редкие солнечные лучи. Под ногами глухо шуршал толстый ковер прелых листьев, из-под которого то и дело брызгали во все стороны потревоженные насекомые; пестрящих ядовитой раскраской тварей здесь хватало, и одно их копошение вызывало неприятный холодок по коже. Впрочем, обычное лесное зверье и ядовитые змеи спешили убраться с дороги шумной процессии, так что пока путь обходился без происшествий.
Йозеф на ходу небрежно подстраивал приемник на своей Механической руке. Его устройство явно превосходило примитивную жестянку Тао Юя: сигнал ловился уверенно прямо с земли, и карабкаться на деревья не было никакой нужды. Помимо общей трансляции брата и сестры из Парящего города, ему, похоже, удалось поймать волну еще одного отпрыска Внутреннего города — причем дистанция позволяла поддерживать полноценную двустороннюю связь.
— Вэйно, я тут подобрал уже четверых, — заговорил в передатчик Йозеф. — Последним двум даже подфартило: попались 【Выносливость】 ранга D+ и 【Динамическое зрение】 B уровня.
— Дерьмо собачье! — после короткого треска электрического тока из динамика донесся грубый, раздраженный голос. — 【Динамическое зрение】 B уровня?! Этим деревенщинам из Внешнего города просто подвалила удача огрести такой талант. Твою мать, почему у меня только гребаный ранг D?!
— Ха-ха, пусть твоя 【Оптимизация отторжения】 всего лишь D ранга, ее потенциал куда выше, чем у любого таланта B уровня из Внешнего города, — не скрывая злорадства, усмехнулся Йозеф. — Вот будь он уроженцем Внутреннего города, тогда еще имел бы шанс с тобой потягаться.
— У этого парня ранг пробужденного таланта не ахти, так что держится он на взводе, — бросил Йозеф Тао Юю в паузе разговора. — Смотри не нарывайся при встрече.
— Спасибо за предупреждение, брат Йозеф, — с подчеркнутой покорностью отозвался Тао Юй, всем своим видом изображая послушного новичка.
На душе у него, впрочем, скребли кошки. С той самой минуты, как Йозеф всучил ему это «чудо-лекарство», истинная мерзкая сущность ублюдка обнажилась сполна. Обычный Житель Внешнего Города вряд ли осознал бы смертоносную угрозу подобной дряни — вон тот же Чжан Вэй до сих пор пребывал в щенячьем восторге и искренне рассыпался в благодарностях.
Только теперь Тао Юй по-настоящему понял, отчего во Внешнем городе почти ни у кого не водилось сбережений. Его собственная семья бедствовала потому, что родители ставили во главу угла День Пробуждения: помимо расходов на жизнь и поддержание собственной скорости развития, им приходилось платить грабительскую земельную ренту. Чтобы с огромным трудом наскрести сыну лишнюю 1000 Единиц Энергии желаний, им пришлось затянуть пояса потуже и копить целый год.
А во множестве других семей вроде семьи Чжан Вэя, где на детей плевать хотели и не выделяли ни капли Энергии желаний, любые свободные гроши спускались на эту самую «Радость».
Верхушка не просто держала в кулаке все базовые сферы жизни Внешнего города — от еды и одежды до жилья, — она через «Радость» начисто выгребала у людей последние накопления, до единой крохи!
Будь у Тао Юя возможность, он бы не раздумывая пристрелил гада на месте. Но внимательный взгляд подмечал модификации даже на черепе Йозефа — пуля могла и не пробить защиту с первого выстрела. А в случае осечки его сокрушительные характеристики не оставят ни единого шанса на спасение.
Сбежать в одиночку тоже было слишком рискованно. Мало того что свежа была память о смертельной схватке с тремя змеями, так еще и неизвестно, отпустит ли его Йозеф добровольно. Попытка ускользнуть тайком грозила обернуться катастрофой. Взвесив все за и против, Тао Юй решил пока терпеть: судя по приказу из радиопередачи, эти двое стремились привести в назначенное место как можно больше живых Жителей Внешнего Города.
К тому же его талант B уровня представлял немалую ценность. Йозеф ведь не из доброты душевной бесплатно подсунул ему «Радость» — наверняка преследовал собственную выгоду.
— Раз уж у тебя четверо, подтягивайся ко мне, обсудим план, — сквозь треск электрического тока вновь раздался голос Вэйно. — Разорим логово, где засели Гигантские питоны, и наскребем себе по приличному набору навыков.
— Что такое? — Йозеф удивленно приподнял бровь. — Всего лишь пара крупных змей из плоти и крови, а ты уже осторожничаешь? На тебя не похоже. У тебя ведь стартового капитала было 100 000 Единиц Энергии желаний, неужели не хватает разобраться с ними?
От этих небрежно брошенных слов во рту у Тао Юя будто разлилась едкая горечь зависти. «Сто тысяч Единиц Энергии желаний?! Стартовый капитал?!» — мысленно ахнул он. Пропасть между ними казалась просто чудовищной. Его родители во всем урезали себя, чтобы выкроить жалкую тысячу, Чжан Вэй и вовсе начинал с круглым нулем, а эти баловни судьбы уже в День Пробуждения получали на руки 100 000 Единиц Энергии желаний! «Вот он, мирок богатеев...» — с досадой подумал Тао Юй.
Впрочем, подавив тяжелый вздох, он трезво рассудил: богатства правящей верхушки Внутреннего города не шли ни в какое сравнение с грошами низов. Львиная доля соков, выжатых из Внешнего города, оседала в их карманах. И раз уж День Пробуждения бросал новичков на опаснейшие испытания в Бездну, для элиты было вполне естественно выделить отпрыскам солидный запас Энергии желаний, чтобы те мигом преодолели период беспомощности. «Действительно... все наши кровные накопления и рядом не стояли с их карманными расходами», — горько усмехнулся он про себя.
— В городе можно было и покуражиться, а здесь мы впервые шагнули в Бездну, и лишняя осторожность не помешает, — осадил его Вэйно. — Если такая тварь вцепится зубами или обовьет кольцами любого из нас, живым уже вряд ли выберешься.
Хоть по голосу он и казался вспыльчивым, рассуждения выдавали в нем отнюдь не безмозглого громилу.
В отличие от Тао Юя, способного доводить навыки до божественного перерождения, элите оставалось лишь ускоренно набивать Уровень мастерства, быстро упираясь в узкое место предела. Если влить 100 000 Единиц Энергии желаний в сжатые сроки, по меркам обычного человека это давало эквивалент более 20 000 часов непрерывных тренировок, а при постепенном расходе эффект был бы еще внушительнее. Однако по мере роста силы отдача от ускорения неизбежно снижалась из-за закона убывающей полезности.
К тому же высокоранговые навыки требовали куда более высоких затрат. Сложив все воедино, их мощь оставалась во вполне предсказуемых рамках: да, их старт находился далеко за пределами финиша большинства Жителей Внешнего Города, но они отнюдь не превращались в богов, способных рассекать небеса и применять Подземное передвижение. Гигантский питон мог перекусить Тао Юя пополам одним махом, но и Йозеф при удачной засаде чудовища если и выживет, то спустит семь шкур.
Вспомнив о собственном таланте, Тао Юй быстро обрел душевное равновесие, и мысли его заработали с удвоенной силой. Судя по всему, Вэйно уже разведал, где растет Кровавая орхидея. Жаль только, что при наличии двух стервятников из Внутреннего города урвать львиную долю добычи будет непросто. Придется действовать по обстоятельствам: если Кровавая орхидея спрятана надежно, они могут попросту не заметить этот Артефакт энергии желаний.
Ориентироваться в дебрях дождевого леса было тяжело, однако портативные рации и метки на деревьях позволяли двум группам уверенно сближаться.
— Вижу твой ручей, — сообщил в эфир Йозеф. — Вы там костер развели?
— В точку, дуй сюда, — отозвался Вэйно. — Тут заброшенная первобытная деревушка.
Двигаясь вдоль ручья, отряд вскоре вышел на открытое пространство. Взору открылась первая Соломенная хижина, грубо сложенная из ветвей и сухих листьев, а следом за ней показалось и все первобытное поселение целиком. Деревьев здесь почти не росло, и палящее полуденное солнце нещадно заливало выжженную землю. Несмотря на зной, в самом центре деревни пылал костер, испуская в небо столб черного дыма. Возле огня под навесами из веток сидели трое.
Внимание Тао Юя мгновенно приковал к себе здоровенный бритоголовый верзила ростом за два метра. Острое зрение позволило разглядеть его устрашающую V-образную фигуру и тусклый металлический блеск на теле. Сперва Тао Юй решил, что перед ним Механическая модификация, но приглядевшись, понял: гигант был закован в полный латный доспех. Шлем лежал на земле поодаль, а рядом покоилась исполинская двуручная секира — судя по всему, его оружие.
На обнаженной шее бугрилась ороговевшая чешуйчатая корка, уходившая вверх прямо на гладкий череп. Это жутковатое утолщение делало его облик свирепым и резко отличало от нормального человека.
«Должно быть, это и есть то самое Тело отчуждения, о котором толковал Йозеф», — смекнул Тао Юй. Суть усиления заключалась во вживлении нечеловеческих тканей. Операцию проводили еще до погружения, а уже здесь, в Бездне, за счет Энергии желаний проходила ускоренная адаптация к новым способностям. Во Внешнем городе изредка мелькала Механическая рука или Механический протез, но вот носителей Тела отчуждения Тао Юй прежде в глаза не видывал. Пусть даже сказывался ограниченный кругозор его бедной семьи, это наглядно доказывало: во Внешнем городе Тела отчуждения встречались куда реже, чем протезы. Возможно, сказывались тяжелые Побочные эффекты. Однако то, с какой легкостью этот громила таскал на себе тяжеленные доспехи в качестве повседневного снаряжения, свидетельствовало о невероятной мощи — физической силе, далеко превосходящей человеческий предел.
Неудивительно, что он искал возможность сколотить команду с Йозефом. Его коньком был жесткий ближний бой тяжелым оружием — прямое лобовое столкновение с чудовищами. Вот только исполинские габариты, которыми обладал Гигантский питон, давали твари слишком большое превосходство в характеристиках, а в обращении с огнестрелом здоровяк уступал бы даже Тао Юю. Зато в связке с дальнобойной мощью Йозефа их боевые стили идеально дополняли друг друга.
Услышав шаги, Вэйно оборвал разговор и повернул голову к вошедшим в деревню. Двое Жителей Внешнего Города рядом с ним выглядели как небо и земля. Один был в лохмотьях, а его тело, помимо красных волдырей от укусов ядовитых насекомых, покрывали свежие следы жестоких побоев.
Второй держался несравненно лучше. Пусть на фоне двухметрового гиганта он и казался мелковат, но крепкое сложение и рост под метр восемьдесят внушали уважение. На нем был полный тактический комплект, бронежилет и защитные очки — для жителей Внешнего города снаряжение поистине первоклассное.
— Господин Вэйно, моя семья в прошлом тоже ведь вышла из Внутреннего города, — заискивающе ухмыльнулся Ли Лэ, завидев новоприбывших. — Так что эту «Радость» вы лучше пожалуйте им, хе-хе...
— Плевать, откуда ты там вылез, — скривился Вэйно, закатив глаза. — Я и сам ее принимаю. Впрочем, скука смертная.
Он отвернулся, оборвав разговор. Ли Лэ продолжал раболепно улыбаться, хотя про себя язвительно сплюнул: громиле с его модификацией Тело отчуждения легко рассуждать — ему наверняка и приходится глушить этой дрянью приступы отторжения.
Ли Лэ прекрасно знал, что представляет собой эта отрава, и куда точнее было бы назвать «Радость» настоящим «дьяволом»...
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...