«Этот мир просто кошмарен...» — переступив порог и вдохнув утренний воздух с отчетливой примесью навоза, Тао Юй лишь тяжело вздохнул.
Прежде он думал, что участь офисного раба в прошлой жизни была верхом беспросветности. Но стоило взглянуть на здешних обитателей, как опускались руки и хотелось лишь в немом отчаянии смотреть в небо: как вообще его прежнее «я» умудрялось здесь выживать?
Изо дня в день — кормить скот, выгребать навоз, доить коров, расчищать копыта да полоть сорняки на ферме, не разгибая спины. Каждую свободную минуту приходилось тратить на тренировки, осваивая навыки выживания и Боевые навыки ради одного-единственного события — Дня Пробуждения. Из-за этой вечной гонки он до сих пор не выучил толком местную грамоту и оставался полуграмотным.
Ферма, на которой они надрывались, семье не принадлежала: весь собранный урожай подчистую и в установленный срок забирала Компания, милостиво оставляя им жалкие крохи лишь для того, чтобы не протянуть ноги от голода.
Если бы не родители со стабильной работой, приносившие в дом на двоих около трехсот единиц Энергии желаний ежемесячно, выжить бы не удалось вовсе. Оставшись лишь с третьим братом, невесткой и младшим, даже работая день и ночь напролет, семью было не прокормить — не говоря уже о том, чтобы скопить хоть какое-то снаряжение и припасы на День Пробуждения.
Помимо прочего, родителям изо всех сил приходилось повышать свой статус благонадежности, пуская в ход любые средства, лишь бы избавить семью от принудительного набора в ряды пушечного мяса Компании. С наступлением восемнадцатилетия Тао Юй тоже попадал в эти списки и должен был карабкаться по той же лестнице, надеясь избежать гибельной участи — если только ему не улыбнется такая же «удача», как третьему брату...
Под неусыпной, незримой смертельной угрозой здешняя крысиная гонка давно пробила все мыслимые пределы.
Тао Юй бросил взгляд вдаль. Всю округу плотной стеной перекрывала пелена Серого тумана. Непроглядная, вязкая хмарь клубилась и бурлила, и в ее глубине то и дело мелькали зловещие темные силуэты. Лишь тонкая, призрачная полоса лазурного сияния удерживала этот Серый туман снаружи, не давая ему хлынуть вперед.
Обернувшись, он увидел исполинские, пестрящие заплатками стены Внутреннего города. Казалось, эту твердыню слепили из всего, что подвернулось под руку: листы разномастного металла вперемешку с бетонными блоками, повсюду следы грубого ремонта и швы, а по верхнему гребню густо расставлены доты и пулеметные вышки.
Сквозь прорехи и над гребнем стены проглядывали высотки Внутреннего города с кричащими, мерцающими неоновыми вывесками и такими же собранными из кусков верхушками зданий. В этом облике причудливо переплетались черты технологичного мегаполиса двадцать первого века из его воспоминаний и вопиющее убожество гигантской свалки.
Если же задрать голову к небу, взору открывалось циклопическое парящее основание летающего города. То самое лазурное сияние, что сдерживало Серый туман, струилось вниз именно от этого Парящего города, укрывая землю под собой спасительным покровом. От днища величественной твердыни во Внутренний и Внешний город тянулись покрытые слоем мазута и копоти трубы снабжения, по которым наверх, для услады и роскоши господ, непрерывным потоком текли всевозможные ресурсы.
Парящий город, Внутренний город, Внешний город и клубящийся на границе Серый туман разделяла непреодолимая пропасть — каждый из них представлял собой отдельный, абсолютно чуждый остальным мир.
Взгляд Тао Юя скользнул обратно к собственному жилищу — убогой фермерской лачуге, собранной из листов шифера, ржавого металла, прессованных плит и редких кирпичей, окруженной чужой землей, которую они были обязаны возделывать. На сердце у него снова стало тяжело и муторно.
На крыше дома высилась массивная пулеметная турель, покрытая пятнами ржавчины и источавшая запах машинного масла; время от времени ее механизм со скрежетом и скрипом поворачивался из стороны в сторону. Эта Автономная пулеметная турель была самым ценным и дорогим достоянием семьи. Усиленная за счет Энергии желаний, она могла на малой дистанции распознавать Монстров Серого тумана и открывать огонь на поражение — роскошь, которую мог позволить себе далеко не каждый двор.
И хотя Внешний город находился под защитой Огня цивилизации Парящего города, из Серого тумана все равно время от времени прорывались твари. По памяти Тао Юя, громогласный рев турели разрывал ночную тишину не реже семи-восьми раз за год — и это лишь те Монстры, которым удавалось проскользнуть мимо передовых Ночных стражей и всех заградительных вышек на подступах к ферме.
К счастью, покинуть Серый туман и сунуться в зону, где горел Огонь цивилизации, хватало духу лишь мелкой сошке. Фонарь воли отгонял невидимую глазу нечисть, а пулеметная турель брала на себя грубую физическую расправу с прорвавшимися тварями — именно благодаря этому нехитрому тандему им удавалось столько лет оставаться в живых.
Пока Тао Юй стоял, погрузившись в невеселые думы, из дома донесся скрип половиц. На пороге показался жилистый мужчина с сединой в волосах и глубокими морщинами на лице, а следом за ним вышла неприметная короткостриженая женщина. Это были его родители в этом мире — люди, сумевшие уберечь и вырастить его в столь жестоких условиях до самых восемнадцати лет.
Хотя сны о прошлой жизни все еще вызывали легкое головокружение от нахлынувших воспоминаний, при виде стариков на лице юноши невольно появилась теплая улыбка.
— Отец, мама? — удивился Тао Юй. — Вы же только к полудню собирались вернуться?
— Седьмой, ты чего ни свет ни заря поднялся? — Тао Лун поглядел на сына, и морщины на его лице разгладились в доброй улыбке. — Хоть выживаемость в День Пробуждения сейчас и выросла, нужно беречь силы и быть готовым выложиться на все сто.
И старший, и второй сын четы Тао погибли в День Пробуждения. С тех пор воспоминания об этом испытании — даже при шестидесятипроцентной выживаемости — стали для родителей незаживающей травмой. Поэтому к испытаниям остальных детей семья готовилась с предельной тщательностью: они во всем ужимались и экономили на каждой мелочи, лишь бы скопить достаточно припасов и снаряжения. По крайней мере, после трагедии со вторым сыном смертей в День Пробуждения в их семье больше не случалось.
— Не спится, — честно признался Тао Юй: чем сильнее пытаешься заставить себя уснуть, тем вернее пропадает всякий сон, и поделать с этим ничего нельзя.
— Раз так, пойдешь с нами, — не стал настаивать отец и тут же распорядился: — Мы на базе нашли твоего Дядю Тигра. Он теперь работает инструктором. Замолвим за тебя словечко, и он сможет присмотреть за твоей группой. Пойдем, навестим его.
В Разломе Бездны Компания выстроила собственное Поселение, где было сосредоточено множество рабочих мест как для производственных, так и для Боевых профессий.
Родители Тао Юя только что вышли из комнаты, однако на самом деле они вернулись из совершенно иного мира — мира, чье время шло секунда в секунду в ногу с этим.
Если не считать полумесяца обязательной адаптации для выживания в День Пробуждения, любой прошедший испытание мог перемещаться между двумя мирами всего после четверти часа медитации. Кроме того, помимо необходимости регулярно наведываться в Разлом Бездны во избежание безумия, минимальный срок возвращения сокращался до пяти дней. А если удавалось добраться до Поселения, то, не считая навязанных Компанией миссий пушечного мяса, груз выживания становился куда легче.
— Дядя Тигр стал инструктором? — неподдельно изумился Тао Юй. — Ему же, помнится, руку оторвало, и его списали из боевого состава?
Хотя по именам Тао Ху и Тао Лун казались родными братьями, на деле они приходились друг другу лишь двоюродными. В собачьих условиях Внешнего города к выбору имен относились небрежно, так что похожие или одинаковые имена встречались на каждом шагу.
— Ему улыбнулась удача: встретил благодетеля и прошел механическую модификацию. Силы у него теперь даже прибавилось, — в глазах Тао Луна промелькнула искра зависти. У их третьего сына талант тоже был неплох, да вот судьба не подкинула такого шанса — а ведь ради подобного и жизнь за господина отдать было бы не грех.
— Ладно, идем, он как раз тоже только-только должен был вернуться.
Хун Ся вынесла из кухни увесистый кусок копченого мяса и, тщательно счистив щеткой нагар с почерневших краев, вышла к ним.
Глядя на копченость, тощий Тао Юй сглотнул слюну. Грех сказать, но в этом мире и впрямь существовали люди, для которых мясо было недостижимой роскошью! В памяти всплывали деликатесы прошлой жизни: пусть достаток его семьи был средним, будучи единственным ребенком, он ел мяса вдоволь. Здесь же о нем можно было мечтать только по большим праздникам. И ведь во Внешнем городе их положение считалось еще вполне сносным!
Мысль о визите к разбогатевшему родственнику не вызывала у Тао Юя отторжения. В нем не было нелепой спеси попаданца: за восемнадцать лет жизни в этом аду любая гордость стиралась в пыль. Родители прожили здесь не один десяток лет и знали все подводные камни, так что прислушаться к их совету было самым разумным решением.
К тому же о дяде Тао Ху у него остались самые добрые воспоминания. Тот обладал талантом 【Глаз предвидения】 (C уровень), дававшим невероятную способность предугадывать события. По своей полезности эта способность заметно превосходила равное по рангу 【Динамическое зрение】 — по реальной ценности C уровень этого таланта вполне мог тягаться с B уровнем 【Динамического зрения】.
Когда-то Тао Ху преуспевал больше всей родни, пока из-за ранения не выбыл из боевого состава. Все эти годы они поддерживали теплое общение: до травмы дядя обучал третьего брата, а после беды уже семья Тао выручала его дом, так что между ними всегда была взаимная выручка. Эти узы были куда крепче, чем с другими кровными дядюшками и тетушками. Да и сам Тао Юй учился стрельбе по его протекции, сэкономив уйму денег на патронах.
Для человека, выросшего в мирную эпоху прошлой жизни, испытание со спасительным шансом всего в шестьдесят процентов требовало максимальной подготовки. Ведь эта цифра вовсе не означала, что у каждого есть шестьдесят шансов из ста уцелеть: средний показатель вытягивали те, кто был снаряжен до зубов, и Тао Юй вовсе не горел желанием стать статистической погрешностью, оставшейся на дне...
— Ха-ха, братец Лун, ну к чему такие церемонии! — раскатисто рассмеялся Дядя Тигр. — А Юй вон какой худющий, ему мясо нужнее, сил набираться!
Дядя был смуглым, коренастым и жилистым мужчиной. При новой встрече Тао Юй первым делом обратил внимание на его покалеченную руку: на месте культи теперь красовалась брутальная Механическая рука в панковском стиле, заменявшая даже часть левого плеча. Хоть от протеза за версту разило машинным маслом, а металл был натерт до блеска, на нем все же виднелись потертости и сколы. Судя по недавней установке, деталь была как минимум со вторых рук, зато отлично подходила Тао Ху по комплекции.
— Пробуждение идет каждый день, — забрав копченость, Дядя Тигр ободряюще сжал плечо Тао Юя пахнущей машинным маслом Механической рукой, — так что я замолвлю словечко, перевести тебя на сегодня не составит труда.
Тут он на секунду запнулся и, помрачнев, продолжил:
— Однако я слышал, будто сегодня на испытание отправляются дети двух важных господ. Так что кое о чем я обязан предупредить тебя заранее...
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...