Когда к отряду примкнул Йозеф — отпрыск знатного рода из Внутреннего города — прихватив с собой двоих бродяг с окраин, подобранных по дороге, вокруг сразу стало заметно оживленнее.
В ходе осторожных расспросов и ненавязчивого общения у Тао Юя сложилось о Йозефе вполне сносное первое впечатление. Парень держался с легким налетом высокомерия, однако стоило польстить ему и сказать пару приятных слов, как он тут же расцветал и с охотой выкладывал ценные сведения. Он явно жаждал признания и обожал похвалу, но грубая лесть тут бы не сработала: подмазываться требовалось тонко, умело нащупывая самые уязвимые струны его самолюбия.
Чжан Вэй тоже пытался подлизаться, но куда ему было тягаться с Тао Юем, прошедшим в прошлой жизни суровую школу офисного планктона. Заведя разговор издалека, Тао Юй невзначай восхитился механическим протезом Йозефа и, упомянув своего третьего брата, ввернул пару слов с неприкрытой завистью в голосе.
— Во Внутреннем городе люди тоже разные живут, — тотчас затараторил польщенный Йозеф, с готовностью расплываясь в самодовольной улыбке. — Я, конечно, не с самого дна, но и семья у меня среднего достатка. К счастью, талант не подвел: моё 【Механическое сродство】 дотянуло аж до C+. — Он гордо козырнул своей способностью. Пусть ранг C+ на первый взгляд и уступал рангу B, сам по себе талант 【Механическое сродство】 ценился неизмеримо выше обычного динамического зрения — особенно для тех, у кого хватало средств на качественную экипировку и дорогостоящие модификации тела.
— Неужели?! — неподдельно изумился Тао Юй, и это неприкрытое благоговение пришлось Йозефу по вкусу.
— Братец Тао, ты ведь всю жизнь прозябал во Внешнем городе, кругозор у тебя узковат, — продолжая вгрызаться в сочный кусок змеиного мяса, Йозеф с набитым ртом похлопал юношу здоровой рукой по плечу. — Раз уж природа одарила тебя таким талантом и светит шанс пробиться во Внутренний город, так и быть, просвещу тебя заранее. — Он выдержал эффектную паузу, дождался, пока глаза Тао Юя восторженно блеснут, и веско добавил: — Для жителя Внешнего города физический предел обычного человеческого тела — это абсолютный потолок. Но любой механический протез или гетероморфный имплант способен в два счета пробить этот барьер.
— И то правда, — вовремя поддакнул Тао Юй, приведя наглядный пример. — Мой дядя Тигр в свое время тоже достиг предела человеческого тела, да еще и с талантом 【Глаз предвидения】. Когда он лишился руки, один влиятельный господин с барского плеча пожаловал ему механический протез, и дядина мощь не то что не упала — только возросла!
— Ха-ха, так это про него речь? Я обратил на него внимание по пути сюда, — самодовольно хохотнул Йозеф. — Для Внешнего города его протез еще куда ни шло, видать, кто-то из наших списал за ненадобностью, а ему как раз по размеру подошло. — Он замолчал на секунду, а затем с гордостью постучал по собственному плечу: — Но до моего индивидуального образца ему как до небес — ни по функционалу, ни по потенциалу модернизации даже близко не стоял.
— Хотя и у протезов, и у гетероморфных имплантов есть свое узкое место, — Йозеф вовремя опомнился и посерьезнел, не дав бахвальству увести разговор в сторону. — Они намертво упираются в ограничения материалов и самой конструкции. Сам-то я обеими руками за превосходство чистой механики, но на поздней стадии как гетероморфный имплант, так и глубокое раскрытие скрытого потенциала плоти ничуть не уступают железкам. — Он снисходительно покосился на Тао Юя и хмыкнул: — Вот только у вас, жителей Внешнего города, нет ни подходящих талантов, ни возможностей достать подобное.
Тао Юй мысленно переварил услышанное, постепенно складывая в голове общую картину мира.
— Брат Йозеф, вы раньше упоминали, что в клыках питона может таиться навык, — с живым любопытством спросил юноша. — Я уже поглотил несколько штук. А как собрать его воедино? — Хоть способность он уже и заполучил, брошенные Йозефом намеки не давали покоя: родители мало что знали об устройстве мира, а дядю Тигра обо всем не расспросишь. Грех было не воспользоваться случаем и не восполнить пробелы в знаниях.
— Даже не забивай себе голову, — отмахнулся Йозеф, выуживая из-за пазухи пригоршню змеиных клыков. Тао Юй даже опешил: неужели этот мажор не поглощает артефакты энергии желаний сразу же, как они попадают ему в руки? Видимо, карманы у него ломились от достатка. К тому же другие явно уступали Тао Юю в способности структурировать крупицы знаний — благодаря полному иммунитету к повреждению духа ему потребовалось меньше половины того, о чем говорил Йозеф. Тот тем временем продолжал: — Я сам один такой поглотил — осколки воспоминаний там слишком разрозненные, на полный навык уйдет штук двадцать или тридцать. Наберешь нужное количество — сможешь объединить в единое целое, все-таки для Нового района освоения это свежий навык, он чего-то да стоит. А иначе лучше наглухо заблокировать поток образов и усвоить их как чистую энергию желаний.
— А почему? — тут же уцепился за его слова Тао Юй. — Я всегда поглощал их напрямую. Разве в этом кроется какая-то опасность?
— Опасность есть, и немалая, — снисходительно хмыкнул Йозеф, покосившись на собеседника. — Ты ведь в курсе, что и во Внешнем, и во Внутреннем городе, да даже в Парящем городе люди время от времени сходят с ума?
При этих словах Тао Юй помрачнел. Его шестая сестра, которая была ненамного старше и с самого детства заботилась о нем, ровно год назад потеряла рассудок и была безжалостно казнена бойцами Отряда охраны порядка.
— Похоже, тебе уже доводилось с этим сталкиваться, — заметив тень на лице юноши, равнодушно бросил Йозеф. — Безумие может накапливаться от соприкосновения с остатками Серого тумана или если слишком долго не спускаться в Бездну. Но помимо этого, рассудок разъедают как раз чужие обрывки мыслей из энергии желаний. — Он слегка вздохнул и добавил: — Впрочем, если разум изначально крепок, врожденное самовосстановление способно с этим справиться. От пары-тройки штук тебе ничего не сделается, за несколько дней всё само развеется.
— Спасибо за науку, — отозвался Тао Юй, и на этот раз в его словах сквозило куда больше искренности, чем во всей предыдущей лести.
Йозеф лишь небрежно махнул рукой. Доев мясо, он достал кусок ветоши, тщательно протер сочленения механической руки и громко хлопнул в ладоши, привлекая к себе всеобщее внимание.
— Ладно, раз уж мы собрали команду, пора установить порядок, — объявил Йозеф, деловито окинув всех взглядом. — Сейчас я распределю нашу расстановку. Первый номер — Чэнь Гуань. За ним Вол, следом Чжан Вэй. Братец Тао идет сразу позади меня. Если примкнет кто-то из новичков, решим на месте. Чэнь Гуань, отдай свое ружье Чжан Вэю. — Он говорил абсолютно спокойным тоном, однако Тао Юй мгновенно раскусил истинную суть: пусть вслух об этом никто не заикался, перед ними был не кто иной, как список пушечного мяса.
— Господин Йозеф, у меня ведь нет таланта к телосложению! — Чэнь Гуань, щуплый низкорослый мужичок с двустволкой наперевес, мгновенно побледнел как полотно. — У него же есть Выносливость, он куда лучше подходит на роль первого номера!..
— Плевать я хотел, — отрезал Йозеф с ледяным выражением лица, в котором не осталось и следа той снисходительности, с какой он только что болтал с Тао Юем. — Я ставлю перед фактом, а не советуюсь.
— Ты еще смеешь перечить господину Йозефу?! — свирепо прорычал Вол. Этот крепко сбитый белокожий здоровяк, увешанный добротным снаряжением, молча протянул свою штурмовую винтовку Чжан Вэю, а затем одним резким движением вырвал из рук Чэнь Гуаня двустволку и сбил бедолагу с ног ударом тяжелого ботинка.
Чжан Вэй ошеломленно уставился на очутившуюся в руках штурмовую винтовку. Он открыл было рот, но так ничего и не произнес, лишь крепче стиснул холодный металл. Навыком огнестрельного оружия он не владел и стрелять не умел, но даже так увесистый автомат вселял в сердце куда больше уверенности, чем жалкий обрезок стальной трубы. А главное — теперь ему не придется каждый раз шагать впереди всех. Пускай он и прорубал дорогу без лишних жалоб, но кто по доброй воле согласится служить живым щитом?
Тао Юй молча наблюдал за этой сценой. Он и словом не обмолвился о том, что у него припрятан запасной пистолет, который можно было бы отдать Чэнь Гуаню: дай оружие человеку, затаившему в душе смертельную обиду, и неизвестно, в чью спину он выстрелит при первой же неразберихе. В конце концов, даже сильнейший из них, Йозеф, вряд ли переживет попадание пули прямо в висок.
Бросив беглый взгляд на Йозефа и убедившись, что его череп еще не прикрыт никакими бронепластинами или механическими модулями, Тао Юй лишь укрепился в своих выводах.
Один лишь природный талант решает далеко не всё: если отпрыск богатого семейства из Внутреннего или тем паче Парящего города пробудит бесполезную способность, он легко сможет залить ее горами энергии желаний, напичкать тело первоклассными имплантами и взлететь куда выше любого одаренного бойца из трущоб. Но здесь, на убогих задворках Внешнего города, редкий талант — единственный шанс выбиться в люди, альфа и омега выживания.
И то, что Йозеф общался с ним столь приветливо, было лишь заслугой его ранга 【Динамическое зрение】 (B). Не будь этой буквы, Тао Юю даже польстить бы ему не позволили.
— Ловите, — едва вопрос с дисциплиной был «успешно» улажен, а расположение Тао Юя и Чжан Вэя завоевано, Йозеф небрежно швырнул им две запаянные стеклянные пробирки с белым порошком. Дождавшись, пока оба поймают колбы, он будничным тоном пояснил: — Если накатит тоска, зашалят нервы, замучит бессонница или прихватит рана — мигом снимет как рукой, штука первоклассная. Дарю от чистого сердца, этого запаса вам аккурат на полмесяца хватит.
— Премного благодарен, брат Йозеф! — Тао Юй машинально поймал пробирку и на мгновение замер. Взгляд его потемнел, однако на губах тут же заиграла раболепная улыбка: — Кажется, я слышал об этом чудодейственном снадобье... его ведь зовут «Радость», верно? Жаль, у нашей семьи никогда не водилось на него денег...
— Мой дядька просто обожал «Радость»! — просиял стоявший рядом Чжан Вэй, не веря своему счастью. — Такая пробирка потянет минимум на две сотни единиц энергии желаний, да и достать ее почти невозможно! — На лице Чжан Вэя проступила мечтательная ностальгия, а губы рефлекторно причмокнули. В далеком детстве, когда он чуть не сгорел от страшной лихорадки, тетя спасла его, дав буквально пол-норочки этого волшебного порошка. Воспоминания давно подернулись дымкой, но ощущение неизбывного блаженства намертво врезалось ему в память.
— Ха-ха, приятно иметь дело с понимающими людьми! — видя их реакцию, Йозеф великодушно расхохотался. — Только с непривычки помногу не закидывайте, а то развезет. Первую порцию отдаю даром, а дальше уж извольте зарабатывать сами.
— Спасибо огромное, — с широкой улыбкой кивнул Тао Юй.
— Брат Йозеф, я видел, как люди от этой штуки ходят словно пьяные... Это не собьет мне прицел? — Тао Юй сделал вид, будто собирается распечатать колбу, но в последний миг замешкался и с легким сомнением тронул ствол висевшей на плече штурмовой винтовки.
Мир вокруг мгновенно застыл, время завязло в густой смоле, и в ушах отчетливо застучали глухие толчки собственного сердца. Всё вокруг замедлилось. Но стоило Тао Юю активировать 【Пулевое время】, как сердце его упало: сквозь замедленные кадры реальности он разглядел то, чего не замечал прежде. Под кожей на лбу и щеках Йозефа не проглядывало ни единого кровеносного сосуда, а на самом лице, кроме бровей и ресниц, не росло ни единого пушкового волоска!
Скользнув взглядом по механическому стыку на плече и шее спутника, Тао Юй едва заметно шевельнул пальцами и тут же вышел из режима 【Пулевое время】, сохранив на лице всё ту же маску наивного любопытства.
— Ну... вообще есть немного, — довольная ухмылка на лице Йозефа вдруг застыла; почувствовав внезапный холодок на затылке, он окинул взглядом штурмовую винтовку Тао Юя, затем новенький автомат Чжан Вэя, и уголки рта его нервно дернулись. Йозеф на секунду замялся, явно вспомнив что-то неприятное, но тут же вновь нацепил беззаботную маску и небрежно махнул рукой: — Новичкам с непривычки и впрямь может затуманить взор. Так что приберегите порошок на крайний случай, когда совсем прижмет. Пока мы исследуем Обломок Бездны, лучше лишний раз не рисковать...
— Договорились! Спасибо огромное, брат Йозеф, я непременно отплачу вам за доброту, — расплылся в улыбке Тао Юй. Однако, глядя в это открытое, жизнерадостное лицо, на душе у него становилось всё темнее и холоднее.
Поначалу он искренне считал Йозефа обычным тщеславным барчуком, падким на лесть, но в сущности безобидным. Кто бы мог подумать, что всё это лишь продуманный маскарад? Бывалый офисный планктон из прошлой жизни едва не попался на удочку восемнадцатилетнего сопляка. Этот мир в очередной раз оскалил свою волчью пасть: Тао Юй никому не переходил дорогу, но стоило лишь блеснуть крупицей таланта, как ему тут же отвесили ядовитую «бесплатную» подачку.
«Чтоб ты сдох, тварь...» — глухо прошелестело у него в мыслях.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...