Залитые неоном улицы, легко одетые девушки, светофоры у пешеходных переходов и летящий прямо на него потерявший управление грузовик...
Раздался оглушительный, пронзительный визг клаксона. Этот резкий звук вдребезги разорвал мир снов — и Тао Юй в холодном поту распахнул глаза, судорожно хватая ртом воздух.
Вместе с каждым тяжелым вдохом в ноздри забивался знакомый удушливый запах — смесь сырости, затхлой плесени и въевшегося кислого пота. Эта едкая вонь помогла Тао Юю окончательно прийти в себя и стряхнуть морок.
Опять. Снова тот же самый кошмар. Мир снов ощущался настолько пугающе реальным, что граница между призрачным видением и явью почти стерлась. Он уже сам с трудом понимал, кто он на самом деле: офисный планктон Тао Юй из двадцать первого века или же юноша Тао Юй из Внешнего города, которому вот-вот стукнет восемнадцать.
Раньше эти видения посещали его лишь изредка, но по мере приближения совершеннолетия — а вместе с ним и Дня Пробуждения — они накатывали все чаще. Последний месяц стоило лишь сомкнуть веки, как он мгновенно проваливался в ту чужую жизнь.
Сперва Тао Юй списывал все на стресс и галлюцинации перед Днем Пробуждения. Однако воспоминаний становилось слишком много: стройные, взаимосвязанные и логичные пласты знаний упрямо твердили, что все это происходило наяву.
Судя по прочитанным в том мире книгам, это было самое настоящее перерождение в иной мир...
В памяти всплывал тот мир — мирный, теплый, прекрасный и полный красок. А затем взгляд натыкался на сырые, сколоченные из обломков досок и кирпичей нары, на въевшиеся грязевые разводы на асбестовых плитах стен и на заколоченное кусками жесткого картона оконное отверстие. Лицо Тао Юя застыло с заторможенным выражением.
Сквозь рваную щель в жестком картоне виднелась непроглядная, чёрная тьма. В тишине ночи завывал ветер, и сквозь его порывы доносился едва уловимый, невнятный шепот и жуткое бормотание. На душе у Тао Юя стало еще тяжелее и тревожнее.
У изголовья стояла ветхая масляная лампа. Крошечный, с соевый боб огонек тускло освещал убогую комнату, однако его свет резко обрывался у самого окна, словно был не в силах пробиться наружу сквозь плотный мрак.
Пламя вздрагивало, и тени в комнате плясали по углам, будто ожившие чудовища. Казалось, этот крохотный фитилек вот-вот угаснет навсегда.
«Неужели и правда где-то существует мирная жизнь, в которой каждый может досыта есть мясо?..» — пронеслось в голове у Тао Юя. Он прожил здесь восемнадцать лет, и воспоминания о прошлой жизни казались сказкой из другого бытия. То, к чему он тогда привык и считал само собой разумеющимся, в этой реальности было недосягаемой роскошью, несбыточной мечтой!
Почему это он вспомнил прошлую жизнь, а не перенесся прямиком туда? С теми боевыми навыками и приемами выживания, которые он упорно оттачивал все восемнадцать лет, в мегаполисе двадцать первого века он легко устроился бы хоть телохранителем, хоть богатым зятем-примаком!
Бездна... Дамоклов меч, нависший над головами всех живущих, и неизбежный конец для бесконечных миров. Никто уже не помнил, сколько веков минуло с тех пор, как Бездна обратила свой голодный взор на эту землю. Из тех крупиц знаний, что сумел собрать Тао Юй, следовало одно: когда Бездна только начала пожирать их мир, инстинктивно пробудилась Мировая воля. Она даровала всему человечеству Силу для сопротивления.
Лишь благодаря тому, что Первопроходцы раз за разом погружались в Разломы Бездны, исследовали чужие Осколки мира и добывали Энергию желаний, продлевая жизнь угасающей реальности, человечество до сих пор не сгинуло.
Тао Юй не знал всех подробностей того, что происходило за эти долгие годы, однако Серый туман — зримое воплощение скверны Бездны — уже расползся по всей планете, загнав человечество в разрозненные города и изолированные убежища под защиту стен.
Связь между городами практически оборвалась. Лишь держа в руках Фонарь воли, способный разогнать Серый туман и осветить маршрут, путники с огромным трудом и риском пробирались сквозь пелену, поддерживая редкие контакты.
Пылающий в каждом городе Огонь цивилизации, разгоняющий Серый туман, да День Пробуждения на восемнадцатилетие каждого жителя — вот и все, что осталось в качестве последнего дара угасающей Мировой воли...
Ку-ка-ре-ку! Из-за окна донеслось приглушенное пение петуха, и в тот же миг чёрная тьма рассеялась, уступив место тусклому, пепельно-серому рассвету. Этот звук вывел Тао Юя из глубоких размышлений. Глядя на блеклый серый свет за окном, он тяжело вздохнул, протянул руку к изголовью и повернул регулятор покрытой чёрной копотью лампы, гася крохотный огонек.
В последнее время во Внешнем городе все чаще пропадали люди, и конца этому кошмару не предвиделось. Оставалось лишь надеяться, что сегодняшний День Пробуждения принесет ему толковый боевой талант. Судя по способностям родителей, наилучшим исходом для него могло стать 【Динамическое зрение】. Если ранг способности достигнет C уровня или выше, появится хоть какой-то шанс изменить свое положение.
Натянув стоптанные башмаки на резиновой подошве, покрытые слоем въевшейся чёрной грязи, Тао Юй толкнул старую дверь. Та отозвалась протяжным, режущим слух скрипом, выпуская его в тесную гостиную, выглядевшую ничуть не лучше комнаты.
Стены здесь были слеплены из кусков асбестовых плит и ржавой жести. Посередине ютился хромой стол на треноге, покрытый рыжими пятнами коррозии, а вокруг стояло несколько разномастных табуретов, словно собранных со свалки: деревянные, из обрезков фанеры и гнутого металла. Подойдя к стоявшему в углу чану, Тао Юй взял побитый эмалированный таз и помятым алюминиевым ковшом зачерпнул холодной воды.
Глядя на зыбкое отражение своего худощавого, осунувшегося лица, он невольно помрачнел. Парень как парень, разве что выглядит истощенным от постоянного недоедания. Однако после непрерывной череды снов в этом месяце его мысли все сильнее переплетались с прошлой жизнью, становясь куда четче и острее.
Дверь соседней комнаты с тем же визгливым скрипом отворилась, и на пороге появилась смуглая, жилистая женщина. Заметив Тао Юя, она тепло улыбнулась, блеснув белыми зубами:
— А Юй, сегодня же твой День Пробуждения! Тебе бы отдохнуть как следует. Работу на ферме я возьму на себя.
— Не спится, невестка, — вежливо кивнул Тао Юй и, зачерпнув полные пригоршни ледяной воды, ополоснул лицо.
— Ну ладно, — сочувственно вздохнула женщина, решив, что парень просто нервничает перед неизвестностью. — В полдень как раз возвращаются с вылазки отец с матерью, у них закончился срок. Наверняка они раздобыли для тебя какое-нибудь полезное оружие и снаряжение. Сейчас пойду приготовлю тебе чего-нибудь свежего — возьмешь с собой, поешь в первый день.
— Спасибо, невестка, — смыв остатки сна, искренне поблагодарил Тао Юй.
Это была его третья невестка. Старший брат и Второй брат погибли в свой День Пробуждения; четвертая сестра вышла замуж; пятый брат сгинул, когда ему выпала миссия пушечного мяса; шестая сестра сошла с ума, и бойцы из Отряда охраны порядка забили ее насмерть. В итоге в семье, помимо самого Тао Юя, остались лишь родители, третий брат с третьей невесткой да шестнадцатилетний младший братишка.
Впрочем, чтобы снизить вероятность попасть в списки на миссию пушечного мяса и повысить семейные баллы, родители всерьез подумывали зачать девятого ребенка — если, конечно, у них еще оставались на это силы.
Хотя благодаря относительно стабильной работе родителей Тао Юй с малых лет жил «сравнительно спокойно», к смертям вокруг он привык с самого раннего детства.
Когда началось вторжение Бездны, пробудившаяся Мировая воля наделила людей Силой для борьбы, и с тех пор День Пробуждения стал для каждого жителя важнейшим поворотным моментом в судьбе.
Начиная с этого дня, любой человек в этом мире был обязан регулярно погружаться в Разлом Бездны, собирая Энергию желаний. Это позволяло не только становиться сильнее самому, но и подпитывать саму Мировую волю в ее противостоянии натиску Бездны.
Речь не шла о превращении человека в набор сухих цифр или появление перед глазами окна с характеристиками, однако после Дня Пробуждения Мировая воля давала каждому четкое понимание собственных способностей. С помощью Энергии желаний можно было ускоренно развиваться, а главное — в этот день пробуждался личный талант.
Таланты встречались самые причудливые и разнообразные. Подавляющее большинство из них было бесполезно в бою, однако они оказывали огромное влияние на скорость роста человека.
В условиях жесткого дефицита ресурсов Компания в первую очередь бралась развивать тех, кто обладал боевыми талантами, предоставляя им привилегии и снабжение.
К примеру, отец Тао Юя, Тао Лун, обладал талантом 【Орлиный глаз】 (C+). В прямом бою он почти не помогал, зато в разведке, снайперском деле и наблюдении давал неоспоримое преимущество — именно благодаря этому отцу удавалось выживать на протяжении стольких лет.
Мать, Хун Ся, пробудила талант 【Ловкость】 (F). В теории он подходил для сражений куда лучше, чем 【Орлиный глаз】, но его врождённый ранг оказался слишком низким — всего на ступеньку выше самого убогого F-.
Ходили слухи, будто ранг таланта можно повысить и как приобретенный, добиться трансформации или вовсе пробудить несколько способностей сразу, но для обычной семьи подобные вещи были совершенно нереальны.
Поэтому мать в свое время и вышла замуж за отца: они рассчитывали передать потомству оптимальный боевой талант — 【Динамическое зрение】.
Сама она сделала упор на ремесло и благодаря сноровке устроилась на кожевенный завод, став опытным мастером.
Трудовой статус вкупе с бонусом за многочисленных детей позволили родителям все эти годы избегать принудительного распределения на миссии пушечного мяса от Компании.
И хотя передача способностей во многом зависела от наследственности, из всей оравы братьев и сестер лишь третий брат, Тао Тун, сумел перенять улучшенный родительский талант и пробудить 【Динамическое зрение】 (D+).
Теоретически он мог бы добиться серьезных успехов и даже успел пробиться в ряды Отряда охраны порядка Компании.
Но во время одного из заданий он лишился обеих ног, и на этом все оборвалось.
Ни редкие средства для регенерации утраченных конечностей, ни боевой Механический протез простой семье были не по карману.
Повезло лишь в том, что увечье он получил на службе Компании. Ради хорошей рекламы Компания «великодушно» освободила Тао Туна и его жену Ли Ли от квот на миссии пушечного мяса, навсегда избавив их от риска принудительного призыва на верную смерть...
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...